Norman Lewis's American Totem, de nieuwste aanwinst van het Whitney Museum

Het Whitney Museum of American Art in New York heeft onlangs de verwerving aangekondigd van “American Totem” (1960) door Norman Lewis, het eerste schilderij van Lewis dat in de Whitney-collectie is opgenomen. De verwerving nodigt uit tot nieuwe discussies over de erfenis die Lewis heeft gecreëerd. Lewis wordt vaak aangeduid als “een van de weinige” zwarte abstract expressionistische schilders. In werkelijkheid is het echter onbekend hoeveel zwarte schilders misschien probeerden een naam voor zichzelf te maken binnen de abstract expressionistische beweging, aangezien de meeste zwarte kunstenaars in Amerika in die tijd volledig werden afgewezen of aan de rand van de universiteit, het museum en de galerie-systemen werden gehouden vanwege hun ras. Het is ook geen haalbaar argument om te zeggen dat Lewis zelf een abstract expressionistische schilder was. Hij begon als figuratieve kunstenaar wiens schilderijen sociale strijd afbeeldden. Nadat hij het vertrouwen in sociaal realisme als een haalbaar middel voor culturele verandering had verloren, werd zijn stijl abstracter. Maar zelfs binnen de context van de eigenaardige, abstracte visuele taal die hij ontwikkelde, behield Lewis een strakke greep op structuur en een talent voor intentie - wat nauwelijks past bij de onderbewuste of automatische methoden van het abstract expressionisme. Lewis was niet betrokken bij een van de iconische abstract expressionistische momenten. Hij was geen ondertekenaar van de protestbrief tegen de tentoonstelling American Painting Today – 1950 in het Metropolitan Museum of Art. Hij was niet aanwezig op de daaropvolgende foto van de “Irascibles” die in Life Magazine verscheen. Evenmin was Lewis een van de kunstenaars die deelnamen aan de 9th Street Exhibition van 1951, die de carrières van veel leden van de beweging vestigde. Maar als Lewis niet “een van de weinige” zwarte abstract expressionisten was, en zelfs helemaal geen abstract expressionist, waarom wordt hij dan zo vaak in dat verhaal geplaatst? Dit is een vraag die het waard is om te stellen, en misschien zal deze laatste verwerving door het Whitney helpen om het te beantwoorden, en misschien zelfs de erfenis van Lewis opnieuw kaderen, waardoor deze naar het juiste niveau wordt verheven.

De Kunst van Sociale Verandering

Een reden die de Whitney gaf voor het verwerven van “American Totem” is de “briljante” manier waarop het uitdrukt wat zij de politieke en esthetische zorgen van Lewis noemen. Toch is deze uitleg een beetje oppervlakkig. Het schilderij is ongeveer 80 procent zwart en 20 procent wit - een verticale compositie van witte vormen domineert het lagere midden gedeelte van het doek, als een wig, of een scheiding. De witte vormen worden in de persverklaring van de Whitney geïnterpreteerd als het vertegenwoordigen van de “totem” in de titel; een totem is iets dat symbolisch is voor een bepaalde kwaliteit. Aan de top van deze veronderstelde totem bevindt zich een witte driehoek. Onder de witte driehoek zit een witte, rechthoekige vorm die wordt gekenmerkt door de aanwezigheid van twee zwarte cirkels. De combinatie van de driehoek, de rechthoek en de twee zwarte cirkels zou doen denken aan een Ku Klux Klan-hood. Daarom wordt ons verteld dat Lewis de witte vormen in dit schilderij bedoelde om te suggereren dat de kwaliteit van “Americanism” iets te maken heeft met het soort verachtelijke racisme dat door de Klan wordt verkondigd.

Deze lezing van "American Totem" is nogal afgezaagd. Het werk behoort tot een collectie van Lewis' doeken die gezamenlijk bekend staan als zijn "Civil Rights"-schilderijen—geschilderd in een tijd waarin hij geïnteresseerd was in het tonen van solidariteit tussen zwarte kunstenaars en de Civil Rights Movement. Maar Lewis had al meer dan een decennium abstract geschilderd toen hij het maakte. Hij had rechttoe rechtaan figuren al lang achter zich gelaten als een manier om sociale boodschappen over te brengen. Behalve de visuele verwijzing naar een witte kap, is er nog iets anders aan de hand in dit beeld waar we op moeten letten? Kunnen we de versleten oppervlakken overwegen, die de verwoestingen van de tijd suggereren? Kunnen we ons meer richten op het idee van verdeeldheid dat door de compositie wordt gesuggereerd, in plaats van alle aandacht aan één fringe, radicale groep te geven? In plaats van de zwarte cirkels te zien als gaten voor witte ogen, kunnen we ze zien als twee zwarte figuren die zoeken in een landschap van pure mogelijkheden? Waarom moeten de witte vormen het onderwerp zijn? Het grootste deel van het doek is zwart. Waarom is de zwartheid niet het onderwerp? We kunnen beter doen dan alleen maar pareidolia in dit schilderij te zoeken. Lewis verdient meer respect dan zo'n oppervlakkige en basale interpretatie.

Een Een-Artiestenbeweging

Misschien is een reden waarom zo'n simplistische interpretatie aan "American Totem" is gegeven, omdat het helpt iets onverklaarbaars uit te leggen aan een publiek met een beperkte aandachtsspanne. Lewis verzet zich tegen loyaliteit aan een specifieke kunstbeweging, dus het is handig om zijn werken te bundelen in een verzameling kant-en-klare politieke en sociale uitspraken. Het is moeilijker, maar nauwkeuriger, toe te geven dat we pas net zijn begonnen "American Totem" en de rest van het werk dat deze kunstenaar deed te begrijpen. Net als Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois, en Agnes Martin, Norman Lewis was een beweging op zich. Zijn werk evolueerde volgens zijn eigen innerlijke ontwikkeling als kunstenaar en als mens. Het overstijgt alles wat zijn tijdgenoten op dat moment deden, en hield alleen rekening met zijn eigen gevoel voor wat mooi en waar was.

In feite was een van de enige verifieerbare connecties die Lewis had met de Abstract Expressionistische beweging dat hij de enige zwarte kunstenaar was die was uitgenodigd om deel te nemen aan de Studio 35 Artist Sessions, een serie discussies die in 1950 werden georganiseerd door Willem de Kooning en Franz Kline, waarin de serieuze esthetische onderwerpen die destijds belangrijk waren voor New Yorkse kunstenaars aan de orde kwamen, rond een tafel in een kamer vol rook en kunstenaars. Lewis droeg veel verhelderende opmerkingen bij aan de discussies, waarvan er één essentiële inzichten biedt in ons begrip van zijn praktijk. Toen hem werd gevraagd wanneer hij weet dat een schilderij "af" is, antwoordde Lewis: "Ik ben gestopt, denk ik, wanneer ik een kwaliteit van mysterie heb bereikt." Overweeg daarom dat "American Totem" en elk ander schilderij van Lewis tot op zekere hoogte een mysterie was, zelfs voor Lewis zelf. Welke betekenis of interpretatie we er ook aan toekennen, we kunnen nooit volledig zijn in onze beoordeling. Lewis ging verder dan de beperkingen van stijl en beweging, en verder dan zijn eigen bewustzijn van zijn onderwerp. Kunstbewegingen, door hun eigen grenzen te definiëren, worden een versie van de dood. Het mysterie binnen de schilderijen van Norman Lewis is wat hen hun gevoel van leven geeft.

Uitgelichte afbeelding: Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Olieverf op doek. 74″ x 45″. Erfenis van Norman W. Lewis; Met dank aan Michael Rosenfeld Gallery, New York © Erfenis van Norman W. Lewis; Met dank aan Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio