Impasto Schilderen in Abstracte Kunst

Misschien is het meest symbolische gebouw in Amerika het One World Trade Center in Lower Manhattan. Als het middelpunt van de ontwikkeling die de tweelingtorens verving die in 2001 werden vernietigd, is het bestaan ervan een krachtig statement. Twee enorme, abstracte impasto schilderijen die permanent in de lobby van de zuidelijke ingang zijn geplaatst, dragen sterk bij aan de symboliek. Het gebouw wordt ook wel Freedom Tower genoemd en is het hoogste gebouw op het westelijk halfrond. Het rijst 1776 voet hoog op: een bewuste verwijzing naar het jaar waarin Amerika zijn onafhankelijkheid uitriep. De eerder genoemde impasto schilderijen die de muren van de zuidelijke lobby sieren, zijn van de Amerikaanse kunstenaar Donald Martiny. Eén van de schilderijen heet Lenape en het andere heet Unami. De titels verwijzen naar de pre-Columbiaanse geschiedenis van New York. De Lenape zijn de oorspronkelijke stam die het gebied bewoonde waarop de Freedom Tower werd gebouwd. Unami is een dialect van de Lenape. Bovenop de Freedom Tower bevindt zich een uitkijkplatform genaamd One World Observatory. Zo ver het oog reikt vanaf het observatorium, ondersteunde de gehele omgeving ooit de Lenape-cultuur. Wat wordt er met dit gebouw gecommuniceerd? Het is ontworpen om een van de ergste terreuraanslagen in de menselijke geschiedenis te herdenken. Het brengt de ideeën van één wereld, vrijheid, onafhankelijkheid en handel naar voren. Het moedigt bezoekers aan om het lange termijnperspectief te nemen. En de meest opvallende kunstwerken zijn genoemd naar degenen die onderworpen werden om de natie te bouwen die verantwoordelijk is voor de creatie ervan. Welke dialoog vindt hier plaats? Wat is de betekenis van al deze symboliek? Misschien valt er iets te leren van de kunstwerken zelf, en van de abstracte kwaliteiten die impasto schilderkunst vertegenwoordigt.

Schaduw en Licht

De term impasto komt van het Italiaanse woord voor deeg. In de schilderkunst verwijst het naar de techniek waarbij dikke lagen verf op een oppervlak worden aangebracht om een textuurdimensie aan een kunstwerk te geven. De Italiaanse schilder uit de 16e eeuw, Titiaan, was een van de eerste kunstenaars die bekendstaat om het bewust toepassen van impasto-technieken in zijn schilderijen. Hij begon deze techniek te gebruiken in een tijd waarin schilderijen werden gewaardeerd om hun gladde oppervlakken en het ontbreken van zichtbare penseelstreken. Als meesterlijk realistisch schilder realiseerde Titiaan zich dat hij door verf op bepaalde plekken op te hopen, variaties kon creëren in hoe het licht erop weerkaatste, waardoor elementen van een schilderij een levensecht gevoel kregen.

Elke penseelstreek in een impasto schilderij veroorzaakt gradaties in kleur die ontstaan door de schaduwen die het licht werpt op de verhoogde verf. Afhankelijk van de positie van de lichtbronnen en het gezichtspunt van de toeschouwer kan een impasto schilderij subtiel veranderen, met variaties in diepte en een versterkt gevoel van realisme. In zijn eigen tijd tartte Titiaan de traditie door zijn penseelstreken zichtbaar te laten en de materiële eigenschappen van zijn medium te tonen. Maar hij was zo bedreven in de techniek dat zijn invloed ervoor zorgde dat het snel populair werd. In de 17e eeuw verwerkte Rembrandt impasto schilderkunst op beroemde wijze in zijn werken. En in de 19e eeuw was de techniek zo gewaardeerd dat Van Gogh het tot zijn handelsmerk maakte.

Van Gogh - De Sterrennacht, 1889, 1889. Olie op doek. 29 x 36 1/4 inch. MoMA Collectie. © Van Gogh (Links) en detail (Rechts)

Abstracte Expressies

Rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw zocht een groep schilders, de Expressionisten genoemd, naar manieren om innerlijke emotionele toestanden in hun schilderijen uit te drukken in plaats van alleen de uiterlijke werkelijkheid vast te leggen. Ze namen impasto schilderkunst aan als een van hun favoriete technieken. Dikke verflagen bezitten vele inherente eigenschappen, zoals gewicht, diepte en zwaartekracht. Hoe dikker de verf wordt aangebracht, hoe meer schaduw het creëert. Het vervormt beelden en verandert de manier waarop kijkers omgaan met het onderwerp. De Expressionisten vonden het ideaal om ernst, intensiteit en drama over te brengen.

Tegelijkertijd met de opkomst van het expressionisme werd abstractie ook een groeiende zorg voor veel kunstenaars. Impasto schilderkunst bleek een ideale techniek voor abstracte schilders omdat het hielp de focus van een schilderij te verleggen van het onderwerp naar de formele kwaliteiten van het werk. Een abstract impasto schilderij hoeft dus niet over iets te gaan behalve over de verf zelf. Hans Hofmann was een bijzonder invloedrijke abstracte kunstenaar die impasto schilderkunst volledig omarmde. Hofmann geloofde dat kunstenaars door zich te richten op de formele elementen van esthetiek in plaats van de werkelijkheid na te bootsen, diepere waarheden konden uitdrukken. Hij gebruikte impasto schilderkunst om de abstracte kwaliteiten van structuur, ruimte, kleur, vorm en illusie uit te drukken.

Hans Hofmann - Laburnum, 1954. Olie op linnen. 40 x 50 inch (101,6 x 127 cm). Particuliere collectie. Met dank aan Tom Powel Imaging (Links) en schilderijdetail (Rechts)

Beeldhouwkundige Dimensies

Naast schilder was Hofmann ook docent. Veel van zijn leerlingen, zoals Helen Frankenthaler en Lee Krasner, de vrouw van Jackson Pollock, werden leidende figuren in de Abstract Expressionistische beweging. Hofmann had een diepgaande invloed op de manier waarop deze schilders zich tot hun materialen verhouden. Omdat het doel van veel Abstract Expressionistische schilders was om hun onderbewuste gevoelens over te brengen en de emotie en intensiteit van het schilderen op het doek vast te leggen, leerde Hofmann hen dat de materiële eigenschappen van hun medium een belangrijk element in hun werk moesten zijn.

Hij leerde hen dat, “elk expressiemiddel zijn eigen orde van bestaan heeft.” In de handen van schilders als Jackson Pollock en Jane Frank kreeg impasto schilderkunst een geheel nieuwe dimensie, letterlijk. Jane Frank bouwde beeldhouwkundige lagen van materialen op haar impasto oppervlakken. Jackson Pollock spatte, druppelde en goot verf in zulke enorme hoeveelheden dat het gewicht van zijn impasto lagen dreigde de dragers van zijn werken te vernietigen. De Abstract Expressionisten breidden bovendien het concept van impasto schilderkunst uit door ook andere materialen dan verf te gebruiken, zoals ongebruikelijke mediums en afval zoals gebroken glas, stenen, sigarettenpeuken. Door ongebruikelijke materialen en mediums aan hun impasto lagen toe te voegen, drukten deze schilders zowel conceptuele als fysieke diepte uit.

Jane Frank - Crags and Crevices, 1961. Olie en plamuur op doek. 70 x 50 inch. © Jane Frank

Alles Over de Verf

Als reactie op de emotionele intensiteit van Abstract Expressionisme raakte impasto schilderkunst in de jaren 60 en 70 uit de gratie bij veel kunstenaars, vooral bij degenen die verbonden waren aan Minimalisme. Deze kunstenaars streefden naar gladde oppervlakken die elk spoor van de individuele kunstenaar die het werk maakte, uitsloten. Om ultra gladde oppervlakken te creëren, gebruikten ze technieken zoals beitsen en spuiten, en maakten ze gebruik van mechanische en industriële processen. Maar in de jaren 80 keerde de liefde voor impasto terug.

Alan Ebnother - Abide 95-11, 1995. Olie op linnen. 28,25 x 28,25 inch. 71,76 x 71,76 cm. Met dank aan George Lawson Gallery. © Alan Ebnother

Een reden dat de techniek weer in de mode kwam, was een reactie tegen de ervaren zielloosheid van het minimalisme. Een andere reden was een groeiende interesse in de formele kwaliteiten van artistieke materialen. Een bijzonder succesvolle uiting van de minimalistische esthetiek was het monochrome schilderij. Monochromen drukken pure kleur en vlakheid uit. In de jaren 80 begonnen schilders als James Hayward en Alan Ebnother het monochrome opnieuw te bedenken via impasto schilderkunst. Hun impasto monochromen omarmden de expressie van kleur maar voegden een dimensie van tastbaarheid en medium-specifiekheid toe. Door de industriële anonimiteit van minimalistische monochromen te elimineren en het teken van de kunstenaar te herintroduceren, gaven ze prioriteit aan emotie en persoonlijkheid en brachten ze hernieuwde aandacht voor de essentiële kwaliteiten van verf.

James Hayward - Abstract 31, 2001. Olie op doek op paneel. 30 x 28 inch. © James Hayward (Links) en Asymmetrical Chromachord 38, 2009. Olie op doek op houten paneel. © James Hayward (Rechts)

Voorbij Impasto

Terugkijkend op de geschiedenis van impasto schilderkunst is het duidelijk dat de techniek een reeks abstracte associaties met zich meebrengt. In de vroegste dagen nam het de ongekende stap om niet te verbergen dat een kunstwerk van verf was gemaakt. In die zin verbrak het de illusie. Later diende het om de subtiele en vaak veranderende verschillen tussen duisternis en licht te benadrukken. In het modernistische tijdperk werd impasto schilderkunst een manier om diepe emotie en de oerinstincten van het onderbewuste uit te drukken. En in het hedendaagse gebruik is het een uitdrukking geworden van de kracht en eenvoud van het artistieke gebaar zelf. Wat kunnen we dus afleiden over het gesprek dat plaatsvindt tussen het One World Trade Center en de abstracte impasto schilderijen van Donald Martiny die de lobby sieren?

Hoewel deze schilderijen lijken op enorme impasto penseelstreken, zijn ze eigenlijk zorgvuldig gemaakt in een arbeidsintensief proces, waarbij Martiny laag na laag medium giet, druppelt en uitsmeert, soms met zijn blote handen. Ze drukken hard werken, aanpassing, geduld, visie en de kracht uit die schuilt in het zorgvuldig opbouwen van lagen in de loop van de tijd. Daarnaast symboliseren Lenape en Unami, zoals alle impasto schilderijen, ook het doorbreken van illusies, de veranderende aard van duisternis en licht, de breedte van emotionele en fysieke diepte, en de oerrealiteiten van de onderbewuste menselijke geest. Vanuit dit perspectief worden ze meer dan esthetische objecten en meer dan symbolische gebaren. Ze worden de perfecte abstracte vertegenwoordigers van hun medium, hun omgeving, hun naamgevers, hun geschiedenis en hun tijd.

Afbeelding: Donald Martiny - Lenape, One World Trade Center, 2015, © Donald Martiny
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie
Door Phillip Barcio