Perché Ben Heller è stato una figura potente per l'arte astratta

Ben Heller, uno dei giganti dell’arte del XX secolo, è scomparso all’età di 93 anni. Heller non era un artista—era un uomo d’affari che guadagnava relativamente poco nell’industria tessile. Ciò che lo rese una leggenda nel mondo dell’arte fu ciò che fece con i pochi soldi che poteva permettersi di investire. Fu tra i primi collezionisti a investire nelle opere degli Espressionisti Astratti. Ironia della sorte, all’inizio Heller aveva paura di collezionare opere di giovani artisti. Il suo primo acquisto importante fu un piccolo lavoro di Georges Braque, perché voleva possedere un “capolavoro” di qualcuno affermato. Un incontro casuale con Jackson Pollock durante una visita a East Hampton cambiò la sua prospettiva. Heller finì per diventare amico di Pollock e di sua moglie Lee Krasner. Durante una visita alla loro casa di East Hampton, rimase subito colpito dai dipinti che vide. Chiese a Pollock se fosse disposto a separarsi da una delle opere—“Numero 31, 1950”—e Pollock accettò. Più tardi, Heller, Pollock e Krasner erano seduti sull’erba a guardare il tramonto e Pollock, che in quel momento era sobrio, parlò di quanto si sentisse in pace, come se fosse uno con la natura. Decise che “Uno” sarebbe stato il sottotitolo del dipinto che Heller aveva acquistato. Il prezzo pagato da Heller per il dipinto fu di 8.000 dollari—una somma considerevole per l’epoca. Poi pagò altri 3.500 dollari per un secondo dipinto, intitolato “Echo.” Pollock aggiunse un terzo, “No. 6, 1952,” gratuitamente. Heller presto si rese conto che vivere con queste opere contemporanee era meraviglioso, e iniziò a collezionare opere di una vasta gamma di artisti contemporanei, specialmente altri Espressionisti Astratti. Heller non immaginava che in meno di due decenni la sua piuttosto innocente incursione nell’arte contemporanea lo avrebbe reso uno dei collezionisti più famosi al mondo, e avrebbe trasformato quel Braque in una delle opere meno preziose della sua collezione.

La Controversia Australiana

Heller e Pollock divennero così amici che Krasner una volta osservò che suo marito considerava Heller il suo amico più intimo. Un anno dopo la morte di Pollock, Heller acquistò il gigantesco “Blue Poles” (1952) per la considerevole somma di 32.000 dollari. Heller installò il dipinto nella sua casa e lui, sua moglie e i figli vissero con esso per quasi due decenni. Condividevano i pasti e rispondevano al telefono accanto ad esso. Gli amici dei bambini lanciavano frisbee intorno al dipinto, senza che Heller si arrabbiasse mai. Il dipinto era una parte così onnipresente della loro vita domestica che la famiglia rimase scioccata quando Heller annunciò nel 1973 che avrebbe venduto il dipinto alla National Gallery of Australia per una somma record di 2 milioni di dollari (US). In un’intervista del 2015 con ABC News, la figlia Patti Adler ricordò: “Niente ci ha fatto più male della partenza di Blue Poles dalla casa. Ci siamo tutti riuniti nel soggiorno e abbiamo fatto un giro di opinioni, ognuno ha avuto la possibilità di dire come si sentiva riguardo al dipinto, a vivere con esso e al fatto che se ne andasse.”

Jackson Pollock - Blue Poles, 1952. Olio, smalto, vernice di alluminio, vetro su tela. 212,1 x 488,9 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Acquistato nel 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS

La vendita non solo addolorò la famiglia Heller, ma scioccò la nazione australiana e fece arrabbiare molti americani. James Mollison, direttore della NGA all’epoca, dovette chiedere al Primo Ministro Gough Whitlam di approvare l’acquisto a causa del prezzo eccessivo. Il Primo Ministro fu quasi universalmente deriso per aver concesso la spesa, non solo per il prezzo storico ma perché veniva pagato per un dipinto astratto, e inoltre, realizzato da un americano. Gli americani erano indignati perché sentivano che il loro patrimonio veniva ceduto a una nazione straniera. Tuttavia, Heller dichiarò semplicemente che pensava che la vendita fosse una buona idea perché avrebbe permesso a più persone di godere del dipinto e avrebbe aumentato la consapevolezza internazionale dell’arte astratta americana. Oggi, gli australiani vedono “Blue Poles” come un tesoro nazionale amato. Si è rivelato anche un ottimo investimento, con un valore stimato attuale intorno ai 350 milioni di dollari (US).

Franz Kline - Chief, 1950. Olio su tela. 148,3 x 186,7 cm. Dono del signor e della signora David M. Solinger. Collezione MoMA. © 2019 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), New York

L’Effetto Heller

Oltre alle opere di Pollock, Heller collezionò dipinti astratti di Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman e molte altre leggende del secolo scorso. Alla fine donò molte delle opere a varie amate istituzioni culturali. Quando vai al MoMA, per esempio, e ammiri i vibranti campi di rosso e le sublimi “strisce” di “Vir Heroicus Sublimis” (1950) di Barnett Newman, potresti notare che è stato un dono del signor e della signora Ben Heller. Oppure, se visiti il Museo Clyfford Still a Denver, Colorado, potresti vedere dediche simili, e persino notare che fu Heller a portare inizialmente all’attenzione degli amanti dell’arte, dopo la morte di Still, che la sua eredità non era stata sistemata correttamente, e contribuì a guidare lo sforzo che alla fine portò alla creazione di quel museo.

Mark Rothko - No. 5/No. 22, 1950 (datato sul retro 1949). Olio su tela. 297 x 272 cm. Dono dell’artista. Collezione MoMA. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), New York

Tuttavia, oltre al piacere di immaginare Heller e la sua famiglia che trascorrono il tempo con noncuranza in compagnia di decine di capolavori nei vari appartamenti che hanno occupato nell’Upper Manhattan nel corso degli anni, non posso fare a meno di porre una domanda impegnativa: perché così tante delle opere che Heller collezionò furono realizzate da uomini bianchi? Se quel dipinto fosse stato di Lee Krasner o di Norman Lewis, e Heller lo avesse venduto alla NGA nel 1973, quale effetto avrebbe avuto sullo sviluppo del mercato dell’arte contemporanea? Indubbiamente Heller, come tutti noi, comprava semplicemente ciò che gli piaceva in base a ciò che vedeva. Tuttavia, mentre ora guardiamo indietro e ci chiediamo perché le donne e gli artisti di colore sono così spesso sminuiti, dovremmo tenere a mente l’esempio di Heller. Non sono solo i mercanti d’arte e i curatori a decidere quali artisti hanno un posto al tavolo. Heller è un esempio monumentale non solo di come i collezionisti possano offrire un reale sostegno materiale agli artisti della loro generazione, ma anche del potere che anche un solo collezionista può avere nel plasmare la cultura.

Immagine in evidenza: Jackson Pollock - Echo: Number 25, 1951 Vernice smaltata su tela. 233,4 x 218,4 cm. Acquisito tramite il lascito Lillie P. Bliss (per scambio) e il Fondo Mr. e Mrs. David Rockefeller. La conservazione è stata resa possibile dal Progetto di Conservazione Artistica della Bank of America. Collezione MoMA. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio