Var Hilma af Klint mor til abstraksjon?

De fleste hørte navnet Hilma af Klint for første gang i 1986, da Los Angeles County Museum of Art inkluderte hennes verk i en utstilling med tittelen The Spiritual in Art: Abstract Painting 1890-1985. Målet med denne ambisiøse utstillingen var å undersøke de mystiske, åndelige og okkulte bevegelsene som oppsto i vestlig samfunn rundt slutten av 1800-tallet, og å belyse deres innflytelse på utviklingen av abstrakt kunst. Utstillingen var delt i to deler. Den ene utforsket temaer som kosmisk billedspråk, synestesi og hellig geometri, slik de ble undersøkt gjennom arbeidet til mange forskjellige kunstnere. Den andre tok for seg arbeidet til fem spesifikke kunstnere som kuratorene anså som pionerer innen åndelig abstrakt maleri. De fire første pionerene var velkjente kunstnere: Wassily Kandinsky, František Kupka, Kazimir Malevich og Piet Mondrian; ærede giganter som nesten alle regnet som oppfinnerne av moderne abstraksjon. Men den femte var helt ukjent – en ny oppdagelse: Hilma af Klint. En svensk mystiker og medium, Klint hadde åpenbart utviklet sitt tilsynelatende abstrakte billedspråk år før de andre, minst så tidlig som i 1906. Ikke bare det, men hun hadde tilsynelatende gjort det i fullstendig isolasjon fra de sosiale og profesjonelle kretsene knyttet til tidlig modernistisk kunst. Hennes tilstedeværelse i utstillingen var sjokkerende. Den omskrev opprinnelseshistorien til vestlig abstrakt maleri. Siden den utstillingen har Hilma af Klint fått mye oppmerksomhet, både fra betraktere fascinert av hennes billedspråk og fra akademikere som håper å verifisere tidspunktet og gyldigheten av hennes estetiske oppdagelser. Så hvem var denne mystiske kunstneren? Hva drev henne til å lage slike verk? Og var hun virkelig abstraksjonens mor? Mer enn 30 år etter hennes gjenoppdagelse er svarene fortsatt uklare.

En polariserende kraft

Da The Spiritual in Art-utstillingen først åpnet, var den umiddelbart kontroversiell – ikke bare på grunn av inkluderingen av Hilma af Klint, den tilsynelatende oversette oppfinneren av abstrakt maleri, men også på grunn av forestillingen den syntes å fremme om at abstrakt kunst er iboende åndelig. Denne påstanden var ikke ny. For å forenkle noe, finnes det flere ulike måter å nærme seg abstrakt kunst på. Mange ser den som åndelig, eller i det minste som et potensielt medium for ettertanke: noe å se på mens sinnet, hjertet og ånden gjør sine egne undersøkelser. Men mange andre foretrekker å forholde seg til den rent formelt: å sette pris på dens estetiske elementer uten å gå inn på spørsmål om mening eller innhold. Enda andre liker å forsøke å tyde den på et verdslig nivå: å tillegge subjektive verdier til dens billedspråk, eller mangel på sådant, i et forsøk på å «finne ut av det.»

Generelt er det i alles interesse, fra kunstnerne til kuratorene til selgerne, at betrakterne får lov, og til og med oppmuntres, til å danne sine egne meninger om slike ting. Tross alt, er ikke hele poenget med abstraksjon å åpne døren for et bredere spekter av muligheter? Men ved å arrangere The Spiritual in Art-utstillingen, syntes kuratorene, og dermed LACMA, å komme med den endelige uttalelsen om at abstrakt kunst uten tvil er forankret i det guddommelige. Og ved å inkludere abstrakte kunstnere fra alle generasjoner fram til vår tid, argumenterte de videre for at den åndelige tradisjonen innen abstraksjon fortsatt er en livskraftig og viktig kraft.

