Nicolete Gray's Subtle Contribution to Abstraction

Nicolete Gray was geen kunstenaar; ze was een expert in typografie. En toch leidde haar begrip van de semantiek van visuele talen tot een onderscheidende bijdrage aan de geschiedenis van de abstracte kunst. Geboren in 1911, groeide Gray op in een huishouden waar het gebruikelijk was om schrijvers, kunstenaars, muzikanten en historici te ontmoeten. Haar vader, de Engelse dichter en kunstgeleerde Robert Laurence Binyon, was bijzonder goed op de hoogte van 19e-eeuwse kunst en literatuur, een waardering die hij op zijn dochter overbracht. Gray verheugde zich in de filosofieën van de Pre-Raphaelites; ze zag in hun ideeën schoonheid en grootheid — een streven naar het beste dat mensen kunnen doen. Ze waardeerde ook de bloemrijke, exotische uitstraling van Victoriaanse tekst. Echter, in de jaren dertig, toen Gray haar carrière begon, waren de excessen van de Romantische esthetiek ver uit de mode. Eenvoud was de trend. Maar in plaats van toe te geven aan de publieke smaak, koos Gray ervoor om haar enthousiasme te delen en te proberen de publieke smaak naar haar kant te trekken. In 1938 schreef ze wat tot op de dag van vandaag wordt beschouwd als de definitieve tekst over Victoriaanse lettertypen: Nineteenth Century Ornamented Types and Title Pages (Faber & Faber Limited, Londen). Ze vierde de esthetische fundamenten van het schrijven en wees erop: “Lettering heeft een formaliteit en een belangrijkheid bovenop blote leesbaarheid.” Dit was een schokkend standpunt voor die tijd. Het suggereerde dat geschreven taal — iets dat altijd als puur utilitair werd beschouwd — aparte formele kwaliteiten bezat die gewaardeerd konden worden volgens hun esoterische, abstracte potentieel. Het boek deed zijn werk en veranderde de publieke opinie, wat Gray inspireerde om haar hele leven te blijven onderzoeken en lesgeven over het onderwerp typografie. Toen ze in 1997 overleed, liet ze een opmerkelijke erfenis achter die geworteld was in de gelijktijdige waardering van grootheid en eenvoud, en een overtuiging dat realisme en abstractie slechts twee manieren zijn om naar hetzelfde veld van menselijke cultuur te kijken.

Abstract en Concreet

Twee jaar voordat ze haar boek over 19^de eeuwse lettertypen publiceerde, maakte Gray furore in de wereld van de beeldende kunst door wat algemeen wordt beschouwd als de eerste galerie-expositie van abstracte kunst in Engeland te cureren. Ze was bevriend met veel van de abstracte kunstenaars die destijds in Groot-Brittannië werkten en was zich bewust van de vooroordelen die het Engelse publiek had tegen modernistische, en in het bijzonder abstracte kunst. Ze noemde haar tentoonstelling "Abstract en Concreet," verwijzend naar het idee dat abstractie iets is dat kan worden begrepen en besproken in formele termen die iedereen kan begrijpen. In de tentoonstelling waren kunstenaars opgenomen die destijds in Engeland woonden en werkten, waaronder Barbara Hepworth, Ben Nicholson, Piet Mondrian, Henry Moore, Naum Gabo, en J.C. Stephenson, evenals kunstenaars van buiten Groot-Brittannië, zoals Hans Arp, Wassily Kandinsky, Alexander Calder, Lazlo Moholy-Nagy, Alberto Giacometti, en Joan Miró.

In de catalogus voor “Abstract en Concrete” noemde Gray haar curatie een “beknopte weergave van de hedendaagse praktijk van abstracte schilderkunst, beeldhouwkunst en constructie.” Toen de tentoonstelling in 1936 opende in een galerie in Oxford, werd deze door de gevestigde kunstwereld genegeerd. Een criticus noemde het zelfs “een vrolijke trek in de benen.” Desondanks was de reactie van het algemene publiek beter dan verwacht. Gray reisde met de tentoonstelling naar galerieën in Liverpool en Cambridge. De opwinding was zo overweldigend dat uiteindelijk een Londense galerie instemde om de tentoonstelling te huisvesten. Financieel gezien was “Abstract en Concrete” echter niet veel van een succes — de mensen die het leuk vonden, maakten geen deel uit van de rijke verzamelklasse. Ongelooflijk genoeg bood Mondrian de drie schilderijen die hij in de tentoonstelling had aan voor slechts £50. Gray kocht er één van. Maar los van de economie was de impact van de tentoonstelling op de publieke verbeelding diepgaand. Voor het eerst omarmden Britse publiek de schoonheid, universaliteit en potentieel van Modernistische Abstracte kunst.

Een Verhaal van Twee Dantes

Een decennium nadat ze bijna alleenhandig het Britse publiek had overtuigd van de legitimiteit van abstracte kunst, maakte Gray wat sommige mensen beschouwden als een 180-graden draai door een boek te publiceren met de titel “Rossetti, Dante en Onszelf” (Faber & Faber Limited, Londen, 1947). Het boek was een sympathieke studie van het werk en de ideeën van de oprichter van de Pre-Raphaelite Brotherhood, Dante Gabriel Rossetti (1828 – 1882), en de 13e-eeuwse Italiaanse dichter, Dante Alighieri (1265 – 1321). Het omarmde mystiek en romantiek in de kunsten, en hield de twee Dantes omhoog als nog steeds volledig relevant voor moderne mensen. Het boek had net zo'n invloed op de meningen van het Britse publiek als de tentoonstelling “Abstract and Concrete” had gehad. Toch is het vanuit één perspectief moeilijk voor te stellen hoe dezelfde persoon verantwoordelijk kon zijn voor beide. In die tegenstrijdigheid schuilt echter genialiteit. Gray beschouwde realisme niet noodzakelijk als gescheiden van abstractie. Ze vond dat hun methoden en doeleinden samen genomen moesten worden.

Deze mening was rechtstreeks geïnformeerd door de studies die Gray over typografie heeft gemaakt. Ze reisde de wereld rond om te kijken naar de manieren waarop typografie in het dagelijks leven wordt gebruikt. Ze zag dat de formele visuele kwaliteiten van woorden de manier waarop mensen reageren op architectuur, marketingmaterialen en nieuws kunnen veranderen. Er zijn verborgen boodschappen in de abstracte aspecten van woorden en letters. Zelfs als een woord of letter niet "gelezen" kan worden door een kijker, kan die kijker nog steeds visueel geletterd genoeg zijn om iets te begrijpen over wat de symbolen betekenen op basis van hun uiterlijk en context. Ditzelfde perspectief is de kern van de bijdrage die Gray aan abstractie heeft geleverd — het vangt de essentie van hoe we de verschillen tussen realistische en abstracte kunst begrijpen. Zelfs wanneer we een figuratieve schilderij kunnen "lezen", zijn het vaker wel dan niet de abstracte kwaliteiten van het werk — de kleuren, of de compositieve harmonieën en dissonanties — die de gevoelens overbrengen die we uit het werk waarnemen. Tegelijkertijd kan een abstract kunstwerk vanuit een narratief standpunt niet leesbaar zijn, maar voor iemand die geletterd is in de esoterische aspecten van visuele talen is er nog steeds veel te begrijpen.

Uitgelichte afbeelding: Nicolette Gray - Lettering Als Tekening (Boekomslag).
Foto alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio