Licht ontmoet chemicaliën in de fotografie van Mariah Robertson

Het werk van Mariah Robertson is beschreven als opwindend, extreem, zelfs explosief. Een blik op haar grootschalige foto papier rol installaties en je begrijpt waarom. Het werk is onmiskenbaar. De kleuren zijn fantastisch levendig, de composities zijn onbegrijpelijk complex, en de fysieke aanwezigheid is uitnodigend en fris. Robertson werkt met fotografische media—fotopapier, chemicaliën en licht—maar ze gebruikt geen camera meer. Ze creëert composities op fotopapier door het eerst strategisch aan licht bloot te stellen om gecontroleerde patronen en vormen te creëren, en vervolgens door verschillende chemische cocktails over het oppervlak te spetteren, druppelen en te gooien, waardoor gecontroleerde chaos het blootgestelde beeld op onvoorspelbare manieren transformeert. Haar technieken, en de beelden die daaruit voortkomen, roepen de meesters op: Helen Frankenthaler, Jackson Pollock, Man Ray. Maar haar visie is eigenaardig en fris. Ik heb het werk met veel plezier een paar keer gezien, nooit opzettelijk, altijd onverwachts tegengekomen. Eén woord vat samen hoe ik me elke keer voelde: genereus. Het gaf me meer om naar te kijken dan ik tijd had om in me op te nemen. Het liet me verlangen om langer te blijven. Het deed me uitkijken naar het zien ervan een andere keer. Ik kan me geen beter gevoel voorstellen dat je kunt krijgen van het doen van iets in het leven dan dat van de hoop dat ik het op een dag weer mag doen.

Dit zijn geen afdrukken

De vroegste werken die ik van Mariah Robertson zag, waren C-prints. Ze waren over het algemeen figuratief: fotogrammen met gelaagde patronen en spectrale beelden van bloemen, interieurs en naakte menselijke vormen. De composities waren precies en zelfverzekerd, en de beelden hedendaags en gedurfd. Ik kon niet anders dan me aangetrokken voelen tot het werk. Het deed me iets voelen. Het was meesterlijk. Maar om de een of andere reden voelde het niet kostbaar. Dit is de vreemde relatie die ik heb met sommige gedrukte kunstwerken. Hoezeer ik ze ook liefheb, ik weet dat ze een van de velen zijn. Ze kunnen, en met grote waarschijnlijkheid zijn ze, in meerdere exemplaren gemaakt, die allemaal hetzelfde zijn. Dat is niet een gevoel dat ik heb over schilderijen, of andere kunstwerken die niet precies gereproduceerd kunnen worden. En het is een idee dat ik heb gehoord over Andy Warhol prints: het idee dat zijn handgemaakte proces resulteerde in kleine variaties, en in die variaties kan de uniciteit, en dus de kostbaarheid van elk werk worden gevonden.

Mariah Robertson - installation view at Baltic Centre for Contemporary Art, UK, 2011

Maar onderweg had Robertson een openbaring. Nadat ze een voorraad blootgesteld fotopapier was tegengekomen, besloot ze dat ze het niet weg zou gooien, maar ermee zou experimenteren. Ze gebruikte het als een oppervlak om op te schilderen, maar in plaats van verf gebruikte ze mengsels van ontwikkelaaroplossingen (metol, phenidone, borax, natriumhydroxide, natriumsulfiet, enz.), fixeer (natrium- of ammoniumthiosulfaat) en water. Dit zijn veelvoorkomende chemicaliën die in elke doka te vinden zijn. Maar in plaats van de mengsels in normale verhoudingen te houden die voorspelbare resultaten opleveren, creëerde Robertson giftige cocktails die onbekende esthetische effecten op het fotopapier zouden hebben. Ze verwarmde de chemicaliën, koelde ze af en agiteerde ze, en ontdekte wat elke nieuwe variatie opleverde in termen van kleur, viscositeit en interactie met eerdere lagen. Gekleed in een volledige hazmat-pak om zichzelf te beschermen tegen de mogelijke bijwerkingen van haar experimenten, liet ze haar verbeelding de vrije loop. De resultaten zijn visueel verbluffend en creatief inspirerend. Het beste van alles is dat elk werk dat ze op deze manier creëert uniek is.

Mariah Robertson - Chaos Power Center, 11R, New York, 2017, installation view

In de Waagschaal

Video's van Robertson aan het werk tonen iemand die ecstatisch balanceert tussen meerdere werelden. Ze belichaamt een kinderlijke speelsheid, terwijl ze zorgeloos dodelijke chemicaliën op papier spettert dat over een goot is geslagen. Tegelijkertijd heeft ze duidelijk een plan: de studio-opstelling is een opzettelijk ontworpen eenpersoonsfabriek, die ze ingenieus heeft gecreëerd voor dit specifieke doel. Ze projecteert de intensiteit van een Abstract Expressionist: een kunstenaar die streeft naar de grootse ultieme uitdrukking van de primaire drang, het oude dictaat om de geest visueel te manifesteren. Tegelijkertijd is ze precies: ze plakt geometrische patronen en vormen af, en kanaliseert Bridget Riley, Agnes Martin, Josef Albers en zoveel anderen die met kalme nauwkeurigheid werkten. De balansact die het meest evident is in haar proces, is die tussen hoop en angst. Ze heeft een visie en ze raast ernaartoe, niet wetende wanneer ze moet stoppen of of ze al te ver is gegaan. De hoop is dat ze het moment zal voelen wanneer ze is geslaagd en intuïtief, wijs zal stoppen. De angst is dat chaos, ongelukken, miscalculaties of fouten een potentieel meesterwerk in modder zullen veranderen.

Mariah Robertson - Permanent Puberty, American Contemporary, New York, 2013, installation view

Een zeer welsprekende uitdrukking van deze balans komt tot uiting in de monumentale rollen die Robertson creëert. Deze werken zijn ontstaan toen ze zich realiseerde dat niemand nog voorgesneden vellen van het type fotopapier dat ze wilde gebruiken produceerde. Ze kon alleen grote rollen bestellen die met de hand moesten worden gesneden. Maar toen kwam het bij haar op: waarom snijden? Waarom de hele rol niet gebruiken als een oppervlak voor een grootschalige uitdrukking van haar idee? Ze heeft sindsdien talloze rollen gemaakt. Binnen elk van hen danst de hele reeks van succes en falen, planning en chaos, werk en spel, hoop en angst. Stel je de stress van hun creatie voor: het gevoel van de opwinding van perfectie wanneer een sectie is voltooid, alleen om de verpletterende teleurstelling van een onverwachte chemische ramp in de volgende te ondervinden. Maar het stuk kan niet ongedaan worden gemaakt. Het moet zowel de hoogte- als de dieptepunten bezitten. Het accepteren van dat feit opent Robertson voor de mogelijkheid van verrassing. En voor kijkers verwelkomt het ons in de realiteit dat ieder van ons schoonheid, hoop, angst, werk, spel, succes en falen op onze eigen manier waarneemt. Zoals Robertson het verwoordt, is het werk een herinnering dat "Al je pogingen om het leven te beheersen zullen falen. Dus je moet dat loslaten, zodat je daadwerkelijk kunt zien wat er gebeurt."

Mariah Robertson - Solo Presentation, Paris Photo Los Angeles, 2014, installation view

Uitgelichte afbeelding:Mariah Robertson-Solo Presentatie, FIAC'S (OFF)ICIELLE, Parijs, 2015, installatiezicht

Alle afbeeldingen zijn auteursrechtelijk beschermd door de kunstenaar en M+B Gallery, alle afbeeldingen worden alleen voor illustratieve doeleinden gebruikt.

Door Phillip Barcio