De Luminous Constructs van Al Held
Het eerste Al Held schilderij dat ik ooit zag, heette Flemish VII—een zwart canvas bedekt met een jungle van overlappende geometrische vormen omlijnd in het wit. Het eerste dat in me opkwam toen ik het zag, was dat de beelden me deden denken aan het videospel Asteroids. Flemish VII werd geschilderd in 1973. Asteroids debuteerde in 1979. Ik heb me vaak afgevraagd of de game-ontwerpers die Asteroids creëerden, geïnspireerd waren door Held. Het zou voor mij logisch zijn als dat zo was. Held was een pionier op het gebied van virtuele ruimte. Na jaren van verkenning van Abstract Expressionisme in de jaren vijftig, en nog veel meer jaren van verkenning van platte, Hard Edge Abstractie in de jaren zestig, week Held af van de trends van zijn generatie en herintroduceerde hij perspectief in zijn kunst. Voor het grootste deel was tegen die tijd de klassieke perspectief, ala het illusionistische gevoel van ruimte waarvoor de oude meester schilders geliefd waren, verpletterd door het modernisme. Held wilde het op een abstracte manier terugbrengen, maar niet op een Op Art manier. Hij wilde dat perspectief zijn eigen formele en conceptuele element zou zijn. Flemish VII was een vroege poging in dit domein. Het is een spaarzaam en eenvoudig schilderij—bijna een studie. Na verloop van tijd breidde Held zijn basisopzet uit, en construeerde hij steeds complexere, illusionistische werelden vol kleurrijke, lumineuze, geometrische objecten die in de ruimte zweven. Een aanstaande tentoonstelling in de David Klein Gallery in Detroit met de titel Al Held, Luminous Constructs: Paintings and Watercolors from the 1990s, belicht een kort, cruciaal moment in de evolutie van dit oeuvre. Met vijf grote schilderijen en acht aquarellen die kort na Helds terugkeer uit Italië zijn gemaakt, toont deze tentoonstelling hoe Held geometrische abstractie combineerde met de architectonische structuur en illusionistische perspectief van de Renaissancekunst.
Artiesten Maken Keuzes
Het meest beroemde citaat van Al Held betreft keuzes. Het zegt: “Een van de diepgaande krachten van de kunstenaar is dat hij kan willen of kiezen om alles te worden wat hij wil of kiest. Het komt niet uit zijn ziel, of uit zijn genen, het komt uit zijn keuzes.” Held koos ervoor om zichzelf vele malen opnieuw uit te vinden gedurende zijn leven. Na zijn uitsluiting van school op 16-jarige leeftijd, koos hij ervoor om zich bij de U.S. Navy aan te sluiten. Na de Tweede Wereldoorlog koos hij ervoor om kunst te studeren. Zijn eerste lessen waren aan de Art Students League in New York. Politiek ingesteld, koos hij er vervolgens voor om New York te verlaten en zijn G.I. Bill-voordelen te gebruiken om naar Mexico te reizen om te studeren bij de grote Mexicaanse muurschilder David Alfaro Siqueiros, die bekend stond om zijn dramatische, figuratieve, politiek geladen werken. Nadat hij zich realiseerde dat zijn voordelen niet van toepassing waren op die school, koos Held ervoor om in plaats daarvan in Parijs te studeren. In Parijs koos Held ervoor om realistische schilderkunst volledig te verlaten ten gunste van abstractie.
