L'Astratto e l'Obscuro nell'Arte di Niki de Saint Phalle

Più di un decennio dopo la sua morte, Niki de Saint Phalle rimane un'icona di coraggio. È un atto di audacia per un'artista creare opere sincere e personali. Invitare il resto dell'umanità a seguirti mentre impari a conoscere te stessa, affronti i tuoi demoni e poi ti trasformi, tutto in pubblico, richiede fiducia, coraggio, generosità e senso dell'umorismo. De Saint Phalle possedeva tutte queste qualità. Ha dimostrato coraggio forgiando con sicurezza una carriera da artista autodidatta. Ha mostrato fiducia parlando apertamente dei suoi traumi personali e delle sue ambizioni di dimostrare che le artiste potevano raggiungere lo stesso successo degli uomini. Ha vissuto con generosità, donando centinaia di dipinti e sculture a diversi musei nel corso della sua vita. E la sua immensa capacità di umorismo si manifestava nell'abbondante fantasia e arguzia di molte sue opere. Quando morì nel 2002 all'età di 72 anni, de Saint Phalle era diventata famosa soprattutto per le sue Nanas: sculture figurative e colorate viste come celebrazione dell'essenza femminile. Ma il suo primo successo arrivò con opere astratte che chiamava Shooting Paintings. Seguendo il suo sviluppo attraverso queste prime opere possiamo ottenere una prospettiva più profonda del suo pensiero e comprendere meglio il simbolismo e le narrazioni sottostanti nel resto della sua produzione.

Un'adolescenza non proprio modello

I fan di Niki de Saint Phalle tendono spesso a interpretare la sua opera come essenzialmente gioiosa. Perciò fu una sorpresa per molti quando de Saint Phalle scrisse pubblicamente, negli anni Sessanta, degli abusi sessuali subiti a 11 anni da parte del padre. Apparentemente aveva vissuto un'adolescenza abbastanza tipica, persino piacevole. Era una di cinque figli nati da un padre francese e una madre americana. A tre anni la famiglia si trasferì da Parigi a New York, a causa degli effetti della Grande Depressione sull'attività bancaria di famiglia. Ma una volta a New York, de Saint Phalle divenne una giovane donna ben istruita e di successo.

Da adolescente, de Saint Phalle lavorò come modella professionista, raggiungendo infine l'apice di quel settore, apparendo sulle copertine di importanti riviste internazionali come Life Magazine e Vogue. Ma nonostante l'apparenza di una vita agiata, piccoli indizi di un lato più oscuro si vedevano dietro le porte chiuse. Fu espulsa da scuola una volta per aver vandalizzato statue. E a 18 anni, nonostante dichiarasse fermamente la sua opposizione alle aspettative patriarcali borghesi che volevano le donne casalinghe, scappò e sposò un amico di famiglia, il futuro scrittore Harry Mathews, anch'egli 18enne all'epoca.

Niki de Saint Phalle - Bathing Beauty, resina e ferro 165 × 165 × 89 cm, unico, poliestere dipinto, 45,7 × 48,3 × 21,6 cm, foto per gentile concessione di Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Trovare ispirazione

L'abuso subito dal padre influì senza dubbio sulla sua decisione di lasciare casa, ma come detto passarono quasi cinque decenni prima che de Saint Phalle rivelasse pubblicamente l'abuso e lo affrontasse. Tuttavia influenzò le sue prime opere. Poco dopo la fuga, lei e Harry si trasferirono a Cambridge, Massachusetts, dove Harry conseguì una laurea in musica ad Harvard. Mentre vivevano lì nacque la loro prima figlia e Niki iniziò a imparare a dipingere da sola. Nel 1952, dopo la laurea di Harry, la giovane famiglia si trasferì in Francia. Lì, de Saint Phalle ebbe un crollo nervoso.

Fu ricoverata, diagnosticata con schizofrenia e sottoposta a terapia elettroconvulsivante. La diagnosi era errata. Ma durante il ricovero si avvicinò all'idea di affrontare il suo tumulto interiore attraverso l'arte. Dopo la guarigione, lei, Harry e la loro figlia si trasferirono in Spagna. Lì nacque il loro secondo figlio, un maschio, e de Saint Phalle ebbe la sua successiva grande svolta grazie all'opera di Antoni Gaudí, maestro del Modernismo decorativo. Il suo stile strano e meraviglioso incorporava materiali quotidiani come ceramica, vetro, cemento e metallo per creare fantasiosi disegni biomorfi.

Niki de Saint Phalle - California Nana, 2000, resina di poliestere, 33 × 19,7 × 17,8 cm, edizione 124/150, foto per gentile concessione di Heather James Fine Art

Ritorno a casa

De Saint Phalle tornò a Parigi con la famiglia piena di ispirazione e si immerse con passione nella comunità artistica modernista della città. Incontrò le opere degli Espressionisti Astratti e si connessero profondamente con la loro ricerca di esprimere il sé interiore. Vide anche una mostra degli assemblaggi dell'artista Robert Rauschenberg, con cui si identificò per la capacità di contestualizzare oggetti e materiali quotidiani in modi astratti e simbolici.

Soprattutto conobbe il lavoro del Realismo Nuovo. Questo gruppo di artisti d'avanguardia si concentrava sulla scoperta di “nuovi modi di percepire il reale.” Includeva artisti come Yves Klein, Arman e Jean Tinguely, tutti dediti a trovare modi per avvicinare arte e vita. De Saint Phalle fu particolarmente ispirata dalle idee di Jean Tinguely e presto iniziò a collaborare con lui su nuove idee. Parlava di Tinguely come di una sorta di anima gemella, qualcuno che doveva incontrare.

Niki de Saint Phalle - Les Baigneurs (I Bagnanti), 1980, poliestere dipinto, 45,7 × 48,3 × 21,6 cm, foto per gentile concessione di Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Distruggere il patriarcato

Il punto di svolta per de Saint Phalle arrivò intorno al 1960. Fu l'anno in cui divorziò da Harry Mathews e si trasferì in una colonia di artisti con Jean Tinguely. Fu anche l'anno in cui iniziò quella che sarebbe diventata la prima grande serie di opere di Niki de Saint Phalle. Attingendo a tutte le sue influenze ed esperienze, creò una serie di oggetti astratti che incorporavano performance, oggetti trovati e materiali comuni, incarnando il suo desiderio di esprimere il trauma interiore e allo stesso tempo comunicare il suo disprezzo per i valori patriarcali borghesi. Chiamò queste opere Tirs, o Shooting Paintings.

I suoi Shooting Paintings erano fondamentalmente assemblaggi di oggetti trovati fissati su una superficie piana e poi coperti con intonaco bianco. Al loro interno erano nascosti palloncini pieni di vernice. Dopo averli costruiti, Niki de Saint Phalle li colpiva con un fucile. I proiettili trapassavano l'opera, liberando spruzzi vulcanici di vernice dai palloncini. I primi Shooting Paintings erano composizioni astratte, rese ancora più astratte dagli schizzi e dalle gocce di vernice dei colpi. Ma presto le composizioni iniziarono a includere forme umane, in particolare maschili. A proposito di questi oggetti, de Saint Phalle disse una volta: “Ho sparato a papà, a tutti gli uomini, agli uomini importanti, agli uomini grassi… a mio fratello, alla società, alla chiesa, al convento, alla scuola, alla mia famiglia…”

Niki de Saint Phalle - Nana moyenne danseuse, 1970, intonaco dipinto su base metallica, eseguito da Jean Tinguely, 56 cm, unico, foto per gentile concessione di CFHILL, Stoccolma

Cambiamento di slancio

I Shooting Paintings trasmettevano l'idea di creazione attraverso la distruzione e collegavano molti dei movimenti artistici prevalenti dell'epoca, come la Action Painting, l'Arte Performativa, l'Arte Concettuale e l'Arte Povera. Il loro impatto fu immediato. Condussero de Saint Phalle a ricevere la sua prima mostra personale a Parigi nel 1961 e a diventare l'unica artista donna invitata a unirsi ai Realisti Nuovi. Quell'anno i suoi assemblaggi furono inclusi anche nella mostra del MOMA di New York intitolata The Art of Assemblage, insieme a opere di alcuni dei suoi contemporanei più importanti, da Marcel Duchamp a Robert Rauschenberg.

Al culmine di questa attenzione, de Saint Phalle si prese una pausa per viaggiare con il suo compagno di vita Jean Tinguely attraverso l'Ovest americano e il Messico, partecipando a Happening e ampliando la sua conoscenza delle tradizioni dell'arte popolare. In questo viaggio incontrò le Watts Towers, un'opera iconica di arte outsider creata in diversi decenni dall'artista autodidatta Simon Rodia nel suo cortile a sud di Los Angeles. L'opera riconciliò de Saint Phalle con un sogno che aveva avuto in ospedale, quello di un giardino monumentale di sculture basato sui personaggi delle carte dei Tarocchi. Invece di continuare sulla traiettoria astratta che stava seguendo, tornò in Francia e iniziò a indirizzare il suo lavoro verso una direzione decisamente figurativa, costruendo ciò che sperava sarebbe stata la realizzazione definitiva del suo sogno del giardino di sculture.

Niki de Saint Phalle - Nana et Chien, 1986, poliestere dipinto, 41 cm, foto per gentile concessione di CFHILL, Stoccolma

Un invito all’interno

Qualche anno dopo, Niki de Saint Phalle creò il capolavoro che definì la natura della sua arte futura e le permise di realizzare il suo Giardino dei Tarocchi. Quel capolavoro fu una scultura monumentale chiamata Hon, che in svedese significa Lei, realizzata in collaborazione con Jean Tinguely e Pet Olof Ultvedt. Hon era una figura femminile lunga 25 metri, larga 9 metri, del peso di 6 tonnellate, distesa sulla schiena con le gambe divaricate. Attraversando la sua apertura vaginale, gli spettatori potevano entrare nell'opera dove li attendevano mostre d'arte, un bar e un cinema.

Hon offriva uno sguardo letterale all’interno dell’essenza femminile. Concettualmente era un rifiuto del patriarcato e una celebrazione della femminilità. Esteticamente prefigurava le Nanas che de Saint Phalle avrebbe trascorso i decenni successivi a creare. Quelle Nanas, così come il suo ora completato monumentale Giardino dei Tarocchi in Toscana, incarnano le qualità figurative e letterali a cui sono associate. Ma come i suoi Shooting Paintings, trasmettono anche l’essenza astratta del desiderio dei Realisti Nuovi di appropriarsi delle immagini del mondo e tradurle in modi che ci aiutano a percepire la realtà in modo nuovo. Sono il culmine dell’opera di una artista pienamente impegnata a esprimere la propria verità personale a modo suo.

Immagine in evidenza: Niki de Saint Phalle - La Machine a Rever, 1970, foto per gentile concessione di Opera Gallery
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio