Bak James McNeill Whistlers Nocturne i svart og gull – Den fallende raketten

Da James McNeill Whistler først stilte ut «Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket» i 1877, skapte det lille maleriet (60,3 × 46,6 cm) en stor offentlig debatt. Som tittelen antyder, viser maleriet et fyrverkeri om natten. Scenen er Cremorne Gardens, et populært samlingssted ved en bro over elven Thames i London. Det var imidlertid ikke motivet som var kontroversielt, men måten Whistler skildret det på – som en for det meste svart og grå flate sprutet med gule dråper, med de eneste gjenkjennelige elementene som noen få spøkelsesaktige, menneskelignende former som svever nederst i bildet. Med egne ord uttalte Whistler: «Jeg hadde ikke til hensikt at det skulle være et ‘korrekt’ portrett av broen. Hele planen min var bare å skape en viss harmoni i fargene.» Han håpet at fargene ville få betrakterne til å oppleve en stemning eller atmosfære. Han ønsket følelser, ikke gjenkjennelse. Maleriet ble vist på Grosvenor Gallery, som nettopp hadde åpnet, og som profilerte seg som dedikert til å vise verk utenfor den britiske hovedstrømmen. John Ruskin, tidens ledende kunstkritiker, var til stede på utstillingen. Ruskin hadde allerede rykte på seg for å forakte alt som lå utenfor hovedstrømmen. Han slaktet maleriet i sin anmeldelse og skrev at galleristen «ikke burde ha tillatt verk i galleriet hvor den dårlig utdannede kunstnerens forfengelighet så nærmet seg villet bedrag.» Han fortsatte: «Jeg har sett og hørt mye cockney-uhøflighet før, men hadde aldri ventet å høre en fjott be om to hundre guineer for å kaste en bøtte maling i publikums ansikt.» Ruskin framstilte Whistler som lat og som en som prøvde å påtvinge publikum et uferdig verk, mens maleriet faktisk var basert på teori og teknikker som Whistler hadde brukt tiår på å perfeksjonere. Som svar saksøkte Whistler Ruskin for ærekrenkelse, og vant. Tilbakeslaget ødela likevel Whistlers økonomi og knuste hans rykte blant hans gamle samlere. Det befestet imidlertid hans rykte blant yngre kunstnere som forsto hans innsats og fulgte i hans konseptuelle fotspor, og som stolt og åpent kalte seg hans elever.

Estetikkens framvekst

Whistler malte «Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket» midt i det vi nå kaller den estetiske bevegelsen. Denne bevegelsen oppstod i starten av La Belle Époque, eller den vakre epoken, en tid da hele Vest-Europa var preget av optimisme og økonomisk velstand. Inspirert av impresjonistiske kunstnere som prioriterte lyset i sine malerier, avviste kunstnere tilknyttet den estetiske bevegelsen ideen om at kunst måtte være realistisk eller ha noe fortellende innhold i det hele tatt. De fokuserte på individuelle estetiske kvaliteter og la vekt på alt de oppfattet som vakkert. Farge, tone, tekstur og linje ble ikke lenger brukt til å tjene et annet tema – de var selv temaene.

Som Whistler påpekte, hvis høydepunktet for kunstnerisk uttrykk bare er å trofast kopiere det som allerede finnes, ville fotografen være «kunstnernes konge.» Den estetiske bevegelsen handlet om å søke hva en maler ellers kunne tilføre et maleri utover det som lett kan sees i verden. Kunstnere i den estetiske bevegelsen søkte å fange følelsen, emosjonen og dramaet i livet. «Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket» var et forsøk på å formidle de mystiske åpenbaringene som dukker opp og forsvinner ut av tåken ved et fyrverkeri. Det som kritikeren så som sprutet maling, var egentlig et energisk forsøk på å fange den flyktige dynamikken i glitrende ildlys. Maleriet grep etter noe urtidslig og underbevisst: frykten og undringen ved å gå gjennom bygatene om natten.

Den milde kunsten å gjøre fiender

Etter at Whistler vant ærekrenkelsessaken mot kritikeren, publiserte han en transkripsjon av rettssaken som del av en bok med tittelen «The Gentle Art of Making Enemies.» Boken er uvurderlig, da den bevarer de vanlige fordommene mot billedkunst på slutten av 1800-tallet, ikke bare i viktorianske England, men over hele den vestlige verden. «Detalj og komposisjon» og «korrekt gjengivelse» ble hyllet som essensielle kjennetegn på sann kunst. Selv en annen kunstner som ble innkalt som vitne i saken, kalte «bildet» Whistler malte for «bare en av tusen mislykkede forsøk på å male natt.» De vittige svarene Whistler ga, gjorde det klart at han ikke engang anså maleriet som et «bilde» i det hele tatt. Han så det som et redskap for overskridelse som ga hver enkelt betrakter muligheten til å ta en personlig reise i selvoppdagelse. Han talte for betrakterens rett til å se hva de ville se, og føle hva de ville føle. Og han slo hardt ned på kritikere, og sa: «de sprer fordommer; tusener advares mot verk de ennå ikke har sett.»

Selv om Whistler hadde rett i at han virkelig fikk mange fiender ved å våge å kaste seg hodestups inn i den uklare og ennå uutviklede verdenen av abstrakt kunst, fikk han også mange venner, selv om han kanskje ikke levde lenge nok til å møte dem. Hans malerier og ord inspirerte kunstnere som Hilma af Klint, som var 15 år da «Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket» ble laget, og som helhjertet omfavnet de mystiske kvalitetene i farge, linje og form; Wassily Kandinsky, som tiår senere omfavnet oppgivelsen av bildet som selve symbolet på åndelighet i kunsten; og Jackson Pollock, som stolt, briljant og bokstavelig talt kastet bøtter med maling i publikums ansikt. Motet Whistler viste ved å våge å vise sine nattmalerier i utgangspunktet, og deretter stå opp for sine ideer offentlig, kan ha ødelagt karrieren hans for godt. Men han lærte generasjoner av framtidige kunstnere verdien og skjønnheten i abstraksjon, og viktigheten av å rive ned fortidens fordommer.

Utvalgt bilde: James Abbott McNeill Whistler - Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket. ca. 1872–77. Oljemaleri på lerret. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 tommer × 18,3 tommer). Detroit Institute of Arts, Detroit
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio