Licht ontmoet chemicaliën in de fotografie van Mariah Robertson

Het werk van Mariah Robertson is beschreven als opwindend, extreem, zelfs explosief. Eén blik op haar grootschalige installaties van fotopapierrollen en je begrijpt waarom. Het werk is onmiskenbaar. De kleuren zijn fantastisch levendig, de composities onbegrijpelijk complex, en de fysieke aanwezigheid uitnodigend en fris. Robertson werkt met fotografische middelen—fotopapier, chemicaliën en licht—maar ze gebruikt geen camera meer. Ze creëert composities op fotopapier door het eerst strategisch aan licht bloot te stellen om gecontroleerde patronen en vormen te maken, en vervolgens door diverse chemische mengsels te spatten, druppelen en gooien over het oppervlak, waarbij gecontroleerde chaos het belichte beeld op onvoorspelbare wijze transformeert. Haar technieken, en de beelden die eruit voortkomen, roepen de meesters op: Helen Frankenthaler, Jackson Pollock, Man Ray. Maar haar visie is eigenzinnig en fris. Ik heb het werk met plezier een paar keer gezien, nooit bewust, altijd onverwacht tegengekomen. Eén woord vat samen hoe ik het elke keer voelde: gul. Het gaf me meer om naar te kijken dan ik tijd had om in me op te nemen. Het liet me wensen dat ik langer kon blijven. Het deed me uitkijken naar een volgende keer. Ik kan me geen beter gevoel voorstellen dat je uit iets in het leven kunt halen dan de hoop dat je het ooit nog eens mag doen.

Dit Zijn Geen Afdrukken

De vroegste werken die ik van Mariah Robertson zag, waren C-afdrukken. Ze waren voor het grootste deel figuratief: fotogrammen met gelaagde patronen en spookachtige beelden van bloemen, interieurs en naakte menselijke vormen. De composities waren precies en zelfverzekerd, en de beelden hedendaags en gedurfd. Ik kon niet anders dan me aangetrokken voelen tot het werk. Het raakte me. Het was meesterlijk. Maar om een of andere reden voelde het niet kostbaar. Dit is de vreemde relatie die ik heb met sommige gedrukte kunstwerken. Hoezeer ik ze ook liefheb, ik weet dat ze er meerdere van zijn. Ze kunnen, en waarschijnlijk zijn ze, in meerdere exemplaren gemaakt, die allemaal hetzelfde zijn. Dat is geen gevoel dat ik heb bij schilderijen of andere kunstwerken die niet precies kunnen worden nagemaakt. En het is een idee dat ik heb gehoord over Andy Warhol-afdrukken: het idee dat zijn handgemaakte proces inderdaad kleine variaties opleverde, en in die variaties de uniekheid, en dus de kostbaarheid van elk werk te vinden is.

Mariah Robertson - installatiezicht bij Baltic Centre for Contemporary Art, VK, 2011

Maar onderweg kreeg Robertson een openbaring. Nadat ze een voorraad belicht fotopapier tegenkwam, besloot ze het niet weg te gooien maar ermee te experimenteren. Ze gebruikte het als een oppervlak om op te schilderen, maar in plaats van verf gebruikte ze mengsels van ontwikkelaaroplossingen (metol, fenidon, borax, natriumhydroxide, natriumsulfiet, enz.), fixeer (natrium- of ammoniumthiosulfaat) en water. Dit zijn gewone chemicaliën die in elke donkere kamer te vinden zijn. Maar in plaats van de mengsels in normale verhoudingen te houden die voorspelbare resultaten opleveren, maakte Robertson giftige cocktails die onbekende esthetische effecten op het fotopapier zouden hebben. Ze verwarmde de chemicaliën, koelde ze af en schudde ze, ontdekte wat elke nieuwe variatie opleverde qua kleur, viscositeit en interactie met eerdere lagen. Met een volledig beschermend pak om zich te beschermen tegen mogelijke bijwerkingen van haar experimenten, liet ze haar verbeelding de vrije loop. De resultaten zijn visueel verbluffend en creatief inspirerend. Het beste van alles is dat elk werk dat ze op deze manier maakt uniek is.

Mariah Robertson - Chaos Power Center, 11R, New York, 2017, installatiezicht

Balanceren op het Spel

Video’s van Robertson aan het werk tonen iemand die uitzinnig balanceert tussen meerdere werelden. Ze belichaamt een kinderlijke speelsheid, waarbij ze zorgeloos dodelijke chemicaliën spettert op papier dat over een goot hangt. Tegelijkertijd heeft ze duidelijk een plan: de studio-opstelling is een doelbewust ontworpen eenpersoonsfabriek, die ze vindingrijk voor dit specifieke doel heeft gemaakt. Ze straalt de intensiteit uit van een Abstracte Expressionist: een kunstenaar die streeft naar de ultieme uitdrukking van de oerdrang, het oude gebod om de geest visueel te manifesteren. Tegelijkertijd is ze precies: ze plakt geometrische patronen en vormen af, en kanaliseert Bridget Riley, Agnes Martin, Josef Albers en vele anderen die met kalme nauwkeurigheid werkten. De balans die het meest zichtbaar is in haar proces is die tussen hoop en angst. Ze heeft een visie en raast ernaartoe, zonder te weten wanneer ze moet stoppen of of ze al te ver is gegaan. De hoop is dat ze het moment voelt waarop ze geslaagd is en intuïtief, wijs stopt. De angst is dat chaos, ongelukken, verkeerde inschattingen of fouten een potentiëel meesterwerk in modder veranderen.

Mariah Robertson - Permanent Puberty, American Contemporary, New York, 2013, installatiezicht

Een zeer welsprekende uitdrukking van deze balans komt tot uiting in de monumentale rollen die Robertson maakt. Deze werken ontstonden toen ze zich realiseerde dat niemand meer voorgesneden vellen van het soort fotopapier produceerde dat ze wilde gebruiken. Ze kon alleen grote rollen bestellen die met de hand moesten worden gesneden. Maar toen bedacht ze: waarom snijden? Waarom niet de hele rol gebruiken als oppervlak voor een grootschalige uitdrukking van haar idee? Sindsdien heeft ze talloze rollen gemaakt. In elk van hen danst het hele spectrum van succes en falen, planning en chaos, werk en spel, hoop en angst. Stel je de spanning voor bij het maken ervan: het gevoel van perfectie als een deel klaar is, om vervolgens de verpletterende teleurstelling te ervaren van een onverwachte chemische ramp in het volgende deel. Maar het werk kan niet ongedaan worden gemaakt. Het moet zowel de hoogte- als dieptepunten bevatten. Die aanvaarding opent Robertson voor de mogelijkheid van verrassing. En voor kijkers verwelkomt het ons in de realiteit dat ieder van ons schoonheid, hoop, angst, werk, spel, succes en falen op onze eigen manier waarneemt. Zoals Robertson het zegt, is het werk een herinnering dat “Al je pogingen om het leven te beheersen zullen mislukken. Dus je moet dat loslaten, zodat je daadwerkelijk kunt zien wat er gebeurt.”

Mariah Robertson - Solo Presentatie, Paris Photo Los Angeles, 2014, installatiezicht

Afbeelding in de hoofdrol:Mariah Robertson-Solo Presentatie, FIAC'S (OFF)ICIELLE, Parijs, 2015, installatiezicht

Alle afbeeldingen zijn auteursrechtelijk beschermd door de kunstenaar en M+B Gallery, alle afbeeldingen worden alleen voor illustratieve doeleinden gebruikt

Door Phillip Barcio