De Lyrische in de Kunst van WOLS

Wanneer we aan lyrische abstractie in de schilderkunst denken, denken we eerst aan de Duitse kunstenaar Wols. Vreemd genoeg denken we niet aan Alfred Otto Wolfgang Schulze, de Duitse burger die, nadat zijn naam in een telegram verkeerd was geschreven, deze permanent veranderde in de fout. We denken aan Wols, het nieuwe wezen dat door dat ongeluk is ontstaan. Het deel van Alfred Otto Wolfgang Schulze dat uiteindelijk als Wols manifesteerde, bestond natuurlijk al lang voor de telegraaffout. Alfred was al een kunstenaar, een buitenstaander: een vreemdeling in de wereld. De adoptie van de naam Wols was een vorm van bevrijding, een daad die hem vrijmaakte om zelf te bepalen wat zijn identiteit zou worden. Verschillende theorieën beweren dat de keuze om de naam Wols aan te nemen slechts een grap voor Alfred was, of een list om de Duitse autoriteiten tijdens de oorlog te ontlopen. Zelfs als dat zo is, drukt de keuze om Wols te worden toch een poëtische waarheid uit: dat kunstenaars altijd met twee gedachten bezig zijn. In dit geval wist de geest die Alfred Otto Wolfgang Schulze heet dat hij moest overleven, en moest op de een of andere manier binnen de bekende wereld functioneren. Maar de geest die we Wols noemen, wilde alleen de diepten van het onbekende verkennen en uitdrukken.

Wols worden

Alfred Otto Wolfgang Schulze werd in 1913 in Berlijn geboren. Slechts 38 jaar later zou hij sterven. Maar in zijn korte leven zou hij erin slagen een opmerkelijke transformatie te ondergaan als kunstenaar, van realistische fotograaf tot pionier van de lyrische abstractie. Zijn eerste artistieke medium was fotografie, misschien alleen omdat hij op 11-jarige leeftijd een camera als cadeau kreeg. De foto's die hij maakte variëren van eenvoudige portretten tot groteske, schijnbaar absurde composities van alledaagse voorwerpen. Veel van zijn foto's bevatten lijken van geslachte dieren samen met alledaagse items zoals knopen en eieren. Andere zijn gewone naaktfoto's. Allen onthullen een oog voor het vastleggen van de vluchtige, vreemde eigenaardigheid van het echte leven, zoals waargenomen door iemand die beslist buiten de norm staat.

Soms in zijn jeugd begon Alfred ook te tekenen, een feit dat bekend is uit het dagboek dat zijn moeder bijhield. Hij studeerde ook kort kunst aan de Bauhaus, waar hij bevriend raakte met László Moholy-Nagy, die Alfred in 1932 aanbeval, terwijl de Weimarrepubliek faalde en de koers in Duitsland weer naar een oorlogsvoering draaide, om Duitsland te verlaten en naar Parijs te gaan. Alfred vertrok inderdaad, reisde jaren door Europa terwijl hij op een Franse visum wachtte. Na kort in Spanje gevangen te zijn geweest en vele vreemde baantjes te hebben gehad, kon hij uiteindelijk in 1936 legaal naar Parijs verhuizen.

Wols - De verschrikte man, 1940. Aquarel en India-inkt op papier. 23,6 x 31,5 cm. © Wols

Altijd op de vlucht

In Parijs, in 1937, ontving hij zijn fatale, verknipte telegram, dat hem zijn nieuwe alias gaf. Hij begon zijn foto's in galerieën te tonen en kreeg positieve aandacht. Maar net toen hij een reputatie begon op te bouwen, brak de oorlog uit en werd hij opgesloten in een Franse interneringskamp als burger van een strijdende natie. Terwijl hij in het interneringskamp was, wendde Wols zich serieus tot schilderen, werkend met aquarel en inkt op papier. De meeste van zijn werken uit deze tijd zijn figuratief en weerspiegelen de kunstenaars die hem beïnvloedden, zoals Joan Miró en de Surrealisten. Hoewel hij nog niet volledig was overgestapt op abstractie, onthullen zijn aquarellen zijn intuïtieve gestuele techniek en zijn poëtische, lyrische grip op de inherente emotie en drama van het menselijk bestaan. Zijn surrealistische aquarellen zijn verontrustend, maar ook etherisch, de producten van een geest gevangen in één realiteit maar op zoek naar een andere.

Tijdens de oorlog slaagde Wols erin te ontsnappen uit zijn interneringskamp en zich te verstoppen op het platteland, waar hij doorging met schilderen. Toen de oorlog eindelijk eindigde, kon hij terugkeren naar Parijs. Hij exposeerde zijn surrealistische aquarellen, en deze werden goed ontvangen door het publiek en door andere kunstenaars. Maar na meer dan een decennium als een zwerver, een gevangene, een ontsnapte en een vreemdeling te hebben geleefd, voelde hij zich steeds meer naar binnen getrokken. Ondanks de aandacht die hij kreeg voor wat hij deed, was zijn instinct toch om zich naar iets nieuws te bewegen.

Wols - Ongetiteld (Groene Compositie), 1942. Pen en inkt, aquarel, witte zink en schrapen op papier. 23,3 x 27 cm. © Wols

Wols en Lyrische Abstractie

In de late jaren veertig begon Wols met olieverf te schilderen. Hij ontwikkelde een radicale, zeer persoonlijke, abstracte stijl die het verven van het canvas, het wrijven en krassen van de verf met zijn hand, het gecontroleerd laten druppelen van verf en energieke, gebarende streken omvatte. De intense, expressieve, primitieve aspecten van deze schilderijen plaatsten hem vooraan onder de schilders na de Tweede Wereldoorlog die wat de Franse kunstcriticus Michel Tapié Art Autre noemde, of kunst van een andere soort, maakten. In 1952 schreef Tapié over de abstracte stijl van deze kunstenaars: “een heel systeem van zekerheid is ingestort.”

Om deze nieuwe generatie abstracte kunstenaars te beschrijven, bedacht Tapié de term lyrische abstractie. De schilderijen van Wols belichamen wat Tapié noemde een “vruchtbare en bedwelmende anarchie,” “een uitnodiging tot avontuur,” en een gevoel van “de onbekende ingaan.” Wols was lyrisch in de klassieke zin. Hij verliet de objectiviteit ten gunste van pure, subjectieve emotie. Zijn gedurfde kleuren drukten woede, passie, isolatie en angst uit. Zijn bevlekte en gewreven oppervlakken gaven de ambiguïteit weer tussen realiteit en mogelijkheid. Zijn gekrabbelde, gekraste en snel geborstelde lijnen drukten de angst van zijn tijd uit.

Wols - Ongetiteld (Schilderij), Schilderij, 1946-47. Olieverf op doek. 81 x 81,1 cm. © Wols (Links) / Wols - Het is overal in de stad, 1947. Olieverf op doek. 81 x 81 cm. © Wols (Rechts)

De Huidige Eeuwigheid

Er is gerapporteerd dat Wols gedurende de Tweede Wereldoorlog probeerde de juiste toestemming te verkrijgen om naar Amerika te verhuizen. Men zegt dat hij chronisch depressief was door zijn onvermogen om dit te doen, wat blijkbaar heeft bijgedragen aan zijn veelbesproken alcoholisme. Misschien zijn deze dingen waar. Of misschien zijn het slechts de fragmenten van feiten die uit een persoon komen die probeert een leven te improviseren, en die vervolgens worden doorgegeven door mensen die specificiteit willen toeschrijven aan wat vaag is.

Als we de tijd nemen om ons volledig voor hen open te stellen, bevrijden de lyrische visuele poëzie die in de abstracte schilderijen van Wols is vervat in het halfdecennium voordat hij stierf ons van de noodzaak om naar de directe oorzaken van zijn lijden, zijn angst, zijn liefde of zijn vreugde te wijzen. Ze spreken voor zichzelf met iets tijdloos en universaals. Maar als we nog iets stevigers nodig hebben om ons aan vast te houden terwijl we zijn werk overwegen, kunnen we ook naar zijn boek kijken. Wols verzamelde citaten en gedachten over kunst en leven en publiceerde ze in een boek genaamd Aforismen in 1944. In een poëtische passage in het boek geeft hij ons alle begeleiding die we nodig hebben om zijn kunst te begrijpen. “Niets kan worden uitgelegd,” schrijft hij, “alles wat we weten zijn de verschijnselen…De Abstractie die alle dingen doordringt is ongrijpbaar. In elk moment, in elk ding, is de eeuwigheid aanwezig.”

Wols - Blauwe Fantoom, 1951. Olie op doek. 73 x 60 cm. © Wols

Uitgelichte afbeelding: Wols - Light Focus (detail), 1950. Gouache en pen en inkt op gewoven papier. 15,9 x 14 cm. © Wols
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio