L'Astratto e l'Obscuro nell'Arte di Niki de Saint Phalle

Più di un decennio dopo la sua morte, Niki de Saint Phalle rimane un'icona di coraggio. È un atto di coraggio per un artista creare opere oneste e personali. Invitare il resto dell'umanità a unirsi a te mentre impari a conoscere te stesso, affronti i tuoi demoni e poi ti trasformi, tutto in pubblico, richiede fiducia, coraggio, generosità e un senso dell'umorismo. De Saint Phalle possedeva tutte queste caratteristiche. Ha dimostrato coraggio forgiando con sicurezza una carriera come artista autodidatta. Ha mostrato fiducia discutendo apertamente dei suoi traumi personali e delle sue ambizioni di dimostrare che le artiste femminili potessero raggiungere lo stesso successo degli uomini. Ha vissuto generosamente, donando diverse centinaia di dipinti e sculture a numerosi musei nel corso della sua vita. E la sua immensa capacità di umorismo si manifestava nell'abbondante fantasia e arguzia di gran parte del suo lavoro. Quando morì nel 2002 all'età di 72 anni, de Saint Phalle era diventata meglio conosciuta per i suoi Nanas: sculture figurative colorate considerate una celebrazione dell'essenza femminile. Ma il suo successo iniziale arrivò sotto forma di opere astratte che chiamava Shooting Paintings. Tracciando il suo sviluppo attraverso quelle opere iniziali possiamo guadagnare una maggiore prospettiva sulla profondità del suo pensiero e comprendere meglio il simbolismo e le narrazioni sottostanti nel resto della sua opera.

Una gioventù non così modello

I fan di Niki de Saint Phalle tendono spesso a interpretare la sua opera come intrinsecamente gioiosa. È quindi stata una sorpresa per molti quando de Saint Phalle ha scritto pubblicamente nei suoi 60 anni riguardo agli abusi sessuali subiti all'età di 11 anni per mano di suo padre. A prima vista, sembrava aver avuto un'infanzia piuttosto tipica, persino piacevole. Era una delle cinque figli di un padre francese e di una madre americana. Quando aveva tre anni, la sua famiglia si trasferì da Parigi a New York, a causa dell'impatto che la Grande Depressione ebbe sull'attività bancaria della famiglia. Ma una volta a New York, de Saint Phalle crebbe diventando una giovane donna ben istruita e di successo.

Quando era adolescente, de Saint Phalle lavorava come modella professionista, raggiungendo infine l'apice di quell'industria, apparendo sulle copertine di importanti pubblicazioni internazionali come Life Magazine e Vogue. Ma nonostante l'apparenza di una vita agiata, piccoli indizi di un lato oscuro potevano essere visti dietro porte chiuse. Fu espulsa da scuola una volta per aver vandalizzato statue. E all'età di 18 anni, nonostante dichiarasse fermamente la sua resistenza alle aspettative borghesi patriarcali secondo cui le donne dovrebbero essere casalinghe, scappò e sposò un amico di famiglia, il futuro autore Harry Mathews, anch'egli 18enne all'epoca.

Niki de Saint Phalle - Bellezza da bagno, Resina e ferro 65 × 65 × 35 in, 165 × 165 × 89 cm, Unico, Poliestere dipinto, 18 × 19 × 8 1/2 in, 45.7 × 48.3 × 21.6 cm, crediti fotografici Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Trovare l'ispirazione

L'abuso subito da suo padre senza dubbio portò alla sua decisione di lasciare casa, ma come accennato, sarebbero passati quasi cinque decenni prima che de Saint Phalle rivelasse l'abuso e lo affrontasse in pubblico. Tuttavia, influenzò il suo lavoro iniziale. Poco dopo essere fuggiti, lei e Harry si trasferirono a Cambridge, Massachusetts, dove Harry conseguì una laurea in musica ad Harvard. Mentre vivevano lì, ebbero il loro primo figlio, una figlia, e Niki iniziò a insegnare a se stessa come dipingere. Poi, nel 1952, dopo la laurea di Harry, la giovane famiglia si trasferì in Francia. Lì, de Saint Phalle subì un esaurimento nervoso.

"Fu istituzionalizzata, diagnosticata con schizofrenia e sottoposta a terapia elettroconvulsivante. La diagnosi era errata. Ma mentre era in ospedale, si connessa con l'idea di affrontare il suo tumulto interiore attraverso la sua arte. Dopo essersi ripresa, lei, Harry e la loro figlia si trasferirono in Spagna. Lì, ebbero il loro secondo figlio, un maschio, e de Saint Phalle ebbe la sua prossima grande svolta grazie al lavoro di Antoni Gaudí, un maestro del Modernismo decorativo. Il suo stile strano e meraviglioso incorporava materiali quotidiani come ceramica, vetro, cemento e metallo per creare fantastici design biomorfici."

Niki de Saint Phalle - California Nana, 2000, Resina di poliestere, 13 × 7 3/4 × 7 in, 33 × 19.7 × 17.8 cm, Edizione 124/150, crediti fotografici Heather James Fine Art

Di nuovo a casa

De Saint Phalle tornò con la sua famiglia a Parigi piena di ispirazione e si immerse avidamente nella comunità artistica modernista della città. Incontrò il lavoro degli Espressionisti Astratti e si connesso intimamente con la loro ricerca di esprimere il sé interiore. Vede anche una mostra delle assemblaggi dell'artista Robert Rauschenberg, con cui si connesso per la loro capacità di contestualizzare oggetti e materiali quotidiani in modi astratti e simbolici.

La cosa più importante è che si è avvicinata al lavoro del Nouveau Réalisme. Questo gruppo di artisti d'avanguardia era focalizzato sulla scoperta di “nuovi modi di percepire il reale.” Includeva artisti come Yves Klein, Arman e Jean Tinguely, tutti dedicati a trovare modi per avvicinare l'arte e la vita. De Saint Phalle fu particolarmente ispirata dalle idee di Jean Tinguely e presto iniziò a collaborare con lui su nuove idee. Parlava di Tinguely come di una sorta di anima gemella, qualcuno che era destinata a incontrare.

Niki de Saint Phalle - Les Baigneurs (I Bagnanti), 1980, Poliestere dipinto, 18 × 19 × 8 1/2 in, 45.7 × 48.3 × 21.6 cm, foto di Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Distruggere il Patriarcato

Il punto di svolta per de Saint Phalle avvenne intorno al 1960. Quell'anno divorziò da Harry Mathews e si trasferì in una colonia artistica con Jean Tinguely. E fu l'anno in cui iniziò quello che sarebbe diventato il primo grande corpo di opere di Niki de Saint Phalle. Attraendo tutte le sue influenze ed esperienze, creò una serie di oggetti astratti che incorporavano performance, oggetti trovati e materiali comuni, e incarnavano il suo desiderio di esprimere il suo trauma interiore mentre comunicava anche il suo disprezzo per i valori borghesi patriarcali. Chiamò le opere Tirs, o Shooting Paintings.

Le sue Shooting Paintings erano fondamentalmente assemblaggi di oggetti trovati attaccati a una superficie piatta, poi dipinti con gesso bianco. Al loro interno erano nascosti palloncini pieni di vernice. Dopo averli costruiti, Niki de Saint Phalle li colpiva con un fucile. I proiettili perforavano l'opera, rilasciando spruzzi vulcanici di vernice dai palloncini. Le prime Shooting Paintings erano composizioni astratte, rese ancora più tali dagli schizzi e dalle gocce di vernice dei colpi. Ma presto le composizioni iniziarono a incorporare forme umane, in particolare quelle di uomini. Riguardo a questi oggetti, de Saint Phalle una volta disse: “Ho sparato a Papa, a tutti gli uomini, agli uomini importanti, agli uomini grassi… mio fratello, la società, la chiesa, il convento, la scuola, la mia famiglia…"

Niki de Saint Phalle - Nana moyenne danseuse, 1970, Gesso dipinto su base metallica, eseguito da Jean Tinguely, 22 in, 56 cm, Unico, crediti fotografici CFHILL, Stoccolma

Cambiamento di slancio

Le Shooting Paintings trasmettevano l'idea di creazione attraverso la distruzione e collegavano molti dei movimenti artistici prevalenti dell'epoca, come Action Painting, Performance Art, Conceptual Art e Arte Povera. Il loro impatto fu immediato. Portarono de Saint Phalle a ricevere la sua prima mostra personale a Parigi nel 1961 e a diventare l'unica artista donna invitata a unirsi ai Nouveau Realists. Quell'anno le sue assemblages furono incluse anche nella mostra del MOMA a New York intitolata The Art of Assemblage, insieme a opere di alcuni dei suoi contemporanei più importanti, da Marcel Duchamp a Robert Rauschenberg.

Al culmine di questa attenzione, de Saint Phalle si prese del tempo per viaggiare con il suo compagno di vita Jean Tinguely attraverso l'Ovest americano e il Messico, partecipando a Happenings e ampliando la sua consapevolezza delle tradizioni dell'arte popolare. Durante questo viaggio incontrò le Watts Towers, un'opera iconica dell'arte outsider creata nel corso di diversi decenni dall'artista autodidatta Simon Rodia nel suo giardino sul lato sud di Los Angeles. L'opera riconnetteva de Saint Phalle a un sogno che aveva avuto in ospedale, di un giardino di sculture monumentali basato sui personaggi delle carte dei Tarocchi. Invece di continuare a perseguire la traiettoria astratta su cui si trovava, tornò in Francia e iniziò a portare il suo lavoro in una direzione decisamente figurativa, costruendo verso quella che sperava sarebbe stata la realizzazione finale del suo sogno di giardino di sculture.

Niki de Saint Phalle - Nana e Cane, 1986, Poliestere dipinto, 16 1/10 in, 41 cm, crediti foto CFHILL, Stoccolma

Un Invito Dentro

Qualche anno dopo, Niki de Saint Phalle creò il capolavoro che definì la natura della sua futura arte e le permise di realizzare il suo Giardino dei Tarocchi. Quel capolavoro era una scultura monumentale chiamata Hon, svedese per Lei, realizzata in collaborazione con Jean Tinguely e Pet Olof Ultvedt. Hon era una figura femminile lunga 82 piedi, larga 30 piedi e pesante 6 tonnellate, sdraiata sulla schiena con le gambe divaricate. Camminando attraverso l'apertura vaginale, i visitatori potevano entrare nell'opera dove li attendevano mostre d'arte, un bar e un cinema.

Hon ha offerto uno sguardo letterale all'essenza femminile. Concettualmente era un rifiuto del patriarcato e una celebrazione della femminilità. Esteticamente prefigurava le Nanas che de Saint Phalle avrebbe trascorso i successivi decenni a creare. Quelle Nanas, così come il suo ormai completato Giardino dei Tarocchi monumentale in Toscana, incarnano le qualità figurative e letterali con cui sono associate. Ma come i suoi Shooting Paintings, trasmettono anche l'essenza astratta del desiderio Nouveau Realist di appropriarsi delle immagini del mondo e tradurle in modi che ci aiutano a percepire la realtà in modo nuovo. Sono il culmine dell'opera di una artista che era completamente impegnata a esprimere la sua verità personale a modo suo.

Immagine in evidenza: Niki de Saint Phalle - La Machine a Rever, 1970, crediti foto Opera Gallery
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park