Al Held - Coldbrook 3, 1991, © Al Held, Courtesy David Klein Gallery
Bij zijn terugkeer naar New York in het begin van de jaren vijftig, koos Held ervoor om de fervor te omarmen die op dat moment bestond voor Abstract Expressionisme. Zijn schilderijen uit die tijd kenmerken zich door gestuele penseelstreken en impasto lagen olieverf. Ze blijven echter overduidelijk gestructureerd. In de loop van de tijd verfijnde Held hun structuur. Hij begon schilderijen te maken die lijken op gedetailleerde onderzoeken van individuele streken en vormen, vergroot alsof hij hun specifieke kenmerken analyseerde. Al snel begon hij de randen van die streken en vormen te verzachten, waardoor platte, scherp omlijnde composities ontstonden. Deze evolutie leidde tot wat zijn meest opmerkelijke vroege oeuvre werd—de letterserie—grote, platte, scherp omlijnde schilderijen die verwijzen naar letters van het alfabet. Elk schilderij lijkt te zijn bijgesneden, alsof de kijker inzoomt op de letter, of alsof het doek het beeld niet kan bevatten. Deze beelden suggereren dat er meer aan de hand is dan op het eerste gezicht lijkt. Ze waren het begin van Helds hernieuwde omarming van illusoir ruimte. Ze werden ook gezien als een directe uitdaging voor de visie van de schilder Frank Stella, die zei: "alleen wat daar te zien is, is daar."
Al Held - Orion 5, 1991, © Al Held, Courtesy David Klein Gallery
Wat is er nog meer?
Veel critici hebben de mening geuit dat die letterverfijningen de beste schilderijen waren die Held ooit heeft gemaakt, zelfs hem bekritiserend omdat hij verder ging dan dat oeuvre. Maar net zoals Held geloofde dat er meer is aan elk schilderij dan wat met het oog kan worden gezien, geloofde hij ook dat er meer was aan zijn carrière dan wat hij al had bereikt. Terwijl de meeste andere schilders in zijn professionele kring probeerden hun schilderijen vlakker te maken, zocht Held ernaar om verder te gaan dan het vlakke oppervlak van het canvas. Hij zocht eerst diepte in de zwart-wit schilderijen, zoals Flemish VII. Toen voegde hij kleur toe aan de vormen, wat hielp om volume te creëren. Vervolgens combineerde hij door Cubisme geïnspireerde gebroken ruimte en door De Stijl geïnspireerde rasters in de werken, alsof hij zocht naar het moment waarop perspectief precies uit de gratie viel. Toen voegde hij schaduw toe, waardoor perspectief volledig tot zijn recht kwam. Het laatste element dat hij toevoegde, wat duidelijk is in zijn aquarellen uit het begin van de jaren '90, is de horizonlijn, vaak versterkt door een dambordgrond. Dit gaf zijn composities de aanwezigheid van gefragmenteerde, vreemde landschappen die in de verte verdwijnen.
Al Held - Scand III, 1990, © Al Held, Courtesy David Klein Gallery
Deze afbeeldingen zijn opwindend om naar te kijken. Ze zijn een prestatie van de verbeelding, ongeacht of critici en historici ze in hun tijd waardeerden. Eén ding is zeker: het publiek waardeerde hun pracht, zoals blijkt uit het aantal openbare werken dat Held werd gevraagd te maken tussen 1970 en zijn dood in 2005. Zijn illusionistische, volumineuze, geometrische werelden zijn het onderwerp van grote openbare muurschilderingen in Dallas, Texas, Akron, Ohio, Jacksonville, Florida, en vele andere locaties. Ze sieren zelfs Ronald Reagan National Airport in Washington, D.C., en het Lexington Avenue, 53rdStreet Subway Station in New York City. Deze vaak enorme werken zijn een bewijs van het belang van wat Held in de latere decennia van zijn carrière heeft bereikt. Als je een dichtbij kijkje wilt nemen naar een sleutelmoment in hun ontwikkeling, bezoek dan Al Held, Luminous Constructs: Paintings and Watercolors from the 1990s, van 17 maart tot 28 april 2018, in David Klein Gallery, 1520 Washington Boulevard, Detroit, Michigan.
Al Held - Victoria 9, 1991, © Al Held, Courtesy David Klein Gallery
Uitgelichte afbeelding: Al Held - Geocentric IV, 1990, © Al Held, Met dank aan David Klein Gallery
Door Phillip Barcio
