Achter James McNeill Whistler's Nocturne in Zwart en Goud – De Vallende Raket

Toen James McNeill Whistler in 1877 voor het eerst “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” tentoonstelde, ontstond er een enorme publieke discussie over het kleine (60,3 × 46,6 cm.) schilderij. Zoals de titel al aangeeft, toont het schilderij een vuurwerkshow in de nacht. De scène speelt zich af in Cremorne Gardens, een populaire ontmoetingsplaats naast een brug over de rivier de Thames in Londen. Het was echter niet het onderwerp dat controversieel was, maar de manier waarop Whistler het afbeeldde – als een grotendeels zwart en grijs oppervlak bespat met druppels geel, met als enige herkenbare elementen een paar spookachtige, humanoïde vormen die in de onderkant van het kader blijven hangen. In zijn eigen woorden verklaarde Whistler: “Ik had niet de bedoeling om een ‘correct’ portret van de brug te maken. Mijn hele plan was alleen om een bepaalde harmonie van kleur te bereiken.” Zijn hoop was dat de kleuren de kijkers zouden aanzetten tot het ervaren van een gevoel van stemming of atmosfeer. Hij wilde emotie, geen herkenning. Het schilderij werd getoond in de Grosvenor Gallery, die net geopend was en zichzelf presenteerde als toegewijd aan het tonen van werken buiten de Britse mainstream. John Ruskin, de toonaangevende kunstcriticus van die tijd, woonde de tentoonstelling bij. Ruskin had al een reputatie opgebouwd voor het verafschuwen van alles wat buiten de mainstream viel. Hij vernederde het schilderij in zijn recensie, waarin hij schreef dat de galeriehouder “geen werken had moeten toelaten in de galerie waarin de slecht opgeleide verwaandheid van de kunstenaar zo dicht bij de schijn van opzettelijke bedrog kwam.” Hij vervolgde: “Ik heb veel cockney-onbeschaamdheid gehoord en gezien; maar ik had nooit verwacht een ijdelheid te horen vragen om tweehonderd guineas voor het in het gezicht van het publiek gooien van een pot verf.” Ruskin portretteerde Whistler als iemand die lui probeerde een onafgemaakt werk aan het publiek op te dringen, terwijl het schilderij in feite was geworteld in theorieën en technieken die Whistler tientallen jaren had verfijnd. Als reactie daarop klaagde Whistler Ruskin aan voor laster en won. De terugslag verwoestte Whistler echter financieel en verwoestte zijn reputatie onder zijn oude verzamelaars. Het verstevigde echter ook zijn reputatie onder jongere kunstenaars die zijn inspanningen begrepen en in zijn conceptuele voetsporen volgden, trots en publiekelijk zichzelf zijn leerlingen noemend.

De Opkomst van de Esthetiek

Whistler schilderde “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” te midden van wat we nu de Esthetische Beweging noemen. Deze beweging ontstond aan het begin van La Belle Époque, of het Mooie Tijdperk, een tijd waarin de cultuur in heel West-Europa gevuld was met optimisme en economische welvaart. Geïnspireerd door Impressionistische kunstenaars die het element licht in hun schilderijen prioriteit gaven, verwierpen kunstenaars die geassocieerd werden met de Esthetische Beweging het idee dat kunst realistisch moest zijn, of enige narratieve inhoud moest hebben. Ze concentreerden zich op individuele esthetische kwaliteiten, waarbij ze alles benadrukten wat ze als mooi beschouwden. Kleur, toon, textuur en lijn werden niet langer gebruikt ter ondersteuning van een ander onderwerp van interesse – ze waren zelf de onderwerpen van interesse.

Zoals Whistler opmerkte, als de hoogte van artistieke expressie simpelweg is om trouw te kopiëren wat al bestaat, zou de fotograaf de "koning der kunstenaars" zijn. De Esthetische Beweging ging over het zoeken naar wat een schilder verder zou kunnen introduceren in een schilderij dan wat gemakkelijk in de wereld te zien is. Kunstenaars van de Esthetische Beweging probeerden het gevoel, de emotie en het drama van het leven vast te leggen. "Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket" was een poging om de mystieke verschijningen over te brengen die verschijnen en verdwijnen uit de mist tijdens een vuurwerkshow. Wat de criticus als gespatte verf beschouwde, was in werkelijkheid een energieke poging om de vluchtige dynamiek van sprankelende vuurlichten vast te leggen. Het schilderij greep naar iets primairs en onderbewust: de angst en verwondering van het wandelen door de straten van de stad 's nachts.

De Zachte Kunst van Vijanden Maken

"Nadat Whistler zijn lasterzaak tegen de criticus had gewonnen, publiceerde hij een transcript van de rechtszaak als onderdeel van een boek getiteld 'De Zachte Kunst van het Maken van Vijanden.' Het boek is van onschatbare waarde, omdat het de gangbare vooroordelen ten aanzien van visuele kunst in het late 19e eeuw herdenkt."^e Eeuw, niet alleen in het Victoriaanse Engeland maar over de hele westerse wereld. "Detail en compositie" en "juiste representatie" worden verheven als essentiële aanduidingen van ware kunst. Zelfs een andere kunstenaar die werd opgeroepen om te getuigen in het proces noemde het "beeld" dat Whistler schilderde "slechts een van de duizend mislukkingen om de nacht te schilderen." De geestige antwoorden die Whistler gaf maakten duidelijk dat hij het schilderij helemaal niet als een "beeld" beschouwde. Hij beschouwde het als een hulpmiddel voor transcendentie dat elke individuele kijker de kans bood om een persoonlijke reis van zelfontdekking te maken. Hij pleitte voor het recht van de kijker om te zien wat ze willen zien, en te voelen wat ze willen voelen. En hij bekritiseerde de critici, zeggende: "zij verspreiden vooroordelen; duizenden worden gewaarschuwd tegen het werk dat ze nog moeten bekijken."

Hoewel Whistler gelijk had dat hij inderdaad veel vijanden maakte door de moed te hebben om kopfirst in de vage en nog niet ontwikkelde wereld van abstracte kunst te springen, maakte hij ook veel vrienden, hoewel hij misschien niet heeft geleefd om hen te ontmoeten. Zijn schilderijen en woorden inspireerden kunstenaars zoals Hilma af Klint, die 15 jaar oud was toen "Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket" werd gemaakt, en die de mystieke kwaliteiten van kleur, lijn en vorm van harte omarmde; Wassily Kandinsky, die tientallen jaren later de afschaffing van het beeld omarmde als de belichaming van spiritualiteit in kunst; en Jackson Pollock, die trots, briljant en letterlijk potten verf in het gezicht van het publiek gooide. De moed die Whistler toonde door zijn nocturne-schilderijen in de eerste plaats te durven tonen, en vervolgens in het openbaar op te komen voor zijn ideeën, heeft zijn carrière misschien onherstelbaar beschadigd. Maar hij leerde generaties toekomstige kunstenaars de waarde en schoonheid van abstractie, en het belang van het verwoesten van de vooroordelen van het verleden.

Uitgelichte afbeelding: James Abbott McNeill Whistler - Nocturne in Zwart en Goud – De Vallende Raket. circa 1872–77. Olieverf op doek. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 in × 18,3 in). Detroit Institute of Arts, Detroit
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio