Hoe Kim Whanki Abstracte Kunst in Korea Pionierde
Voor het eerst in generaties lijkt het mogelijk dat Noord- en Zuid-Korea zich als één natie kunnen verenigen. Ter gelegenheid van dit belangrijke historische moment opende het Powerlong Museum in Sjanghai, China, onlangs “Koreaanse Abstracte Kunst: Kim Whanki en Dansaekhwa.” De tentoonstelling is bedoeld om het Chinese publiek kennis te laten maken met Koreaanse abstracte kunststromingen van de afgelopen eeuw. Veel internationale bezoekers zijn al bekend met Dansaekhwa, de kunstbeweging die in de ondertitel van de tentoonstelling wordt genoemd. Opgericht in Korea halverwege de jaren zeventig, staat het symbool voor het hoogtepunt van hedendaagse Koreaanse abstracte schilderkunst. Dansaekhwa betekent vrij vertaald monochroom. Dansaekhwa-kunstenaars gebruiken natuurlijke processen en materialen om vormen en beelden te creëren die verbindingen met de natuur oproepen. Hun werk is niet altijd monochroom; het is eerder gedempt, vereenvoudigd en drukt de essentie uit van slechts één of twee tinten. Toch zijn zelfs kijkers die al bekend zijn met Dansaekhwa waarschijnlijk veel minder bekend met Kim Whanki, de kunstenaar waarop het andere deel van deze tentoonstelling zich richt. Kim overleed in 1974, net toen Dansaekhwa zich aan het vestigen was, maar hij wordt beschouwd als de vader van de abstracte kunst in Korea. Zijn esthetische ontwikkeling was nauw verbonden met de ontwikkeling van de moderne Koreaanse cultuur: beide begonnen onder invloed van de Japanners; beiden worstelden om een authentieke stem te vinden; en uiteindelijk, eind jaren zestig en begin jaren zeventig, werden beiden zelfverzekerd. Kim Whanki is belangrijk als kunstenaar en ook als cultureel pionier. Zijn inspanningen als schilder en docent hielpen Koreanen ervan te overtuigen dat abstractie deel kon uitmaken van hun nationale erfgoed, en dat zij een zelfverzekerde, moderne, abstracte esthetische stem konden creëren die geheel hun eigen was.
Koreaan worden
De vraag hoe een modern, verenigd, onafhankelijk Korea eruit zou kunnen zien, is nog onduidelijk. Toch is dat ook het geval geweest gedurende het grootste deel van de vorige eeuw. Weinig mensen die nu leven zijn oud genoeg om zich een tijd te herinneren waarin Korea niet werd beheerst door een vreemde macht of verdeeld was in strijdende republieken. Kim Whanki werd geboren in 1913, slechts drie jaar nadat Korea was geannexeerd door het Japanse Keizerrijk. Toen hij zich serieus op kunst ging richten, studeerde hij niet aan Koreaanse scholen. Zijn familie stuurde hem naar Tokio, waar hij zijn diploma behaalde aan de Kunstacademie van de Nihon Universiteit. Zijn eerste kennismaking met moderne kunststromingen was dus niet geworteld in Koreaanse tradities, maar in de internationale trends die destijds populair waren in Tokio, zoals Kubisme en Futurisme, aangezien veel invloedrijke Japanse kunstleraren naar Europa waren gereisd en persoonlijk hadden geleerd van enkele kunstenaars die deze stijlen hielpen pionieren.
Koreaanse Abstracte Kunst: Kim Whanki en Dansaekhwa. 8 nov. 2018 - 2 mrt. 2019. Powerlong Museum. Installatiezicht. Foto met dank aan Kukje Gallery.
Daarom lijken de vroegste werken die Kim schilderde meer beïnvloed door Europese abstractie dan door historische tradities van Korea of Japan. Maar dat veranderde allemaal toen Kim in 1938 terugkeerde naar Seoel. Daar raakte hij bevriend met leden van de Koreaanse literaire en artistieke elite en dompelde hij zich voor het eerst onder in de zorgvuldige waardering van de Koreaanse esthetische geschiedenis. De meest diepgaande invloed die hij ontdekte was het uiterlijk en gevoel van traditioneel Koreaans aardewerk. Vooral vond hij abstracte schoonheid en betekenis in de Maankruik, een soort oud porseleinen vat dat bekendstaat om subtiele onregelmatigheden in de vorm, die een gevoel van imperfecte schoonheid geven. Kim maakte talloze studies van Koreaanse kruiken, soms figuratieve tekeningen en schilderijen van hun beelden, andere keren gebruikte hij hun vormen, kleuren en oppervlakte-eigenschappen als verheven kenmerken in abstracte composities. In hen zag hij de geschiedenis van het Koreaanse volk en het erfgoed van het Koreaanse landschap. Ze werden de basis voor de persoonlijke abstracte esthetische taal die hij geleidelijk ontwikkelde.
Koreaanse Abstracte Kunst: Kim Whanki en Dansaekhwa. 8 nov. 2018 - 2 mrt. 2019. Powerlong Museum. Installatiezicht. Foto met dank aan Kukje Gallery.
De vorming van cultuur
Koreaanse kruiken hielpen Kim ook om gefocust te blijven tijdens de traumatische periode van de Koreaanse Oorlog en de politieke onrust die daarop volgde. Ze verzekerden hem dat er iets fundamenteel Koreaans bestaat dat de cultuur uiteindelijk door haar moeilijkheden heen zal dragen. Net als talloze anderen werd Kim tijdens de oorlog vluchteling en leefde hij drie jaar onder zware omstandigheden in een vluchtelingenkamp. Die ervaring maakte hem nog vastberadener om een unieke, moderne Koreaanse cultuur vorm te geven. Na de oorlog nam hij een docentschap aan de Kunstacademie van de Hongik Universiteit in Seoel, en zes jaar later werd hij benoemd tot decaan. Hij hoopte in deze functie zijn invloed te gebruiken om de volgende generatie Koreaanse kunstenaars te inspireren om ideeën te ontwikkelen over wat Koreaanse abstracte kunst zou kunnen worden. Helaas raakte hij ontmoedigd door weerstand vanuit de instelling en doordat lesgeven en besturen hem uit de werkplaats hielden. Om die redenen verhuisde Kim in 1963 naar New York.
Koreaanse Abstracte Kunst: Kim Whanki en Dansaekhwa. 8 nov. 2018 - 2 mrt. 2019. Powerlong Museum. Installatiezicht. Foto met dank aan Kukje Gallery.
In de Verenigde Staten kreeg Kim een zekere vrijheid. De volledige acceptatie van abstractie in de Amerikaanse kunstwereld gaf hem het vertrouwen dat hij altijd al op het juiste spoor was geweest. Tegelijk maakte de blootstelling aan zoveel internationale invloeden hem meer dan ooit gevoelig voor de esthetische neigingen van Korea. Zijn werk uit deze periode is zijn meest zelfverzekerde en rijpe. Zijn laatste schilderijen wijzen zelfs al in de richting van de vereenvoudigde kleurpaletten en natuurlijke composities die Dansaekhwa kenmerken, wat betekent dat hij mogelijk als een pionier van die beweging kan worden beschouwd. Het is echter twijfelachtig of Kim dat zelf zo zou hebben gezegd. Niettemin staat vast dat hij de vader van de Koreaanse abstracte kunst in het algemeen was — een nalatenschap die wordt bewaard in het Whanki Museum in Seoel, dat gewijd is aan het tonen van zijn werk. Het belangrijkste is dat die nalatenschap verder reikt dan de kunstwereld en ook de bredere cultuur beïnvloedt. De inzet die Kim toonde voor de mogelijkheden van abstractie legde de basis voor een streven dat tot op de dag van vandaag voortduurt: het zich voorstellen van een tijd waarin de toekomst van Korea weer met haar verleden verenigd kan worden.
Koreaanse Abstracte Kunst: Kim Whanki en Dansaekhwa is te zien in het Powerlong Museum in Sjanghai tot 2 maart 2019.
Afbeelding in de spotlight: Koreaanse Abstracte Kunst: Kim Whanki en Dansaekhwa. 8 nov. 2018 - 2 mrt. 2019. Powerlong Museum. Installatiezicht. Foto met dank aan Kukje Gallery.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
