André Mare - Oorlog Camoufleren

Geen bespreking over het kubisme is compleet zonder ten minste enige vermelding van André Mare. Toch komt de naam van deze begaafde Franse kunstenaar en ontwerper zelden ter sprake, zelfs niet in gesprekken tussen experts over het onderwerp. Misschien komt dat omdat Mare toegegeven geen pionier was van de kubistische methode zoals Picasso of Braque dat waren. Ook was hij niet per se een virtuoos ervan, zoals zijn vrienden en soms samenwerkers Marcel Duchamp en Fernand Léger. Mare was evenmin een vooraanstaand kubistisch theoreticus, zoals Albert Gleizes en Jean Metzinger—de auteurs van Du Cubisme, het kubistische manifest. Wat was dan de bijdrage die Mare leverde aan de geschiedenis van het kubisme? Hij was de eerste die kubistische theorieën toepaste op de kunst van de oorlog. De kunst van camouflage gaat terug tot de vroegste dagen van de menselijke beschaving, maar de eerste keer dat het officieel en systematisch werd gebruikt tijdens oorlogstijd was in de Eerste Wereldoorlog. Als soldaat in het Franse leger was Mare een van de eersten die werd opgeroepen voor een camouflage-eenheid. Hij zette zijn talenten breed en succesvol in en leidde zijn team bij de ontwikkeling van een aantal vernieuwende technieken. Hij ontwierp realistisch uitziende nep-bomen, hol van binnen zodat soldaten erin konden klimmen en ze als uitkijkpost konden gebruiken; hij beschilderde tanks, artillerie en de buitenkant van tenten om ze onzichtbaar te maken vanuit de lucht; en hij ontwierp en bouwde valse doelen. We weten vandaag over al zijn ideeën omdat Mare gedurende de hele strijd een gedetailleerd dagboek bijhield van zijn ervaringen. De pagina’s tonen gedetailleerde, gekleurde tekeningen die uitleggen hoe hij kubistische technieken gebruikte om objecten in de ruimte terug te brengen tot vormen, kleuren en vlakken om zo de ogen van Duitse piloten te misleiden. Net als bij een kubistisch schilderij, dat streeft naar het vastleggen van vierdimensionale werkelijkheid, creëerde Mare trompe l'oeil-werelden op het slagveld die een veelheid aan verschillende perspectieven tegelijk vastlegden, zodat kijkers zelfs in beweging niet precies konden zien wat er voor hun ogen voorbijging.

Kunstenaar Tegen Kunstenaar

Het was niet ongewoon dat Mare werd opgeroepen voor het leger. Kunstenaars zijn altijd opgeroepen om te dienen, net als elke andere burger—soms zelfs meer, omdat hun maatschappelijke status vaak veel lager is dan die van de elite. Wat echter bijzonder was, is dat Mare (samen met zijn collega Fernand Léger, die ook deel uitmaakte van de Franse camouflage-eenheid) in plaats van simpelweg als strijder te worden ingezet, de kans kreeg om zijn creatieve vaardigheden daadwerkelijk in te zetten voor de oorlogsinspanning. Hij werd niet gevraagd om te doden; hij werd gevraagd om te beschermen. Zulke gespecialiseerde vaardigheden waren nodig omdat de Eerste Wereldoorlog de eerste oorlog was waarin het slagveld volledig zichtbaar was vanuit de lucht. Troepen en artillerie konden zich ’s nachts relatief veilig verplaatsen, maar zodra het dag werd, waren ze blootgesteld. Mare begreep de desoriënterende kwaliteiten van de kubistische beeldtaal en gebruikte die beeldtaal om hele bataljons en zware artillerie-eenheden te verbergen, vaak ’s nachts camouflerend, om zijn werk de volgende nacht weer ongedaan te maken en opnieuw op te bouwen.

Hoewel de Fransen de eersten waren die kunstenaars voor deze speciale rol opvroegen, waren hun vijanden snel om de camouflage-strategie over te nemen. Een wrede ironie voltrok zich toen kunstenaars die nog maar enkele maanden eerder samenwerkten aan de voortschrijdende ontwikkeling van de menselijke cultuur plotseling tegenover elkaar stonden op het slagveld. Twee jaar nadat Mare werd opgeroepen voor de Franse camouflage-eenheid, werd een van de invloedrijkste Duitse kunstenaars van die tijd, Franz Marc, overgeplaatst naar de Duitse camouflage-eenheid. Marc was een oprichter van Der Blaue Reiter, een belangrijke beweging in de ontwikkeling van Duitse expressionisme en abstracte kunst. Hij was een goede vriend van Wassily Kandinsky, een feit dat hij herhaalde in zijn eigen oorlogsdagboek, terwijl hij de vreemde sensatie beschreef van het veranderen van de buitenkant van Duitse tenten in Kandinsky-schilderijen. Hij schreef: “Vanaf nu moet het schilderij dat onze aanwezigheid verraadt voldoende vaag en vervormd zijn, zodat de positie onherkenbaar is. Ik ben erg benieuwd naar het effect van een Kandinsky van zesduizend voet hoogte.”

Na de Oorlog

Ondanks hoe effectief de camouflage-eenheden aan beide zijden van de Eerste Wereldoorlog bleken te zijn, eindigden de verhalen van de betrokken kunstenaars meestal niet goed. Franz Marc stierf toen hij enkele maanden na zijn toetreding tot de camouflage-eenheid werd getroffen door granaatscherven, zonder ooit te beseffen dat er al bevelen waren gegeven om hem uit de strijd te halen vanwege zijn bekendheid als kunstenaar. André Mare overleefde de oorlog, maar liep blijvende longschade op door blootstelling aan mosterdgas aan het front. Ondanks zijn slechte gezondheid werkte hij onvermoeibaar aan zijn schilder- en ontwerpwerk na de oorlog. Hij richtte samen met Louis Süe een succesvol ontwerpbureau op, gespecialiseerd in Art Deco-meubels en interieurs. Voorbeelden van hun textiel- en meubelontwerpen bevinden zich in de collecties van vele invloedrijke musea.

Maar in 1927 verlieten Mare en Süe beiden hun posities bij het bedrijf dat ze waren begonnen. Naast creatieve meningsverschillen met hun nieuwe partner, kampte Mare met een verslechterende gezondheid. Vanaf dat moment, in de laatste vijf jaar van zijn leven, wijdde Mare zich volledig aan het schilderen. Interessant genoeg nam Mare in deze latere jaren een minder abstracte, meer figuratieve schilderstijl aan. Hij omarmde nog steeds een enigszins reductieve stijl, met grote vlakken pure kleur en expressionistische, schilderachtige penseelstreken, maar liet de kubistische theorieën en technieken achter zich op het slagveld. Het is vooral in zijn oorlogsdagboek, dat hij publiceerde onder de titel Andre Mare: Carnets de guerre, 1914–1918, dat zijn immense kubistische nalatenschap ligt. Het toont hoe voor het eerst in de moderne geschiedenis een kunststroming de studio verliet voor het slagveld, en natuur en samenleving op een zeer reële en kritische manier transformeerde.

Afbeelding: André Mare - Le canon de 280 camouflé, carnet de guerre nr. 2, 1915. Inkt en aquarel. Fonds André Mare/Archieven IMEC.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio