Juan Gris op de rand van abstractie

De twee kunstenaars die het meest met het kubisme worden geassocieerd zijn Pablo Picasso en Georges Braque. Volkomen terecht, aangezien zij de stijl hebben uitgevonden en het meest gepassioneerd de expressieve mogelijkheden ervan hebben nagestreefd. Maar het was Juan Gris, de zogenaamde derde kubist, die wordt toegeschreven dat hij het kubisme uitlegde, een belangrijke stap die leidde tot de acceptatie ervan in de gewone cultuur. Picasso en Braque verschilden van Gris in hun houding en hun benaderingen van hun kunst. Zij waren op zoek naar iets dat weinig te maken had met welke stijl ze ook gebruikten. Gris daarentegen was methodisch en analytisch. Hij volgde het kubisme juist vanwege de stilistische kwaliteiten. Voor Picasso en Braque was kubisme een zaak van passie. Voor Juan Gris was het een kwestie van smaak.

De illustrator Juan Gris

Juan Gris kwam in 1906 aan in Parijs, op 19-jarige leeftijd. Hoewel hij schilderkunst had gestudeerd in zijn geboortestad Madrid, was hij niet per se vastbesloten om schilder te worden. Hij was een bekwame illustrator en zowel in Madrid als in Parijs verdiende hij de kost met het aanleveren van tekeningen en cartoons aan diverse publicaties. De inhoud van sommige van die cartoons, vooral die hij maakte in de aanloop naar de Eerste Wereldoorlog, is gebruikt om te suggereren dat Gris een anarchist of een links-radicale was. Maar zijn persoonlijke brieven suggereren juist dat hij een stoïcijnse intellectueel was die volledig buiten de politiek wilde blijven. Dat hij zich in zijn passies vergiste, getuigt van zijn talent als illustrator van de ideeën van anderen.

Datzelfde talent diende Gris goed op zijn weg naar het kubisme. Kort na zijn verhuizing naar Parijs trok Juan Gris in hetzelfde gebouw als Picasso. Hij bezocht zijn landgenoot vaak en was getuige van vele artistieke ontwikkelingen die Picasso maakte. In tegenstelling tot Gris was Picasso trots anti-oorlogsgezind en verwerkte hij vaak politieke uitspraken in zijn werk. Hoewel die passie Gris wellicht ontging, maakten de formele aspecten van wat Picasso deed een enorme indruk. Rond 1910 begon Gris, geïnspireerd door de esthetische kwaliteiten, zelf kubistische beelden te schilderen. Zijn vermogen om veel informatie snel op te nemen, te analyseren en vervolgens uit te leggen, kwam hem goed van pas bij deze inspanning, omdat het hem in staat stelde zich te richten op en de specifieke abstracte esthetische elementen die het kubisme uniek maakten, te versterken.

Strakke lijnen tekenen

Een van de belangrijkste esthetische kenmerken waarop Juan Gris zich richtte, was het gebruik van strakke, stevige lijnen. Pablo Picasso en Georges Braque probeerden beiden een gevoel van iets vast te leggen. Ze wilden een versterkte realistische indruk geven van een visuele ervaring waarbij een toeschouwer iets vanuit meerdere gelijktijdige gezichtspunten ziet. Ze wilden dat hun beelden de beweging en veelheid vastlegden die inherent zijn aan hoe mensen de werkelijkheid werkelijk ervaren. Daartoe verdeelden ze hun beelden niet alleen in verschillende vlakken om verschillende gezichtspunten weer te geven, maar ze vermengden die vlakken ook, vervaagden de lijnen en mengden de kleuren om het gevoel van dynamiek te versterken.

Juan Gris liet die zoektocht naar dynamiek los en gebruikte in plaats daarvan strakke lijnen en goed gedefinieerde vormen. Hij richtte zich puur op het idee om verschillende gezichtspunten te tonen en omarmde dat esthetische element vanwege zijn eigen abstracte kwaliteiten. In plaats van beweging te suggereren, schilderde Gris statische composities die in secties waren verdeeld; hij analyseerde elke sectie vanuit een nieuw gezichtspunt en schilderde die op een precieze, tweedimensionale manier. Deze esthetische keuze benadrukte een van de puur formele elementen van het kubisme en maakte ook de architectuur van het beeldvlak volledig plat. Dit is het meest opvallende verschil tussen zijn werk en dat van Pablo Picasso en Georges Braque.

Juan Gris - Stilleven met geruit tafelkleed, 1915. Olie en grafiet op doek. 116,5 x 89,2 cm. Leonard A. Lauder Kubistische Collectie, Aankoop, Leonard A. Lauder Gift, 2014. The Met Museum Collectie. (Links) / Juan Gris - Gitaar en glazen, 1914. Geplakte papieren, gouache en krijt op doek. 91,5 x 64,6 cm. Nelson A. Rockefeller Nalatenschap. 956.1979. MoMA Collectie © 2019 Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs (Rechts)

Schilderijen over kubisme

Naast zijn gebruik van strakke lijnen ging Juan Gris ook anders om met het licht dan Picasso en Braque. In hun schilderijen behandelden zij het licht zoals zij het waarnamen vanuit elk van de verschillende gezichtspunten die ze vastlegden, een keuze die vaak resulteerde in de weergave van een onbegrijpelijke veelheid aan lichtbronnen verspreid over evenveel verschillende vlakken. Gris hield één lichtbron aan die meerdere gezichtspunten uniform verlichtte. Die verandering gaf zijn schilderijen een duidelijker gedefinieerde, illustratieve kwaliteit die het idee benadrukte dat het beeld opzettelijk geabstraheerd was, puur voor esthetische doeleinden.

Juan Gris gebruikte ook een helder, levendig kleurpalet dat heel anders was dan dat van Picasso en Braque, waardoor zijn composities helderder en gemakkelijker te begrijpen waren voor het grote publiek. In een lezing die hij in 1924 gaf, verklaarde hij dat al deze formele keuzes bewust waren om de theorieën van het kubisme te demonstreren. Hij wilde dat de focus op stijl lag. Hij zei dat hij niet probeerde een gevoel van werkelijkheid over te brengen. De nadruk moest liggen op vakmanschap. Met andere woorden, terwijl Picasso en Braque kubistische schilderijen maakten, maakte Gris schilderijen over kubisme.

Juan Gris - Het dressoir, 1917. Olie op multiplex. 116,2 x 73,1 cm. Nelson A. Rockefeller Nalatenschap. 957.1979. MoMA Collectie © 2019 Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs (Links) / Juan Gris - Gitaar en pijp, 1913. Olie en houtskool op doek. 64,7 x 50,1 cm. Dallas Museum of Art (Rechts)

Absoluutheid versus relativiteit

Een ander belangrijk element van het kubisme was dat het de eerste modernistische kunststroming was die elementen van collage opnam. Zowel Picasso als Gris verwerkten collage-elementen in hun werk, en in het bijzonder gebruikten ze beiden vaak krantenknipsels in hun composities. Dit was opnieuw een van de belangrijkste manieren waarop Picasso een kubistische techniek gebruikte om iets groters in een schilderij uit te drukken, maar Gris gebruikte een kubistische techniek om de abstracte begrippen van het kubisme zelf te illustreren. Vergelijk bijvoorbeeld de collage van Picasso uit 1912, La Bouteille de Suze, met de collage van Gris uit 1914, Ontbijt.

Beide bevatten collages met krantenknipsels. In de Picasso-collage bevatten de krantenknipsels echte oorlogsberichten. In de collage van Juan Gris staat in de krantenkop zijn naam. Picasso maakte met zijn werk een politieke uitspraak, omdat het oorlogsnieuws zich mengde met de ervaring van het alledaagse leven in het café; de zeer reële dreiging van geweld is, om zo te zeggen, direct aan de oppervlakte aanwezig. Gris maakte een andere uitspraak. De scène speelt zich niet in een café af; het is in een huis, een privéwereld. Het nieuws gaat niet over de samenleving, maar over hemzelf.

Pablo Picasso - La Bouteille de Suze, 1912. Geplakte papieren, gouache en houtskool. 65,4 x 50,2 cm. Aankoop universiteit, Kende Sale Fund, 1946. WU 3773. Kemper Art Museum © Nalatenschap van Pablo Picasso / Artists Rights Society (ARS), New York (Links) / Juan Gris - Ontbijt (Le Petit déjeuner), 1914. Gouache, olie en krijt op uitgeknipt en geplakt gedrukt papier op doek met olie en krijt. 80,9 x 59,7 cm. Verkregen via de Lillie P. Bliss Nalatenschap (door ruil). 248.1948. MoMA Collectie. © 2019 Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs (Rechts)

Het kubisme heruitvinden

De Spaanse beeldhouwer Manuel Martinez Hugué zei ooit: “Degene die het kubisme uitlegde was de arme Gris.” De schrijfster Gertrude Stein, die een fervent verzamelaar was van werken van zowel Juan Gris als Picasso, zei vaak dat Gris de enige kunstenaar was die Picasso kon irriteren. Misschien was de reden dat Picasso zo geïrriteerd door hem was, dat Gris zo gretig was om uit te leggen wat Picasso als onverklaarbaar of onbelangrijk zag.

Ironisch genoeg omarmde Picasso begin jaren twintig de formele uitleg die Juan Gris gaf van het kubisme, en was het met hem eens dat het kubisme altijd ging over abstracte zaken als lijn, vorm en kleur. Maar misschien moet die schijnbare draai helemaal niet worden gezien als een ommekeer van mening. Misschien kan die uitspraak beter worden opgevat als een demonstratie van wat zowel Picasso als Gris waarschijnlijk zouden erkennen als het belangrijkste abstracte aspect van het kubisme: dat er vele verschillende manieren zijn om naar alles te kijken.

Afbeelding in de spotlight: Juan Gris - Stilleven met gitaar, 1913. Olie op doek. 66 x 100,3 cm. Jacques en Natasha Gelman Collectie, 1998. 1999.363.28. The Met Museum Collectie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio