De Lyrische in de Kunst van WOLS

Wanneer we denken aan lyrische abstractie in de schilderkunst, denken we eerst aan de Duitse kunstenaar Wols. Vreemd genoeg denken we niet aan Alfred Otto Wolfgang Schulze, de Duitse burger die, nadat zijn naam in een telegram was verbasterd, deze fout permanent als zijn naam aannam. We denken aan Wols, het nieuwe wezen dat door dat ongeluk werd geschapen. Het deel van Alfred Otto Wolfgang Schulze dat uiteindelijk tot uiting kwam als Wols bestond natuurlijk al lang vóór de telegraaffout. Alfred was al kunstenaar, een buitenstaander: een vreemdeling in de wereld. Het aannemen van de naam Wols was een vorm van bevrijding, een daad die hem vrijmaakte om zelf te bepalen wat zijn identiteit zou worden. Verschillende theorieën beweren dat de keuze om de naam Wols aan te nemen slechts een grap was voor Alfred, of een list om de Duitse autoriteiten tijdens de oorlog te ontlopen. Zelfs als dat zo is, drukt de keuze om Wols te worden toch een poëtische waarheid uit: dat kunstenaars altijd met twee gedachten zitten. In dit geval wist de geest die Alfred Otto Wolfgang Schulze heette dat hij moest overleven en op de een of andere manier binnen de bekende wereld moest functioneren. Maar de geest die wij Wols noemen wilde alleen maar de diepten van het onbekende verkennen en uitdrukken.

Wols worden

Alfred Otto Wolfgang Schulze werd geboren in Berlijn in 1913. Slechts 38 jaar later zou hij sterven. Maar in zijn korte leven slaagde hij erin een opmerkelijke transformatie als kunstenaar te maken, van realistische fotograaf tot pionier van lyrische abstractie. Zijn eerste artistieke medium was fotografie, misschien alleen omdat hij op elfjarige leeftijd een camera cadeau kreeg. De foto’s die hij maakte variëren van eenvoudige portretten tot groteske, schijnbaar absurde composities van alledaagse voorwerpen. Veel van zijn foto’s bevatten lijken van geslachte dieren naast alledaagse voorwerpen zoals knopen en eieren. Andere zijn gewone naakten. Allen tonen een oog voor het vastleggen van het vluchtige, onheilspellende eigenaardige van het echte leven, zoals waargenomen door iemand die beslist buiten de norm stond.

Op een gegeven moment in zijn jeugd begon Alfred ook te tekenen, een feit dat bekend is uit het dagboek dat zijn moeder bijhield. Hij studeerde ook kort aan het Bauhaus, waar hij bevriend raakte met László Moholy-Nagy, die Alfred in 1932, toen de Weimarrepubliek ten onder ging en de stemming in Duitsland zich weer naar een oorlogstoestand keerde, aanraadde Duitsland te verlaten en naar Parijs te gaan. Alfred vertrok inderdaad en reisde jarenlang door Europa terwijl hij wachtte op een Frans visum. Na kort gevangen te zijn gezet in Spanje en vele baantjes te hebben gehad, kon hij in 1936 eindelijk legaal naar Parijs verhuizen.

Wols - L'homme terrifie, 1940. Aquarel en Indiase inkt op papier. 23,6 x 31,5 cm. © Wols

Altijd op de vlucht

In Parijs, in 1937, ontving hij zijn noodlottige, verbasterde telegram, dat hem zijn nieuwe bijnaam gaf. Hij begon zijn foto’s in galeries te tonen en kreeg positieve aandacht. Maar net toen hij een naam begon op te bouwen, brak de oorlog uit en werd hij als burger van een strijdend land opgesloten in een Frans interneringskamp. Terwijl hij in het kamp zat, wendde Wols zich serieus tot het schilderen, waarbij hij werkte met aquarel en inkt op papier. De meeste van zijn werken uit die tijd zijn figuratief en weerspiegelen de kunstenaars die hem beïnvloedden, zoals Joan Miró en de surrealisten. Hoewel hij nog niet volledig was overgegaan op abstractie, tonen zijn aquarellen zijn intuïtieve gebaartechniek en zijn poëtische, lyrische begrip van de inherente emotie en het drama van het menselijk bestaan. Zijn surrealistische aquarellen zijn verontrustend, maar ook etherisch, de producten van een geest gevangen in één werkelijkheid maar zoekend naar een andere.

Tijdens de oorlog slaagde Wols erin te ontsnappen uit het interneringskamp en zich te verbergen op het platteland, waar hij bleef schilderen. Toen de oorlog eindelijk eindigde, kon hij terugkeren naar Parijs. Hij exposeerde zijn surrealistische aquarellen, die goed werden ontvangen door het publiek en andere kunstenaars. Maar na meer dan tien jaar als zwerver, gevangene, vluchteling en vreemdeling te hebben geleefd, voelde hij zich steeds meer naar binnen gekeerd. Ondanks de aandacht die hij kreeg voor wat hij deed, was zijn instinct toch om naar iets nieuws te streven.

Wols - Zonder titel (Groene compositie), 1942. Pen en inkt, aquarel, wit zink en krassen op papier. 23,3 x 27 cm. © Wols

Wols en lyrische abstractie

In de late jaren veertig begon Wols met olieverf te schilderen. Hij ontwikkelde een radicale, zeer persoonlijke, abstracte stijl die het doordrenken van het doek, het wrijven en krassen van de verf met zijn hand, het gecontroleerd druppelen van verf en energieke, gebaarvolle streken omvatte. De intense, expressieve, primitieve aspecten van deze schilderijen plaatsten hem vooraan onder de naoorlogse schilders die maakten wat de Franse kunstcriticus Michel Tapié Art Autre noemde, ofwel kunst van een ander soort. Schrijvend in 1952 over de abstracte stijl van deze kunstenaars, schreef Tapié: “een heel systeem van zekerheid is ingestort.”

Om deze nieuwe generatie abstracte kunstenaars te beschrijven, bedacht Tapié de term lyrische abstractie. De schilderijen van Wols belichamen wat Tapié noemde een “vruchtbare en bedwelmende anarchie,” “een uitnodiging tot avontuur,” en een gevoel van “het onbekende ingaan.” Wols was lyrisch in de klassieke zin. Hij liet objectiviteit los ten gunste van pure, subjectieve emotie. Zijn gedurfde kleuren drukten woede, hartstocht, isolement en angst uit. Zijn doordrenkte en gewreven oppervlakken drukten de vage grens uit tussen werkelijkheid en mogelijkheid. Zijn gekrabbelde, gekraste en snel geschilderde lijnen drukten de angst van zijn tijd uit.

Wols - Zonder titel (Schilderij), 1946-47. Olie op doek. 81 x 81,1 cm. © Wols (links) / Wols - Het is overal in de stad, 1947. Olie op doek. 81 x 81 cm. © Wols (rechts)

De tegenwoordige eeuwigheid

Er wordt gezegd dat Wols gedurende de Tweede Wereldoorlog probeerde de juiste toestemming te krijgen om naar Amerika te verhuizen. Er wordt gezegd dat hij chronisch depressief was door zijn onvermogen daartoe, wat blijkbaar bijdroeg aan zijn veelbesproken alcoholisme. Misschien is dit waar. Of misschien zijn het slechts fragmenten van feiten die ontsnappen uit iemand die probeert een leven te improviseren, en vervolgens worden doorverteld door mensen die willen dat het onduidelijke een duidelijke oorzaak krijgt.

Als we de tijd nemen ons er volledig voor open te stellen, bevrijdt de lyrische visuele poëzie in de abstracte schilderijen die Wols maakte in het halve decennium voor zijn dood ons van elke noodzaak om de directe oorzaken van zijn lijden, zijn angst, zijn liefde of zijn vreugde aan te wijzen. Ze spreken voor zichzelf met iets tijdloos en universeels. Maar als we toch iets stevigers nodig hebben om ons aan vast te houden bij het overwegen van zijn werk, kunnen we ook naar zijn boek kijken. Wols verzamelde citaten en gedachten over kunst en leven en publiceerde ze in een boek genaamd Aphorismen in 1944. In een poëtische passage in het boek geeft hij ons alle aanwijzingen die we nodig hebben om zijn kunst te begrijpen. “Niets kan worden verklaard,” schrijft hij, “alles wat we kennen zijn de verschijningen…De abstractie die alle dingen doordringt is ongrijpbaar. In elk moment, in elk ding, is de eeuwigheid aanwezig.”

Wols - Blauwe Fantoom, 1951. Olie op doek. 73 x 60 cm. © Wols

Afbeelding in de kop: Wols - Lichtfocus (detail), 1950. Gouache en pen en inkt op geschept papier. 15,9 x 14 cm. © Wols
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio