Marsden Hartley, De Schilder van Maine

De Amerikaanse schilder Marsden Hartley (1877 – 1943) wordt vandaag de dag "De Schilder van Maine" genoemd. Deze titel werd hem niet gegeven door critici of zijn fans, maar Hartley gaf zichzelf die bijnaam laat in zijn leven. Het was een beetje vreemd om zichzelf zo te noemen, gezien het feit dat hij, afgezien van zijn kindertijd, slechts een paar jaar in Maine heeft gewoond. En de meeste jaren die hij daar doorbracht, waren niet aangenaam. Hartley was de jongste van negen kinderen. Zijn moeder overleed toen hij pas 8 jaar oud was. Toen hij 14 was, verhuisde zijn familie naar Ohio, maar zijn vader dwong hem om achter te blijven in Maine en nog een jaar in een fabriek te werken. Later, als volwassene, merkte hij op dat het horen van een New England-accent als een mes in zijn ruggengraat was. Toch groeide Hartley na verloop van tijd inzien dat de plaats waar we zijn opgevoed zijn weg vindt in de structuur van ons wezen. De geur van de lucht, het uitzicht op het landschap, en ja, misschien zelfs de steek die we voelen wanneer we ons moedertaalaccent horen - al deze dingen maken ons op een fundamentele manier wie we zijn. Toen Hartley uiteindelijk terugkeerde naar Maine, vijf jaar voor zijn dood, was hij een bekwame schilder. Hij had de wereld gezien en was bevriend geraakt met veel van de meest beroemde en invloedrijke kunstenaars en schrijvers van zijn tijd. Hij keerde terug met een diep gevoel van wie hij was en wat de wereld was. De schilderijen die hij in de laatste vijf jaar van zijn leven creëerde, combineren abstractie, realisme, regionalisme en modernisme op manieren die zowel het innerlijke wezen van wie hij als man was, als het ingewikkelde tapijt dat hij zich realiseerde dat de plaats waar hij geboren was definieert, blootleggen.

Een rondreizende ziel

Gedurende zijn hele leven was er één ding dat Hartley echt definieerde: een verlangen om te blijven bewegen. Na het voltooien van zijn gedwongen jaar van dienstbaarheid in de fabriek in Maine, voegde Hartley zich bij zijn vader, broers en zussen en zijn nieuwe schoonmoeder in hun nieuwe huis in Ohio, maar slechts voor zes jaar. Na een studie met een beurs aan de Cleveland School of Art, verhuisde hij naar New York City waar hij zijn studies voortzette en vriendschap sloot met de kunstenaars en schrijvers in Greenwich Village. Wanneer hij niet studeerde aan de New York School of Art en de National Academy of Design, bracht hij tijd door met dichters, schilders, fotografen en filosofen. Hoewel zijn schilderijen de neiging hadden tot figuration, werd hij aangetrokken door het idee om meer uit te drukken dan wat er aan de oppervlakte is; om de mysteries van wat onzichtbaar is uit te drukken.

Marsden Hartley - Landschap Nr. 24, 1909-1910. Olie op academiebord. 12 × 14 in; 30,5 × 35,6 cm. Foto met dank aan Alexandre Gallery, New York

Na tien jaar in New York ging hij kort naar Maine en huurde een verlaten boerderij. Daar begon hij zijn esthetische stem te reduceren, met scherpe, schone lijnen en vereenvoudigde vormen. Alfred Steiglitz, met wie Hartley bevriend was geraakt terwijl hij in New York was, toonde enkele van deze schilderijen in zijn beroemde 291 Gallery. Steiglitz realiseerde zich de richting waarin Hartley zich bewoog en moedigde hem aan om naar de modernistische schilders in Europa te kijken. Hartley begon Matisse en Picasso te bestuderen, en hun werk had een onmiddellijke impact. Hij omarmde fauvistische kleurtheorieën en experimentele penseelstreken. Hij brak ook vrij van de traditionele perspectief, zich realiserend dat hij door de vormen van zijn onderwerpen te veranderen hun ware essentie kon onthullen. Steiglitz was zo onder de indruk dat hij aanbood om Hartley te betalen om naar Europa te verhuizen. Hartley accepteerde, arriveerde in Parijs in 1912, en viel meteen in met Gertrude Stein en haar kring van vrienden - de meest prominente en invloedrijke leden van de westerse avant-garde.

Marsden Hartley - Onbekend (Landschap, Lied van de Winter Serie), 1908. Olie op plaat gelegd op plaat. 9 × 12 in; 22,9 × 30,5 cm. Foto met dank aan Alexandre Gallery, New York

Ontdekken van Abstractie

Vier jaar lang verdeelde Hartley zijn tijd tussen Frankrijk en Duitsland. Zijn schilderijen uit die tijd tonen een toenemende interesse in pure abstractie. Hij kopieerde de werken van Sonia Delaunay, experimenteerde met Orphische Cubisme, en imiteerde kunstenaars zoals Francis Picabia en Georges Braque. In Duitsland raakte hij bevriend met Wassily Kandinski en werd ook vrienden met de Duitse expressionistische schilder Franz Marc. Door hun invloeden te combineren met die hij in Frankrijk had opgedaan, creëerde Hartley een serie schilderijen geïnspireerd door een Duitse soldaat op wie hij verliefd was. Deze verbluffende schilderijen combineren symboliek, Orphisch Cubisme, Expressionisme en vroege Geometrische Abstractie. Ze communiceren de onderliggende essentie van iets glamoureus en trots. Ze zijn heroïsch en ook diep geromantiseerd. Helaas verdween de romantiek volledig toen Duitsland de oorlog begon. Hartley verliet Europa teleurgesteld en keerde terug naar de VS, en naar zijn eerdere figuratieve stijl.

Marsden Hartley - Schilderij Nummer 49, Berlijn, 1914-1915. Olieverf op doek. 119 2/5 × 100 3/10 in; 303,3 × 254,8 cm. Foto met dank aan Seattle Art Museum, Seattle

Toch, hoewel Amerikaanse publieken weinig waardering hadden voor pure abstractie, ontwikkelde Hartley manieren om symbolische abstractie en schilderachtige figuurvorming te combineren op manieren die hem uniek maakten onder zijn tijdgenoten. Ondanks hun duidelijk Amerikaanse inhoud tonen schilderijen zoals "Valley Road" (1920) en "Landscape New Mexico" (1920) de invloed van het Fauvisme en de modernistische accentuering van natuurlijke kenmerken. Deze schilderijen zijn figuratief, maar ze creëren emotionele impact op abstracte manieren. Ondanks dat hij floreerde als kunstenaar, voelde Hartley echter nooit dat hij thuis was. Hij keerde na de oorlog negen jaar terug naar Europa. Daarna verhuisde hij terug naar de Verenigde Staten, reizend van Californië naar Massachusetts, en weer terug naar New York. Uiteindelijk verklaarde hij in 1937 dat hij zou terugkeren naar de staat waar hij geboren was, en kondigde aan dat hij "de schilder van Maine" zou worden. In plaats van de plaats waar hij geboren was te idealiseren, gebruikte hij echter wat hij ooit had geleerd om uit zijn omgeving de hoogte- en dieptepunten van het menselijk bestaan te halen. Zijn Maine-schilderijen onthullen de eenzaamheid die hij voelde als een homoseksuele man in een cultuur waar zijn levensstijl gestigmatiseerd was. Ze tonen zijn verlangen naar verbinding met mensen en zijn diepe verbinding met de natuur. Het zijn misschien zijn minst abstracte werken, en toch onthult de diepte waarmee ze verbinding maken met het publiek het krachtige talent dat Hartley ontwikkelde om het onzichtbare te onthullen, en de natuurlijke gave die hij aan het einde van zijn leven had om de essentie van een plek te vieren.

Uitgelichte afbeelding: Marsden Hartley - Storm Wave, 1939-1940. Olieverf op doek. 18 × 24 in; 45,7 × 61 cm. Foto met dank aan Alexandre Gallery, New York.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio