De Luminous Constructs van Al Held

Het eerste Al Held schilderij dat ik ooit zag, heette Vlaams VII—een zwart doek bedekt met een woud van overlappende geometrische vormen omlijnd in wit. Het eerste wat in me opkwam toen ik het zag, was dat de beelden me deden denken aan het videospel Asteroids. Vlaams VII werd geschilderd in 1973. Asteroids kwam uit in 1979. Ik heb me vaak afgevraagd of de spelontwerpers die Asteroids maakten, geïnspireerd waren door Held. Het zou voor mij logisch zijn als dat zo was. Held was een pionier op het gebied van virtuele ruimte. Na jaren Abstract Expressionisme te hebben verkend in de jaren 50, en nog veel meer jaren vlakke, Hard Edge Abstractie in de jaren 60, week Held af van de trends van zijn generatie en bracht perspectief terug in zijn kunst. Voor het grootste deel was toen het klassieke perspectief, zoals het illusionistische ruimtelijke gevoel waarvoor de Oude Meesters geliefd waren, verdrukt door het Modernisme. Held wilde het terugbrengen, op een abstracte manier, maar niet op een Op Art manier. Hij wilde dat perspectief een eigen formeel en conceptueel element zou zijn. Vlaams VII was een vroege poging op dit gebied. Het is een sober en eenvoudig schilderij—bijna een studie. Naarmate de tijd vorderde, breidde Held het basisidee uit en bouwde steeds complexere, illusionistische werelden vol kleurrijke, lichtgevende, geometrische objecten die in de ruimte zweven. Een aanstaande tentoonstelling in de David Klein Gallery in Detroit, getiteld Al Held, Luminous Constructs: Paintings and Watercolors from the 1990s, belicht een kort, cruciaal moment in de ontwikkeling van dit werk. Met vijf grootschalige schilderijen en acht aquarellen die kort na Helds terugkeer uit Italië zijn gemaakt, toont deze tentoonstelling hoe Held geometrische abstractie combineerde met de architectonische structuur en illusionistische perspectief van de Renaissancekunst.

Kunstenaars Maken Keuzes

Het bekendste citaat van Al Held gaat over keuzes. Het luidt: “Een van de diepgaande krachten van de kunstenaar is dat hij kan willen of kiezen om te worden wat hij wil of kiest. Het komt niet uit zijn ziel, of uit zijn genen, het komt uit zijn keuzes.” Held koos ervoor zichzelf vele malen opnieuw uit te vinden gedurende zijn leven. Nadat hij op 16-jarige leeftijd van school werd gestuurd, koos hij ervoor om bij de Amerikaanse marine te gaan. Na de Tweede Wereldoorlog koos hij ervoor om kunst te studeren. Zijn eerste lessen volgde hij aan de Art Students League in New York. Politiek betrokken, koos hij daarna om New York te verlaten en zijn G.I. Bill-voordelen te gebruiken om naar Mexico te reizen om te studeren bij de grote Mexicaanse muurschilder David Alfaro Siqueiros, bekend om zijn dramatische, figuratieve, politiek geladen werken. Toen hij ontdekte dat zijn voordelen niet voor die school golden, koos Held ervoor om in Parijs te studeren. In Parijs koos Held ervoor om realistisch schilderen volledig los te laten ten gunste van abstractie.

Al Held - Coldbrook 3, 1991, © Al Held, Met dank aan David Klein Gallery

Terugkerend naar New York begin jaren 50, koos Held ervoor om de geestdrift die toen bestond voor Abstract Expressionisme te omarmen. Zijn schilderijen uit die tijd kenmerken zich door gebaarachtige penseelstreken en impasto lagen olieverf. Ze blijven echter duidelijk gestructureerd. In de loop van de tijd spitste Held zich toe op hun structuur. Hij begon schilderijen te maken die lijken op gedetailleerde onderzoeken van individuele streken en vormen, vergroot alsof hij hun specifieke kenmerken analyseerde. Al snel begon hij de randen van die streken en vormen glad te strijken, waardoor vlakke, scherp afgebakende composities ontstonden. Deze ontwikkeling leidde tot wat zijn meest opvallende vroege werk werd—de letterserie—grote, vlakke, hard-edge schilderijen die verwijzen naar letters van het alfabet. Elk schilderij lijkt afgesneden, alsof de kijker inzoomt op de letter, of alsof het doek het beeld niet kan bevatten. Deze afbeeldingen suggereren dat er meer in zit dan op het eerste gezicht lijkt. Ze waren het begin van Helds hernieuwde omarming van illusionistische ruimte. Ze werden ook gezien als een directe uitdaging aan de opvatting van de schilder Frank Stella, die zei: “alleen wat daar te zien is, is er.”

Al Held - Orion 5, 1991, © Al Held, Met dank aan David Klein Gallery

Wat Is Er Verder

Veel critici hebben de mening geuit dat die letter-schilderijen de beste schilderijen waren die Held ooit maakte, en bekritiseerden hem zelfs omdat hij verder ging dan dat werk. Maar net zoals Held geloofde dat er meer is aan elk schilderij dan wat met het oog te zien is, geloofde hij ook dat er meer was aan zijn loopbaan dan wat hij al had bereikt. Terwijl de meeste andere schilders in zijn kring probeerden hun schilderijen platter te maken, zocht Held ernaar om verder te gaan dan het platte vlak van het doek. Hij zocht eerst diepte in de zwart-wit schilderijen, zoals Vlaams VII. Daarna voegde hij kleur toe aan de vormen, wat hielp om volume te creëren. Vervolgens combineerde hij door het kubisme geïnspireerde gebroken ruimte en door De Stijl geïnspireerde rasters in de werken, alsof hij zocht naar het moment waarop perspectief uit de gratie viel. Daarna voegde hij schaduwwerking toe, waarmee perspectief volledig tot zijn recht kwam. Het laatste element dat hij toevoegde, wat duidelijk te zien is in zijn aquarellen uit het begin van de jaren 90, is de horizonlijn, vaak versterkt door een dambordgrond. Dit gaf zijn composities de aanwezigheid van gefragmenteerde, onheilspellende landschappen die in de verte verdwijnen.

Al Held - Scand III, 1990, © Al Held, Met dank aan David Klein Gallery

Deze beelden zijn opwindend om naar te kijken. Ze zijn een prestatie van de verbeelding, ongeacht of critici en historici ze in hun tijd waardeerden. Eén ding is zeker—het publiek waardeerde hun pracht, wat blijkt uit de vele openbare werken die Held tussen 1970 en zijn dood in 2005 mocht maken. Zijn illusionistische, volumineuze, geometrische werelden zijn het onderwerp van grote openbare muurschilderingen in Dallas, Texas, Akron, Ohio, Jacksonville, Florida, en vele andere plaatsen. Ze sieren zelfs Ronald Reagan National Airport in Washington, D.C., en het Lexington Avenue, 53^rd Street Metrostation in New York City. Deze vaak enorme werken getuigen van het belang van wat Held in de latere decennia van zijn loopbaan bereikte. Als u een nauwkeurige blik wilt werpen op een sleutelmoment in hun ontwikkeling, bezoek dan Al Held, Luminous Constructs: Paintings and Watercolors from the 1990s, van 17 maart tot en met 28 april 2018, in de David Klein Gallery, 1520 Washington Boulevard, Detroit, Michigan.

Al Held - Victoria 9, 1991, © Al Held, Met dank aan David Klein Gallery

Afbeelding in de kop: Al Held - Geocentric IV, 1990, © Al Held, Met dank aan David Klein Gallery

Door Phillip Barcio