Marsden Hartley, De Schilder van Maine

De Amerikaanse schilder Marsden Hartley (1877 – 1943) wordt tegenwoordig aangeduid als “De Schilder van Maine.” Deze titel kreeg hij niet van critici of zijn bewonderaars, maar Hartley gaf zichzelf die bijnaam laat in zijn leven. Het was een wat vreemde benaming, aangezien hij, afgezien van zijn jeugd, slechts enkele jaren in Maine heeft gewoond. En de meeste jaren die hij daar doorbracht, waren niet prettig. Hartley was de jongste van negen kinderen. Zijn moeder overleed toen hij pas 8 jaar oud was. Toen hij 14 was, verhuisde zijn familie naar Ohio, maar zijn vader dwong hem achter te blijven in Maine om nog een jaar in een fabriek te werken. Later, als volwassene, zei hij dat het horen van een New England-accent voelde als een mes in zijn rug. Toch begon Hartley na verloop van tijd de plek waar hij geboren was in een ander licht te zien. Hij realiseerde zich dat de plaats waar we opgroeien zich verweeft in het weefsel van ons wezen. De geur van de lucht, het uitzicht op het landschap, en ja, misschien zelfs de steek die we voelen bij het horen van ons moedertaalaccent – al deze dingen maken ons op fundamentele wijze tot wie we zijn. Toen Hartley uiteindelijk terugkeerde naar Maine, vijf jaar voor zijn dood, was hij een gerijpt kunstenaar. Hij had de wereld gezien en vriendschap gesloten met vele van de beroemdste en invloedrijkste kunstenaars en schrijvers van zijn tijd. Hij keerde terug met een diep besef van wie hij was en wat de wereld was. De schilderijen die hij in de laatste vijf jaar van zijn leven maakte, vermengen abstractie, realisme, regionalisme en modernisme op manieren die zowel het innerlijke wezen van wie hij als man was geworden blootleggen, als het ingewikkelde weefsel dat hij zag als kenmerkend voor de plek waar hij geboren was.

Een Zwervende Ziel

Gedurende zijn hele leven werd Hartley vooral gekenmerkt door een verlangen om te blijven bewegen. Nadat hij zijn verplichte jaar in de fabriek in Maine had voltooid, voegde Hartley zich bij zijn vader, broers en zussen en zijn nieuwe schoonmoeder in hun nieuwe huis in Ohio, maar slechts voor zes jaar. Na een studie op een beurs aan de Cleveland School of Art verhuisde hij naar New York City, waar hij zijn studie voortzette en vriendschappen sloot met kunstenaars en schrijvers in Greenwich Village. Wanneer hij niet studeerde aan de New York School of Art en de National Academy of Design, bracht hij tijd door met dichters, schilders, fotografen en filosofen. Hoewel zijn schilderijen neigden naar figuratie, voelde hij zich aangetrokken tot het idee om meer uit te drukken dan wat aan de oppervlakte zichtbaar is; om de mysteries van het onzichtbare te verbeelden.

Marsden Hartley - Landschap Nr. 24, 1909-1910. Olie op academiebord. 30,5 × 35,6 cm. Foto met dank aan Alexandre Gallery, New York

Na tien jaar in New York ging hij kort naar Maine en huurde een verlaten boerderij. Daar begon hij zijn esthetische stem te vereenvoudigen, met scherpe, heldere lijnen en vereenvoudigde vormen. Alfred Stieglitz, met wie Hartley bevriend was geraakt in New York, toonde enkele van deze schilderijen in zijn beroemde 291 Gallery. Stieglitz zag de richting waarin Hartley zich ontwikkelde en moedigde hem aan om naar de modernistische schilders in Europa te kijken. Hartley begon Matisse en Picasso te bestuderen, en hun werk had direct effect. Hij omarmde de kleurentheorieën van het fauvisme en experimenteerde met penseelstreken. Ook brak hij los van het traditionele perspectief, omdat hij besefte dat hij door de vormen van zijn onderwerpen te veranderen hun ware essentie kon onthullen. Stieglitz was zo onder de indruk dat hij aanbood om Hartley te betalen om naar Europa te verhuizen. Hartley accepteerde en arriveerde in 1912 in Parijs, waar hij meteen aansluiting vond bij Gertrude Stein en haar vriendenkring – de meest vooraanstaande en invloedrijke leden van de westerse avant-garde.

Marsden Hartley - Zonder titel (Landschap, Song of Winter Serie), 1908. Olie op paneel bevestigd op bord. 22,9 × 30,5 cm. Foto met dank aan Alexandre Gallery, New York

Ontdekking van Abstractie

Vier jaar lang verdeelde Hartley zijn tijd tussen Frankrijk en Duitsland. Zijn schilderijen uit die tijd tonen een groeiende interesse in pure abstractie. Hij kopieerde het werk van Sonia Delaunay, experimenteerde met Orfische kubisme, en imiteerde kunstenaars als Francis Picabia en Georges Braque. In Duitsland raakte hij bevriend met Wassily Kandinski en ook met de Duitse expressionistische schilder Franz Marc. Door hun invloeden te mengen met die uit Frankrijk, maakte Hartley een reeks schilderijen geïnspireerd door een Duitse soldaat op wie hij verliefd was. Deze verbluffende schilderijen combineren symboliek, Orfisch kubisme, expressionisme en vroege geometrische abstractie. Ze brengen de onderliggende essentie over van iets glorieus en trots. Ze zijn heroïsch en ook diep romantisch. Helaas verdween de romance volledig toen Duitsland oorlog begon. Teleurgesteld verliet Hartley Europa en keerde terug naar de VS en zijn eerdere figuratieve stijl.

Marsden Hartley - Schilderij Nummer 49, Berlijn, 1914-1915. Olie op doek. 303,3 × 254,8 cm. Foto met dank aan Seattle Art Museum, Seattle

Hoewel het Amerikaanse publiek weinig waardering had voor pure abstractie, ontwikkelde Hartley manieren om symbolische abstractie en schilderachtige figuratie te vermengen op een wijze die hem uniek maakte onder zijn tijdgenoten. Ondanks hun duidelijk Amerikaanse inhoud tonen schilderijen als “Valley Road” (1920) en “Landschap New Mexico” (1920) de invloed van het fauvisme en de modernistische nadruk op natuurlijke kenmerken. Deze schilderijen zijn figuratief, maar creëren emotionele impact op abstracte wijze. Ondanks zijn bloei als kunstenaar voelde Hartley zich nooit echt thuis. Na de oorlog keerde hij negen jaar terug naar Europa. Daarna verhuisde hij terug naar de Verenigde Staten, reizend van Californië naar Massachusetts en weer terug naar New York. Uiteindelijk verklaarde hij in 1937 dat hij zou terugkeren naar de staat waar hij geboren was, en kondigde aan dat hij “de schilder van Maine” zou worden. In plaats van de plek waar hij geboren was te idealiseren, gebruikte hij alles wat hij had geleerd om uit zijn omgeving de hoogte- en dieptepunten van het menselijk bestaan te halen. Zijn schilderijen van Maine tonen de eenzaamheid die hij voelde als homoseksuele man in een cultuur waar zijn levenswijze gestigmatiseerd werd. Ze tonen zijn verlangen naar verbinding met mensen en zijn diepe verbondenheid met de natuur. Het zijn misschien zijn minst abstracte werken, en toch onthult de diepte waarmee ze contact maken met het publiek het krachtige talent dat Hartley ontwikkelde om het onzichtbare te onthullen, en het natuurlijke vermogen dat hij aan het einde van zijn leven had om de essentie van een plek te vieren.

Uitgelichte afbeelding: Marsden Hartley - Stormgolf, 1939-1940. Olie op doek. 45,7 × 61 cm. Foto met dank aan Alexandre Gallery, New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio