Perché Ben Heller è stato una figura potente per l'arte astratta

Ben Heller, uno dei giganti dell'arte del XX secolo, è scomparso all'età di 93 anni. Heller non era un artista: era un uomo d'affari che guadagnava da vivere in modo relativamente modesto nell'industria tessile. È ciò che ha fatto con i pochi soldi che poteva permettersi di investire che lo ha reso una leggenda del mondo dell'arte. Fu tra i primi collezionisti a investire nelle opere degli Espressionisti Astratti. Ironia della sorte, Heller era inizialmente spaventato all'idea di collezionare opere di giovani artisti. Il suo primo acquisto importante fu un piccolo lavoro di Georges Braque, perché voleva possedere un "opera importante" di qualcuno affermato. Un incontro casuale con Jackson Pollock durante una visita a East Hampton cambiò la sua prospettiva. Heller finì per diventare amico di Pollock e di sua moglie Lee Krasner. Durante una visita alla loro casa di East Hampton, rimase immediatamente colpito dai dipinti che vide. Chiese a Pollock se fosse disposto a separarsi da una delle opere—"Number 31, 1950"—e Pollock disse di sì. Più tardi, Heller, Pollock e Krasner erano seduti sull'erba a guardare il tramonto e Pollock, che era sobrio in quel momento, parlò di quanto si sentisse in pace, come se fosse uno con la natura. Decise che "One" doveva essere il sottotitolo del dipinto acquistato da Heller. Il prezzo pagato da Heller per il dipinto fu di 8.000 dollari—una somma considerevole per l'epoca. Poi pagò altri 3.500 dollari per un secondo dipinto, intitolato "Echo." Pollock aggiunse un terzo, "No. 6, 1952," gratuitamente. Heller si rese presto conto che vivere con queste opere contemporanee era meraviglioso e iniziò a collezionare opere di una vasta gamma di artisti contemporanei, specialmente altri Espressionisti Astratti. Poco sapeva Heller che in meno di due decenni il suo piuttosto innocente approccio all'arte contemporanea lo avrebbe reso uno dei collezionisti più famosi al mondo, trasformando quel Braque in una delle opere meno preziose della sua collezione.

La Controversia Australiana

Heller e Pollock divennero così vicini che Krasner una volta osservò che suo marito considerava Heller il suo amico più stretto. Un anno dopo la morte di Pollock, Heller acquistò il massiccio "Blue Poles" (1952) per la considerevole somma di $32.000. Heller installò il dipinto nella sua casa e lui, sua moglie e i suoi figli vissero con esso per quasi due decenni. Condividevano i pasti e ricevevano telefonate accanto ad esso. Gli amici dei bambini lanciavano frisbee intorno ad esso, senza che Heller si arrabbiasse mai. Il dipinto era una parte così ubiqua della loro vita domestica che la famiglia rimase scioccata quando Heller annunciò nel 1973 che avrebbe venduto il dipinto alla National Gallery of Australia per una somma record di $2 milioni (US). In un'intervista del 2015 con ABC News, la figlia Patti Adler ricordò: "Niente ci ha fatto più male della partenza di Blue Poles da casa. Ci siamo tutti riuniti nel soggiorno e abbiamo girato per la stanza e ognuno ha avuto la possibilità di dire come si sentiva al riguardo, come si sentiva a vivere con esso e come si sentiva riguardo alla sua partenza."

Jackson Pollock - Blue Poles, 1952. Olio, smalto, vernice di alluminio, vetro su tela. 212,1 x 488,9 cm. Galleria Nazionale d'Australia, Canberra. Acquistato nel 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS

La vendita non solo ha addolorato la famiglia Heller, ma ha scioccato anche la nazione australiana e ha indignato molti americani. James Mollison, direttore della NGA all'epoca, dovette chiedere al Primo Ministro Gough Whitlam di approvare l'acquisto a causa del prezzo eccessivo. Il Primo Ministro fu quasi universalmente deriso per aver concesso la spesa, non solo a causa del prezzo storico, ma anche perché si trattava di un dipinto astratto, e inoltre, realizzato da un americano. Gli americani erano indignati perché sentivano che il loro patrimonio venisse ceduto a una nazione straniera. Tuttavia, Heller dichiarò semplicemente che pensava che la vendita fosse una buona idea perché avrebbe permesso a più persone di poter godere del dipinto e avrebbe aumentato la consapevolezza internazionale dell'arte astratta americana. Oggi, gli australiani vedono "Blue Poles" come un tesoro nazionale amato. Si è rivelato anche un ottimo investimento, con un valore stimato attuale di circa 350 milioni di dollari (US).

Franz Kline - Chief, 1950. Olio su tela. 58 3/8" x 6' 1 1/2" (148,3 x 186,7 cm). Dono del signor e della signora David M. Solinger. Collezione MoMA. © 2019 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), New York

L'effetto Heller

Oltre alle opere di Pollock, Heller ha raccolto dipinti astratti di Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman e molte altre leggende del mezzo secolo. Alla fine ha donato molte delle opere a varie istituzioni culturali amate. Quando vai al MoMA, ad esempio, e ammiri i campi vibranti di rosso e i sublimi “zips” di “Vir Heroicus Sublimis” (1950) di Barnett Newman, potresti notare che è stato un regalo per il museo da parte di Mr. e Mrs. Ben Heller. Oppure, se visiti il Clyfford Still Museum a Denver, Colorado, potresti vedere dediche simili e persino notare che è stato Heller a portare inizialmente all'attenzione degli amanti dell'arte, dopo la morte di Still, che la sua eredità non era stata sistemata correttamente, e ha aiutato a guidare lo sforzo che alla fine ha portato a quel museo.

Mark Rothko - No. 5/No. 22, 1950 (datato sul retro 1949). Olio su tela. 9' 9" x 8' 11 1/8" (297 x 272 cm). Dono dell'artista. Collezione MoMA. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), New York

Tuttavia, a parte il divertimento di immaginare Heller e la sua famiglia che trascorrono il tempo in modo spensierato in compagnia di decine di capolavori nei vari appartamenti che hanno occupato nell'Upper Manhattan nel corso degli anni, non posso fare a meno di porre una domanda difficile: perché così tante delle opere che Heller ha collezionato sono state realizzate da uomini bianchi? Se fosse stato un dipinto di Lee Krasner, o un dipinto di Norman Lewis, quello che Heller ha venduto alla NGA nel 1973, quale effetto avrebbe avuto sullo sviluppo del mercato dell'arte contemporanea? Indubbiamente Heller, come tutti noi, ha semplicemente comprato ciò che gli piaceva in base a ciò che vedeva. Eppure, mentre ora guardiamo indietro e ci chiediamo perché le donne e gli artisti di colore siano così spesso sminuiti, dovremmo tenere a mente l'esempio di Heller. Non sono solo i galleristi e i curatori a determinare quali artisti abbiano un posto al tavolo. Heller è un esempio monumentale non solo di come i collezionisti possano offrire un reale supporto materiale agli artisti della loro generazione, ma anche del potere che anche un solo collezionista può avere nel plasmare la cultura.

Immagine in evidenza: Jackson Pollock - Echo: Numero 25, 1951 Vernice a smalto su tela. 7' 7 7/8" x 7' 2" (233,4 x 218,4 cm). Acquisito tramite il lascito Lillie P. Bliss (per scambio) e il Fondo Mr. e Mrs. David Rockefeller. La conservazione è stata possibile grazie al Progetto di Conservazione Artistica della Bank of America. Collezione MoMA. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio