André Mare - Oorlog Camoufleren

Geen enkele discussie over het kubisme kan compleet zijn zonder ten minste enige vermelding van André Mare. Toch is het zelfs in gesprekken tussen experts over het onderwerp zeldzaam dat de naam van deze bekwame Franse kunstenaar en ontwerper ter sprake komt. Misschien komt dit omdat Mare toegegeven niet een pionier van de kubistische methode was op de manier waarop Picasso of Braque dat waren. Evenmin was hij noodzakelijkerwijs een virtuoos ervan, zoals zijn vrienden en soms samenwerkende kunstenaars Marcel Duchamp en Fernand Léger. Ook was Mare geen top kubistische theoreticus, zoals Albert Gleizes en Jean Metzinger - de auteurs van Du Cubisme, het kubistische manifest. Wat was dan de bijdrage die Mare aan de kubistische geschiedenis heeft geleverd? Hij was de eerste die kubistische theorieën toepaste op de kunst van camouflage. De kunst van camouflage dateert misschien uit de vroegste dagen van de menselijke beschaving, maar de eerste keer dat het officieel en systematisch tijdens oorlogstijd werd gebruikt, was in de Eerste Wereldoorlog. Als soldaat van het Franse leger was Mare een van de eerste mensen die in een camouflage-eenheid werd ingelijfd. Hij paste zijn talenten breed en succesvol toe, leidend zijn team in de ontwikkeling van een aantal innovatieve technieken. Hij ontwierp realistisch uitziende nep-bomen, hol van binnen zodat soldaten erin konden klimmen en ze als uitkijkposten konden gebruiken; hij schilderde tanks, artillerie en de buitenkant van tenten om ze onzichtbaar te maken vanuit de lucht; en hij ontwierp en bouwde valse doelen. We weten vandaag de dag van al zijn ideeën omdat Mare de hele tijd dat hij vocht, een gedetailleerd dagboek bijhield van zijn ervaringen. De pagina's tonen gedetailleerde, kleurrijke tekeningen die uitleggen hoe hij kubistische technieken gebruikte om objecten in de ruimte te reduceren tot vormen, kleuren en vlakken om de ogen van Duitse piloten te misleiden. Net als bij een kubistisch schilderij, dat probeert de vierdimensionale realiteit vast te leggen, creëerde Mare trompe l'oeil-werelden op het slagveld die een veelheid van verschillende perspectieven tegelijk vastlegden, zodat zelfs terwijl ze bewogen, kijkers niet zeker konden zijn wat er precies voor hun ogen voorbijging.

Artiest Tegen Artiest

Het was niet ongebruikelijk dat Mare in het leger was ingelijfd. Kunstenaars zijn altijd opgeroepen om te dienen, net als elke andere burger—meer in sommige gevallen, aangezien hun sociale status vaak veel lager is dan die van de elites. Wat echter buitengewoon was, was dat Mare (samen met zijn collega Fernand Léger, die ook deel uitmaakte van de Franse camouflage-eenheid) de kans kreeg om daadwerkelijk zijn creatieve vaardigheden in te zetten voor de oorlogsinspanning. Hij werd niet gevraagd om te doden; hij werd gevraagd om te beschermen. Dergelijke gespecialiseerde vaardigheden waren noodzakelijk omdat de Eerste Wereldoorlog de eerste oorlog was waarin het slagveld volledig zichtbaar was vanuit de lucht. Troepen en artillerie konden 's nachts relatief veilig bewegen, maar zodra de dag aanbrak, zouden ze blootgesteld zijn. Mare begreep de desoriënterende kwaliteiten van de Cubistische visuele taal, en gebruikte die visuele taal om hele bataljons en zware artillerie-eenheden te verbergen, vaak ze 's nachts te camoufleren, om vervolgens al zijn werk de volgende nacht weer ongedaan te maken en opnieuw op te bouwen.

Hoewel de Fransen de eersten waren die kunstenaars in deze speciale rol conscripteerden, waren hun vijanden snel om de camouflage-strategie toe te eigenen. Een wrede ironie speelde zich af toen kunstenaars die nog maar enkele maanden eerder samenwerkten aan de progressieve uitrol van de menselijke cultuur, plotseling tegen elkaar werden opgezet op het slagveld. Twee jaar nadat Mare was opgeroepen voor de Franse camouflage-eenheid, werd een van de meest invloedrijke Duitse kunstenaars van die tijd, Franz Marc, overgeplaatst naar de Duitse camouflage-eenheid. Marc was een oprichter van Der Blaue Reiter, een sleutelbeweging in de ontwikkeling van Duitse Expressionisme en Abstracte Kunst. Hij was een goede vriend van Wassily Kandinsky, een feit dat hij herhaalde in zijn eigen oorlogsdagboek, terwijl hij de vreemde opwinding beschreef van het transformeren van de buitenkanten van Duitse tenten in Kandinsky-schilderijen. Hij schreef: "Voortaan moet de schilderkunst het beeld maken dat onze aanwezigheid voldoende vaag en vervormd verraadt, zodat de positie onherkenbaar is. Ik ben erg benieuwd naar het effect van een Kandinsky van zesduizend voet."

Na de oorlog

Ondanks hoe effectief de camouflage-eenheden aan beide zijden van de Eerste Wereldoorlog bleken te zijn, eindigden de verhalen van de betrokken kunstenaars meestal niet goed. Franz Marc stierf toen hij enkele maanden na zijn toetreding tot de camouflage-eenheid door schrapnel werd geraakt, zonder te beseffen dat er al orders waren gegeven om hem uit de strijd te halen vanwege zijn bekendheid als kunstenaar. André Mare overleefde de oorlog, maar leed aan permanente longschade door zijn blootstelling aan mosterdgas aan het front. Ondanks zijn slechte gezondheid werkte hij onvermoeibaar aan zijn schilder- en ontwerpprojecten na de oorlog. Hij richtte samen met Louis Süe een succesvol ontwerpbureau op, dat gespecialiseerd was in Art Deco-meubels en interieurs. Voorbeelden van hun textiel- en meubelontwerpen bevinden zich in de collecties van vele invloedrijke musea.

Maar in 1927 verlieten Mare en Süe beiden hun posities bij het bedrijf dat ze hadden opgericht. Naast creatieve meningsverschillen met hun nieuwe partner, leed Mare aan een verslechterende gezondheid. Vanaf dat moment, gedurende de laatste vijf jaar van zijn leven, wijdde Mare zich volledig aan schilderen. Interessant is dat Mare in deze latere jaren een minder abstracte, meer figuratieve schilderstijl aannam. Hij omarmde nog steeds een iets reductieve stijl, met grote velden van pure kleur en expressionistische, schilderachtige penseelstreken, maar liet de kubistische theorieën en technieken achter zich op het slagveld. Het is vooral in zijn oorlogsdagboek, dat hij publiceerde onder de titel Andre Mare: Carnets de guerre, 1914–1918, dat zijn immense kubistische nalatenschap resideert. Het toont aan hoe misschien voor het eerst in de moderne geschiedenis een kunstbeweging de studio verliet voor het slagveld, en de natuur en de samenleving op een zeer reële en zeer kritische manier transformeerde.

Uitgelichte afbeelding: André Mare - De 280 camouflé kanon, oorlogsnotities nr. 2, 1915. Inkt en aquarel. Fonds André Mare/Archieven IMEC.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio