Norman Lewis's American Totem, de nieuwste aanwinst van het Whitney Museum

Het Whitney Museum of American Art in New York maakte onlangs bekend dat het “American Totem” (1960) van Norman Lewis heeft verworven, het eerste schilderij van Lewis dat in de collectie van het Whitney wordt opgenomen. Deze verwerving nodigt uit tot nieuwe discussies over de nalatenschap die Lewis heeft achtergelaten. Lewis wordt vaak aangeduid als “een van de weinige” zwarte abstracte expressionistische schilders. In werkelijkheid is echter onbekend hoeveel zwarte schilders er mogelijk probeerden naam te maken binnen de abstract expressionistische beweging, aangezien de meeste zwarte kunstenaars in Amerika destijds ofwel volledig werden genegeerd, of aan de rand van de universiteits-, museum- en galerijsystemen werden gehouden vanwege hun afkomst. Het is zelfs geen houdbaar argument om te zeggen dat Lewis zelf een abstract expressionistische schilder was. Hij begon als figuratief kunstenaar wiens schilderijen sociale strijd uitbeeldden. Nadat hij het vertrouwen in het sociaal realisme als een bruikbaar middel voor culturele verandering verloor, werd zijn stijl abstracter. Maar zelfs binnen de context van de eigenaardige, abstracte beeldtaal die hij ontwikkelde, behield Lewis een strakke beheersing van structuur en een gevoel voor bedoeling—wat nauwelijks past bij de onderbewuste of automatische methoden van het abstract expressionisme. Lewis was niet betrokken bij een van de iconische momenten van het abstract expressionisme. Hij was geen ondertekenaar van de protestbrief tegen de tentoonstelling American Painting Today – 1950 in het Metropolitan Museum of Art. Hij was niet aanwezig op de daaropvolgende foto van de “Irascibles” die in Life Magazine verscheen. Ook was Lewis niet een van de kunstenaars die exposeerden op de 9th Street Exhibition van 1951, die de carrières van veel leden van de beweging lanceerde. Maar als Lewis niet “een van de weinige” zwarte abstract expressionisten was, en zelfs geen abstract expressionist, waarom wordt hij dan zo vaak in dat verhaal geplaatst? Dit is een vraag die het waard is gesteld te worden, en misschien helpt deze laatste verwerving door het Whitney die te beantwoorden, en misschien zelfs de nalatenschap van Lewis te herwaarderen en op het juiste niveau te brengen.

De Kunst van Sociale Verandering

Een reden die het Whitney gaf voor de verwerving van “American Totem” is de “briljante” manier waarop het de politieke en esthetische zorgen van Lewis uitdrukt. Toch is deze verklaring wat oppervlakkig. Het schilderij is ongeveer 80 procent zwart en 20 procent wit—een verticale compositie van witte vormen domineert het onderste midden van het doek, als een wig of scheiding. De witte vormen worden in het persbericht van het Whitney geïnterpreteerd als het “totem” in de titel; een totem is iets dat symbool staat voor een bepaalde eigenschap. Op de top van deze vermeende totem staat een witte driehoek. Onder de witte driehoek bevindt zich een witte, rechthoekige vorm met twee zwarte cirkels. De combinatie van de driehoek, de rechthoek en de twee zwarte cirkels zou doen denken aan een kap van de Ku Klux Klan. We krijgen dus te horen dat Lewis met de witte vormen in dit schilderij wilde suggereren dat de eigenschap “Amerikanisme” iets te maken heeft met het soort verachtelijke racisme dat de Klan aanhangt.

Deze lezing van “American Totem” is nogal oppervlakkig. Het werk behoort tot een verzameling doeken van Lewis die gezamenlijk bekendstaan als zijn “Burgerrechten”-schilderijen—geschilderd in een tijd waarin hij geïnteresseerd was in het tonen van solidariteit tussen zwarte kunstenaars en de Burgerrechtenbeweging. Maar Lewis schilderde al meer dan tien jaar abstract toen hij dit maakte. Hij had al lang afstand gedaan van eenvoudige figuratie als middel om sociale boodschappen over te brengen. Afgezien van de visuele verwijzing naar een witte kap, is er nog iets anders in dit beeld dat onze aandacht verdient? Kunnen we misschien letten op de versleten oppervlakken, die de tand des tijds suggereren? Kunnen we ons meer richten op het idee van scheiding dat de compositie oproept, in plaats van alle aandacht te geven aan één randgroep, een radicale groep? In plaats van de zwarte cirkels te zien als gaten voor witte ogen, kunnen we ze dan niet zien als twee zwarte figuren die zoeken in een landschap van pure mogelijkheden? Waarom moeten de witte vormen het onderwerp zijn? Het grootste deel van het doek is zwart. Waarom is de zwartheid niet het onderwerp? We kunnen beter dan alleen maar pareidolie zoeken in dit schilderij. Lewis verdient meer respect dan zo’n oppervlakkige en eenvoudige interpretatie.

Een Beweging van Eén Kunstenaar

Misschien is een reden dat zo’n simplistische interpretatie aan “American Totem” is gegeven, dat het iets onverklaarbaars helpt uitleggen aan een publiek met een beperkte aandachtsspanne. Lewis laat zich niet binden aan één specifieke kunststroming, dus is het gemakkelijk om zijn werken in een verzameling kant-en-klare politieke en sociale uitspraken te plaatsen. Het is moeilijker, maar nauwkeuriger, toe te geven dat we pas net begonnen zijn “American Totem” en de rest van het werk van deze kunstenaar te begrijpen. Net als Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois en Agnes Martin, was Norman Lewis een beweging op zichzelf. Zijn werk ontwikkelde zich volgens zijn eigen innerlijke groei als kunstenaar en als mens. Het overstijgt alles wat zijn tijdgenoten deden en hield zich alleen aan zijn eigen gevoel van wat mooi en waar was.

In feite was een van de weinige verifieerbare connecties die Lewis had met de abstract expressionistische beweging dat hij de enige zwarte kunstenaar was die werd uitgenodigd om deel te nemen aan de Studio 35 Artist Sessions, een reeks gesprekken die in 1950 werden georganiseerd door Willem de Kooning en Franz Kline, waar de serieuze esthetische onderwerpen die destijds kunstenaars in New York bezighielden, werden besproken, rond een tafel in een met rook en kunstenaars gevulde ruimte. Lewis leverde vele verhelderende opmerkingen tijdens de gesprekken, waarvan er één essentieel inzicht biedt in ons begrip van zijn praktijk. Toen hem werd gevraagd wanneer hij weet dat een schilderij “af” is, antwoordde Lewis: “Ik stop, denk ik, wanneer ik een kwaliteit van mysterie heb bereikt.” Beschouw daarom dat “American Totem” en elk ander schilderij van Lewis tot op zekere hoogte een mysterie was, zelfs voor Lewis zelf. Welke betekenis of interpretatie we er ook aan toekennen, we kunnen nooit volledig zijn in onze beoordeling. Lewis ging verder dan de beperkingen van stijl en stroming, en verder dan zijn eigen bewustzijn van zijn onderwerp. Kunststromingen, door hun eigen grenzen te definiëren, worden een vorm van dood. Het mysterie in de schilderijen van Norman Lewis is wat hen hun levendigheid geeft.

Afbeelding: Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Olie op doek. 74″ x 45″. Nalatenschap van Norman W. Lewis; Met dank aan Michael Rosenfeld Gallery, New York © Nalatenschap van Norman W. Lewis; Met dank aan Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio