Achter James McNeill Whistler's Nocturne in Zwart en Goud – De Vallende Raket

Toen James McNeill Whistler in 1877 voor het eerst “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” tentoonstelde, veroorzaakte het kleine (60,3 × 46,6 cm) schilderij een enorme publieke discussie. Zoals de titel al aangeeft, toont het schilderij een vuurwerkshow in de nacht. De scène speelt zich af in Cremorne Gardens, een populaire ontmoetingsplek naast een brug over de rivier de Theems in Londen. Het was echter niet het onderwerp dat controversieel was, maar de manier waarop Whistler het afbeeldde – als een grotendeels zwart en grijs oppervlak bespat met druppels geel, waarbij de enige herkenbare elementen enkele spookachtige, mensachtige vormen zijn die onderaan het kader zweven. In zijn eigen woorden zei Whistler: “Ik had niet de bedoeling dat het een ‘correct’ portret van de brug zou zijn. Mijn hele opzet was slechts om een bepaalde harmonie van kleur teweeg te brengen.” Hij hoopte dat de kleuren de kijkers zouden aanzetten tot het ervaren van een gevoel of sfeer. Hij wilde emotie, geen herkenning. Het schilderij werd getoond in de Grosvenor Gallery, die net geopend was en zich presenteerde als een plek voor werken buiten de Britse hoofdrichting. John Ruskin, de toonaangevende kunstcriticus van die tijd, bezocht de tentoonstelling. Ruskin had al een reputatie voor het verafschuwen van alles wat buiten de hoofdrichting viel. Hij bekritiseerde het schilderij in zijn recensie en schreef dat de galeriehouder “geen werken had moeten toelaten waarin de slecht opgeleide hoogmoed van de kunstenaar zo dicht bij opzettelijke bedriegerij kwam.” Hij vervolgde: “Ik heb al veel van cockney-brutaalheid gezien en gehoord, maar had nooit verwacht een pronkstuk te horen vragen om tweehonderd guinea voor het in het gezicht van het publiek gooien van een pot verf.” Ruskin portretteerde Whistler als iemand die lui probeerde een onafgewerkt werk aan het publiek op te dringen, terwijl het schilderij in werkelijkheid gebaseerd was op theorieën en technieken die Whistler decennia had gekost om te perfectioneren. Als reactie daagde Whistler Ruskin voor laster en won. De tegenreactie bracht Whistler financieel aan de grond en verbrijzelde zijn reputatie onder zijn oude verzamelaars. Het verstevigde echter ook zijn reputatie onder jongere kunstenaars die zijn inspanningen begrepen en zijn conceptuele voetsporen volgden, trots en openlijk zichzelf zijn leerlingen noemend.

De Opkomst van Esthetiek

Whistler schilderde “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” midden in wat wij nu de Esthetische Beweging noemen. Deze beweging ontstond aan het begin van La Belle Époque, ofwel het Schone Tijdperk, een tijd waarin de cultuur in heel West-Europa gevuld was met optimisme en economische voorspoed. Geïnspireerd door impressionistische kunstenaars die het element licht in hun schilderijen vooropstelden, verwierpen kunstenaars die met de Esthetische Beweging geassocieerd werden het idee dat kunst realistisch moest zijn of überhaupt een verhalende inhoud moest hebben. Ze richtten zich op individuele esthetische kwaliteiten en benadrukten alles wat zij als mooi beschouwden. Kleur, toon, textuur en lijn werden niet langer gebruikt ten dienste van een ander onderwerp van belang – ze waren zelf het onderwerp van belang.

Zoals Whistler opmerkte, als het hoogtepunt van artistieke expressie simpelweg het getrouw kopiëren van wat al bestaat is, dan zou de fotograaf de “koning der kunstenaars” zijn. De Esthetische Beweging ging over het zoeken naar wat een schilder nog meer aan een schilderij zou kunnen toevoegen dan wat direct in de wereld te zien is. Kunstenaars van de Esthetische Beweging probeerden het gevoel, de emotie en het drama van het leven vast te leggen. “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” was een poging om de mystieke verschijningen weer te geven die verschijnen en verdwijnen uit de mist bij een vuurwerkshow. Wat de criticus zag als gespatte verf was in werkelijkheid een energieke poging om de vluchtige dynamiek van fonkelende vuurlichten vast te leggen. Het schilderij tastte iets aan wat primair en onderbewust is: de angst en verwondering van het lopen door de stadsstraten in de nacht.

De Zachte Kunst van Vijanden Maken

Nadat Whistler zijn lasterzaak tegen de criticus had gewonnen, publiceerde hij een transcript van het proces als onderdeel van een boek getiteld “The Gentle Art of Making Enemies.” Het boek is van onschatbare waarde, omdat het de gangbare vooroordelen ten opzichte van beeldende kunst in de late 19^de eeuw vastlegt, niet alleen in het Victoriaanse Engeland maar in de hele westerse wereld. “Detail en compositie” en “juiste weergave” worden verheven tot essentiële kenmerken van ware kunst. Zelfs een andere kunstenaar die als getuige werd opgeroepen in het proces noemde het “schilderij” dat Whistler maakte “slechts een van de duizend mislukkingen om de nacht te schilderen.” De geestige antwoorden die Whistler gaf maakten duidelijk dat hij het schilderij niet eens als een “schilderij” beschouwde. Hij zag het als een middel tot overstijging dat elke individuele kijker de kans bood een persoonlijke reis van zelfontdekking te maken. Hij pleitte voor het recht van de kijker om te zien wat hij wil zien en te voelen wat hij wil voelen. En hij bekritiseerde critici, door te zeggen: “zij verspreiden vooroordelen; duizenden worden gewaarschuwd tegen het werk dat ze nog moeten zien.”

Hoewel Whistler gelijk had dat hij inderdaad veel vijanden maakte door zich met hoofd en al in de vage en nog onontwikkelde wereld van de abstracte kunst te storten, maakte hij ook veel vrienden, al heeft hij die misschien nooit ontmoet. Zijn schilderijen en woorden inspireerden kunstenaars als Hilma af Klint, die 15 jaar oud was toen “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” werd gemaakt en die de mystieke kwaliteiten van kleur, lijn en vorm volledig omarmde; Wassily Kandinsky, die decennia later het loslaten van het beeld als het toppunt van spiritualiteit in de kunst omarmde; en Jackson Pollock, die trots, briljant en letterlijk potten verf in het gezicht van het publiek gooide. De moed die Whistler toonde door zijn nocturne-schilderijen überhaupt te durven tonen en vervolgens openlijk voor zijn ideeën op te komen, heeft zijn carrière misschien onherstelbaar beschadigd. Maar hij leerde generaties toekomstige kunstenaars de waarde en schoonheid van abstractie, en het belang van het vernietigen van de vooroordelen uit het verleden.

Afbeelding: James Abbott McNeill Whistler - Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket. circa 1872–77. Olie op doek. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 in × 18,3 in). Detroit Institute of Arts, Detroit
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio