Bak James McNeill Whistlers Nocturne i svart og gull – Den fallende raketten

Da James McNeill Whistler først stilte ut “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” i 1877, utløste det en massiv offentlig debatt. Som tittelen antyder, skildrer maleriet et fyrverkeri om natten. Scenen er Cremorne Gardens, et populært samlingssted ved en bro over elven Thames i London. Imidlertid var det ikke motivet som var kontroversielt, men måten Whistler skildret det på – som en stort sett svart og grå overflate sprutet med dråper av gult, med de eneste gjenkjennelige elementene som noen få spøkelsesaktige, menneskelige former som svevde i bunnen av rammen. I sine egne ord uttalte Whistler: “Jeg hadde ikke til hensikt at det skulle være et ‘korrekt’ portrett av broen. Hele min plan var bare å skape en viss harmoni av farger.” Hans håp var at fargene ville få seerne til å oppleve en følelse av stemning eller atmosfære. Han ønsket følelser, ikke gjenkjennelse. Maleriet ble vist på Grosvenor Gallery, som nettopp hadde åpnet, og som markedsførte seg selv som dedikert til å vise verk utenfor den britiske mainstream. John Ruskin, den ledende kunstkritikeren på den tiden, deltok på utstillingen. Ruskin hadde allerede et rykte for å avsky alt som var utenfor mainstream. Han kritiserte maleriet i sin anmeldelse, og skrev at galleristen “ikke burde ha sluppet inn verk i galleriet der den dårlig utdannede innbilningen til kunstneren så nærmet seg aspektet av villet bedrageri.” Han fortsatte: “Jeg har sett, og hørt, mye av cockney frekkhet før nå; men jeg forventet aldri å høre en kjekkas be om to hundre guineas for å kaste en malingsboks i ansiktet på publikum.” Ruskin portretterte Whistler som lat som prøvde å påtvinge offentligheten et uferdig verk, når maleriet faktisk var forankret i teorier og teknikker som hadde tatt Whistler tiår å perfeksjonere. Som svar saksøkte Whistler Ruskin for ærekrenkelse, og vant. Tilbakeslaget ødela likevel Whistler økonomisk og knuste hans rykte blant hans gamle samlere. Det sementerte imidlertid også hans rykte blant yngre kunstnere som forsto hans innsats og fulgte i hans konseptuelle fotspor, stolt og offentlig kalte seg hans elever.

Estetikkens oppgang

Whistler malte "Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket" midt i det vi nå kaller den estetiske bevegelsen. Denne bevegelsen oppsto i starten av La Belle Époque, eller den vakre epoken, en tid da kulturen over hele Vest-Europa var fylt med optimisme og økonomisk velstand. Inspirert av impresjonistiske kunstnere som prioriterte lyselementet i maleriene sine, avviste kunstnere tilknyttet den estetiske bevegelsen ideen om at kunst måtte være realistisk, eller ha noe narrativt innhold i det hele tatt. De fokuserte på individuelle estetiske kvaliteter, og la vekt på alt de oppfattet som vakkert. Farge, tone, tekstur og linje ble ikke lenger brukt til å tjene et annet emne av interesse – de var selv emnene av interesse.

Som Whistler påpekte, hvis høyden av kunstnerisk uttrykk bare er å trofast kopiere det som allerede eksisterer, ville fotografen være "kunstnernes konge." Den estetiske bevegelsen handlet om å søke etter hva annet en maler kunne introdusere til et maleri utover det som lett kan sees i verden. Kunstnere fra den estetiske bevegelsen søkte å fange følelsen, emosjonen og dramaet i livet. "Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket" var et forsøk på å formidle de mystiske åpenbaringene som dukker opp og forsvinner ut av tåken under et fyrverkeri. Det som så ut som sprutet maling for kritikeren, var faktisk et energisk forsøk på å fange den flyktige dynamikken av glitrende ildlys. Maleriet grep etter noe primalt og underbevisst: frykten og undringen ved å gå gjennom bygatene om natten.

Den milde kunsten å skape fiender

Etter at Whistler vant sin injuriedom mot kritikeren, publiserte han et transkript av rettssaken som en del av en bok med tittelen "The Gentle Art of Making Enemies." Boken er uvurderlig, da den minnes hva som var de vanlige fordommene mot visuell kunst på slutten av 1900-tallet.^th Århundre, ikke bare i viktoriansk England, men over hele den vestlige verden. "Detalj og komposisjon" og "korrekt representasjon" blir hevet som essensielle tegn på ekte kunst. Selv en annen kunstner som ble kalt inn for å vitne i rettssaken kalte "bildet" Whistler malte "bare en av tusen feil i å male natt." De vittige svarene Whistler ga gjorde det klart at han ikke engang betraktet maleriet som et "bilde" i det hele tatt. Han anså det som et verktøy for transcensjon som tilbød hver enkelt seer muligheten til å ta en personlig reise av selvoppdagelse. Han talte for seerens rett til å se hva de vil se, og å føle hva de vil føle. Og han kritiserte kritikere, og sa: "de sprer fordommer; tusenvis blir advart mot verket de ennå ikke har sett."

Selv om Whistler hadde rett i at han faktisk skapte mange fiender ved å våge å kaste seg hodestups inn i den uklare og ennå uutviklede verden av abstrakt kunst, fikk han også mange venner, selv om han kanskje ikke levde lenge nok til å møte dem. Maleriene og ordene hans inspirerte kunstnere som Hilma af Klint, som var 15 år gammel da "Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket" ble laget, og som helhjertet omfavnet de mystiske egenskapene til farge, linje og form; Wassily Kandinsky, som tiår senere omfavnet oppgivelsen av bilde som selve epitomet av spiritualitet i kunst; og Jackson Pollock, som stolt, strålende, og bokstavelig talt kastet malingsspann i ansiktet på publikum. Den motet Whistler viste ved å våge å vise sine nocturne-malerier i utgangspunktet, og deretter stå opp for ideene sine offentlig, kan ha skadet karrieren hans uopprettelig. Men han lærte generasjoner av fremtidige kunstnere verdien og skjønnheten i abstraksjon, og viktigheten av å legge øde for fordommene fra fortiden.

Utvalgt bilde: James Abbott McNeill Whistler - Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket. ca. 1872–77. Olje på lerret. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 in × 18,3 in). Detroit Institute of Arts, Detroit
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio