L'eredità lirica di Magdalena Abakanowicz

Nel cuore del centro di Chicago, 106 massicce figure di ferro senza testa occupano un campo erboso all'estremità sud di Grant Park, a due isolati dalla riva del lago. Le figure sembrano camminare in tutte le direzioni, ma sono congelate a metà passo. Create dalla scultrice polacca Magdalena Abakanowicz, queste forme inquietanti racchiudono in modo inquietante il loro ambiente: un luogo di imponenti strutture in acciaio e folle anonime, movimento costante, eppure traffico costante; un luogo intrappolato in una negoziazione senza fine tra i mondi organici e inorganici. Abakanowicz è scomparsa il 21 aprile 2017. Intitolata Agora, questa installazione pubblica permanente è una delle dozzine di opere monumentali all'aperto che ha completato nella sua carriera. In totale, Abakanowicz ha dato vita a una popolazione di quasi 1000 esseri come questi. A volte li definiva pelli, suggerendo che rappresentano il suo stesso involucro umano: qualcosa che è stato strappato via da lei, contenente la sua forza vitale, la sua personalità e il suo spirito sacro. Anche se non ha mai spiegato completamente il loro significato, una volta ha detto che parlano del “terribile potere d'impotenza dell'uomo contro la sua struttura biologica.” Ovviamente non sono vivi, ma neppure sembrano completamente morti. Appartengono a un'immensa opera creata da Abakanowicz nel corso di una lunga e prolifica carriera, una che ha affrontato la condizione dell'umanità nel mondo contemporaneo in un modo unicamente personale, spesso disturbante, eppure stranamente confortante.

I Pericoli del Privilegio

Magdalena Abakanowicz nacque in una famiglia benestante a Varsavia, in Polonia, nel 1930. I suoi genitori rivendicavano un'eredità aristocratica che risaliva all'imperatore mongolo Gengis Khan. La loro discendenza era Tatar, una delle cinque tribù nomadi sciamaniche che un tempo controllavano vaste aree dell'Asia centro-settentrionale. Come molte persone Tatar, la famiglia Abakanowicz si stabilì in quella che divenne poi la Russia. Ma a causa del loro status sociale, furono costretti a fuggire da quel paese durante la Rivoluzione d'Ottobre del 1917. Si trasferirono in Polonia, ma tre anni dopo si trovarono di nuovo in pericolo quando i sovietici invasero. Così fuggirono di nuovo, questa volta nella città polacca di Danzica, dove stabilirono una tenuta e ebbero una figlia, Magdalena.

Ma solo nove anni dopo, gli eventi mondiali intervennero ancora una volta quando l'invasione nazista della Polonia nel 1939 costrinse la famiglia Abakanowicz a fuggire di nuovo dalla propria casa. Nel mezzo del tumulto sociale, Magdalena fu separata dai suoi genitori per molti mesi. Anche dopo che si riunirono, passarono ancora molti anni prima che l'angosciosa incertezza e l'ansia della guerra finalmente si placassero. E quando la Polonia fu liberata dai nazisti, le cose migliorarono a malapena, poiché l'occupazione sovietica inflisse alla popolazione una diffusa povertà e repressione culturale mirata a una totale omogeneizzazione sociale.

Magdalena Abakanowicz - 80 Backs, 1976-80, burlap and resin, image courtesy the Museum of Modern Art, Pusan, South Korea

Un nuovo inizio

Nonostante le sue difficili circostanze, Magdalena Abakanowicz dimostrò un precoce interesse per l'arte. L'unico tipo di istruzione artistica consentita sotto il regime sovietico del dopoguerra era il Realismo Sovietico, uno stile che richiedeva una totale aderenza a temi realistici, nazionalistici e socialisti. Di fronte alle frustranti restrizioni, Abakanowicz si dedicò ad apprendere la tecnica, padroneggiando infine una gamma di discipline che includevano pittura, disegno, stampa, scultura e tessitura. La sua disciplina diede i suoi frutti nel 1953, un anno prima della sua laurea, quando morì Joseph Stalin. Con la sua morte iniziò un rapido processo verso la liberalizzazione in Polonia. Le restrizioni culturali furono sollevate e gli artisti polacchi furono nuovamente liberi di unirsi ai loro omologhi modernisti nell'avanguardia globale.

Abakanowicz si immerse in un'esplorazione visiva della propria mente. Si appassionò alle immagini e alle forme della natura e sviluppò un interesse per i materiali che evocavano il mondo naturale primitivo. Raccolse corde dai moli e srotolò le fibre per creare nuove forme, che sentiva esprimessero qualcosa di antico e organico. Presto iniziò a combinare la sua fascinazione per la natura con le tradizioni sciamaniche della sua storia familiare, creando un linguaggio visivo che esprimeva una connessione simultanea con il passato e scetticismo verso il mondo moderno. A metà degli anni '60, dopo più di un decennio di sperimentazione, raggiunse una posizione estetica che trasmetteva un nuovo misticismo e una nuova mitologia attraverso forme astratte biomorfiche. Scioccamente unica, era sia moderna che primitiva, personale e universale.

Magdalena Abakanowicz - Rope Installation on a Baltic Dune, 1968, © Magdalena Abakanowicz

Gli Abakan

Abakanowicz rivelò per la prima volta la sua nuova visione estetica al mondo in una mostra nel 1967, che includeva oggetti chiamati Abakans: entità sciamaniche e astratte che ha nominato in suo onore. Realizzati in sisal tinto a mano, un tipo di fibra naturale utilizzata nella produzione di corde, gli Abakans erano massicci e imponenti. Gli oggetti tessuti a mano erano drappeggiati su telai di metallo e appesi al soffitto, somigliando a oggetti sacri primitivi. Richiamavano alla mente pellicce animali del lontano passato così come i vestiti stracciati e le baraccopoli dei moderni rifugiati di guerra.

La scala degli Abakans era terrificante. Si estendevano dal soffitto al pavimento e a volte risultavano in ambienti completamente racchiusi dalle forme. Molte persone percepivano gli Abakans come severi e orribili. Si stagliavano in un drammatico contrasto con il lavoro geometrico del Costruttivismo che veniva realizzato dalla maggior parte dei suoi contemporanei polacchi dell'epoca. Tuttavia, portarono ad Abakanowicz un riconoscimento immediato e la stabilirono come una voce di spicco della nuova avanguardia polacca.

Magdalena Abakanowicz - Abakan Red, 1969, sisal weaving on metal support (left) and installation of Abakans in Sodertalie, Sweden, 1970 (right), © Magdalena Abakanowicz

Forme organiche

Mentre il pubblico si concentrava sulle qualità mostruose degli Abakans, Abakanowicz si concentrava su una delle loro altre qualità essenziali: la loro morbidezza. Nel 1970, abbandonò queste forme massicce e invece utilizzò gli stessi materiali e tecniche, e il principio guida della morbidezza, per iniziare a modellare oggetti ovoidali astratti biomorfici e forme quasi umanoidi. Diede alle sue nuove forme nomi come Teste e Schiene, facendo riferimento alla loro somiglianza con elementi figurativi umani. Erano realizzate in fibre naturali e sembravano possedere le stesse qualità visive della pelle umana invecchiata. Ma le forme contenevano anche una serie di qualità astratte che invitavano a una contemplazione più profonda.

Ciò che colpisce di più è l'anonimato di queste forme. Se sono teste e schiene, dovremmo avere qualche connessione personale con esse: forse un po' di simpatia. Ma sono smembrate; disassociate dalla loro umanità. Sono solo oggetti. Possiamo apprezzarle solo per la loro materialità e la loro forma. Possiamo apprezzare il loro colore e la texture, e la loro forma. Possiamo apprezzare il fatto che ogni oggetto è stato tessuto a mano da Abakanowicz, creato dalla creatrice a sua immagine. C'è qualcosa di grottesco in esse, eppure qualcosa di simile all'Eden. Parlano dell'origine della nostra specie e accennano anche alla sua inevitabile fine.

Magdalena Abakanowicz - Heads, 1972, Burlap and hemp on metal support, © Magdalena Abakanowicz and one of 40 Warsaw Backs, 1976/80, burlap, resin, each different, image courtesy of the Sezon Museum of Contemporary Art, Tokyo

Natura umana

Gradualmente, Abakanowicz aggiunse ancora più umanità alle sue figure. E contemporaneamente aggiunse anche più riferimenti alla natura. Una serie chiamata Figure Sedute che creò a metà degli anni '70 cattura un momento nel suo sviluppo estetico in cui unì senza sforzo sia l'umanità che la natura. Le forme umane sedute sono senza testa e anonime, ma mostrano un grado elevato di dettaglio anatomico, come gabbie toraciche, muscoli pettorali e dita dei piedi. Attraverso le forme scorrono linee sinuose che inizialmente sembrano evocare vene o forse tendini. Ma presto le linee si rivelano essere meno simili a vene e più simili a viti. Le forme assumono quindi la presenza di alberi umanoidi.

Magdalena Abakanowicz - Seated Figures, 1974-79, burlap and resin, steel pedestal, eighteen pieces, image courtesy of Muzeum Narodowe, Wroclaw

Successivamente, Abakanowicz ha ampliato il concetto di combinare elementi biomorfici con forme umanoidi creando un'installazione per la Biennale di Venezia chiamata Embriologia. Questa installazione consisteva in circa 800 forme ovali tessute a mano. Gli oggetti a prima vista sembrano pietre forse, o semplici sacchi di juta progettati per trasportare qualcosa. Ma considerando il nome Embriologia, non possono fare a meno di assumere il carattere di uova. Sono forme morbide e delicate che contengono qualche mistero segreto. Proteggono ciò che è dentro di loro eppure, come possiamo vedere da molte delle forme che stanno esplodendo, sono anche fragili.

Magdalena Abakanowicz - Embryology, installation at the 1980 Venice Biennale, Burlap, cotton gauze, hemp rope, nylon and sisal, © Magdalena Abakanowicz

Gli alberi sono fratelli

Nel tempo, i riferimenti alla natura che Abakanowicz includeva nel suo lavoro divennero più espliciti e talvolta includevano anche elementi naturali reali. Alla fine degli anni '80, Abakanowicz creò una serie di sculture in cui sezioni di alberi reali erano combinate con elementi metallici e strisce di juta. Chiamò la serie War Games. A causa del titolo, i pezzi evocano amputazioni sacrileghe della natura, come si può spesso trovare in paesaggi distrutti dalla guerra. La juta sembra un bendaggio avvolto attorno a un arto reciso, mentre l'aggiunta di estensioni metalliche a queste cose naturali fa sembrare che gli oggetti siano stati modificati per funzionare in qualche modo nuovo e assurdo attraverso l'aggiunta della tecnologia moderna.

Magdalena Abakanowicz - Zadra, from the War Games series, 1987-89, 91-93, wood, iron, burlap, image courtesy of the Hess Collection, California, USA

Nel 1991, Abakanowicz raggiunse quella che forse era la sua espressione finale del matrimonio tra natura e cultura umana con la sua proposta a un concorso di design sponsorizzato dal governo parigino. Il concorso cercava nuovi progetti per strutture da costruire a La Défense, una zona di sviluppo ampliata che consente alla città antica di includere anche realizzazioni architettoniche moderne. Abakanowicz presentò progetti per ciò che chiamava Architettura Arborea. Le strutture assomigliavano a enormi tronchi d'albero, che all'interno sarebbero stati utili e all'esterno sarebbero stati ricoperti di vegetazione.

Magdalena Abakanowicz - Proposal for Arboreal Architecture for La Défense, Project for enlargement of the Grande Axe of Paris, 1991, organic-shaped buildings with vertical gardens, © Magdalena Abakanowicz

Essere umano

Sebbene molte delle sue opere più famose fossero spettacolari nella loro scala e talvolta scioccanti nel loro aspetto, alcune delle opere più profonde realizzate da Abakanowicz parlano nel modo più delicato. Un'opera del genere è un'installazione all'aperto in Lituania di 22 oggetti ovali in cemento che somigliano a uova. Le forme potrebbero facilmente essere scambiate per massi di origine naturale. Sono silenziosamente speranzose nella loro promessa. Un'altra opera di grande impatto e dal tono soft è la sua installazione di 40 figure umane parziali a Hiroshima in occasione del 50° anniversario dell'attacco nucleare su quella città durante la Seconda Guerra Mondiale. L'installazione, intitolata Spazio degli Esseri Calmi, parla simultaneamente alla calma dei morti, così come a uno spazio dedicato agli esseri umani viventi che desiderano trovare calma dentro di sé, attraverso la contemplazione dell'umanità, della natura e dell'arte.

Magdalena Abakanowicz - Space of Unknown Growth, 1998, 22 concrete forms, image courtesy Europos Parkas Collection, Lithuania

Nel 2005, Magdalena Abakanowicz ha ricevuto un premio alla carriera dal International Sculpture Center di New York. Nel suo discorso di accettazione del premio, ha definito cosa sia la scultura. Ha detto: “Con un'impressionante continuità [sculpture] testimonia il senso di realtà in evoluzione dell'uomo e soddisfa la necessità di esprimere ciò che non può essere verbalizzato. Oggi, ci confrontiamo con il mondo inconcepibile che noi stessi abbiamo creato. La sua realtà è riflessa nell'arte.” In quella dichiarazione, lo scopo e il significato della sua opera d'arte sono almeno parzialmente rivelati. Ha lavorato per comunicare ciò che non può essere detto a parole: la verità del sentimento umano, l'antico subconscio collettivo e il legame immortale che l'umanità ha con le leggi della natura.

Magdalena Abakanowicz - Space of Becalmed Beings, 1992/93, 40 bronze figures from the Backs series, image courtesy Hiroshima City Museum of Contemporary Art, Hiroshima, Japan

Immagine in evidenza: Magdalena Abakanowicz - Agora, 2005-2006, 106 figure di ferro nel Grant Park, Chicago, © Magdalena Abakanowicz
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park