Hilma af Klint - Gruppe IX/SUW, nr. 17. Svanen, nr. 17, 1914-5, olje på lerret, med tillatelse fra Stiftelsen Hilma af Klints Verk, foto Moderna Museet / Stockholm

Ned i kaninhullet

Selv om Hilma af Klint var den minst kjente av alle kunstnerne inkludert i The Spiritual in Art-utstillingen, var hun likevel den mest splittende. Årsaken har mindre å gjøre med hennes åndelighet enn med hvorvidt hennes verk faktisk er abstrakte. Hver form, hver linje, hver krusedull og hver farge i hvert av hennes åndelige malerier var ment å være symbolsk. Maleriene er fulle av skjulte fortellinger som venter på å bli tolket. De inneholder symbolikken til en skjult åndelig verden som Klint hevdet å ha spesiell tilgang til. Wassily Kandinsky skrev i detalj om sin søken etter å knytte seg til universelle sannheter gjennom abstraksjon, og han var tydelig på at hans undersøkelser ble gjort i en åndelig ånd. Men han var også klar på at han ikke var symbolsk, og at det ikke fantes skjulte fortellinger i hans verk. Det var rent ikke-representativt. Det samme kan sies om Kazimir Malevich og Piet Mondrian.

Men Klint tok symbolbruk i kunsten til et nytt ytterpunkt. Hun var grunnlegger av en gruppe kalt De Fem, som holdt seanser i et forsøk på å knytte kontakt med Høye Mestre. Hennes tro var påvirket av Madame Helena Petrovna Blavatsky, grunnlegger av Teosofisk selskap, et ikke-sekterisk åndelig fellesskap interessert i å danne «en kjerne for menneskehetens universelle brorskap» og undersøke «de uforklarlige naturlover og kreftene som ligger latent i mennesket». I sin bok Den hemmelige lære, skrevet i 1888, hevdet Madame Blavatsky at en mesterklasse av åndelige vesener styrte menneskets utvikling: de samme vesener Klint hevdet å ha kontakt med mens hun malte. Også knyttet til Madame Blavatsky var Rudolf Steiner, grunnlegger av Antroposofisk selskap, og Charles Webster Leadbeater, oppdageren, noen vil si hjernevaskeren, av Jiddu Krishnamurti, som i 1909, som barn, var overbevist om at han var Maitreya, eller Verdenslæreren, som teosofer mente var Kristi gjenfødelse.

Hilma af Klint - Gruppe IV, nr. 3. De ti største, Ungdom, 1907, tempera på papir montert på lerret, med tillatelse fra Stiftelsen Hilma af Klints Verk, foto Moderna Museet / Stockholm

Arveoppgjør

Før hun ble med i De Fem, var Hilma af Klint en utdannet figurativ kunstner. Hun studerte ved Tekniska skolan i Stockholm, og senere ved Kungliga Konsthögskolan. Etter å ha fullført utdannelsen i 1887, livnærte hun seg ved å male realistiske landskap og portretter. Hun gikk først over til det vi nå kaller hennes abstrakte stil etter at hun knyttet seg til spiritismen. Men igjen, spørsmålet er om vi bør kalle hennes spiritistiske malerier abstrakte. Visuelt språk med kruseduller, virvler, sirkler og spiraler ligner absolutt på maleriene til Kandinsky og andre. Men det er noe grunnleggende annerledes med årsakene til at Klint laget disse tegnene. Hun trodde at når hun malte, transkriberte hun direkte de mystiske symbolene fra åndeverdenen.

Kandinsky, Malevich og Mondrian var drevet av sine egne intellektuelle reiser mot ikke-representativ kunst. De ønsket at betrakterne skulle se på verkene deres og finne en personlig forbindelse med det usette. De ønsket at maleriene skulle korrespondere med noe universelt, utover hverdagsverdens betydninger, men de var ikke symbolske: tvert imot. De var bevisst usymbolske. Klint var ikke involvert i en intellektuell søken etter universelle sannheter. Hun hevdet å transkribere en hemmelig visuell kode som ble kommunisert privat til henne av en mesterklasse av åndelige vesener. Hun mente at maleriene hennes ikke skulle brukes som verktøy for personlig ettertanke, men som verktøy for å forstå spesifikke direktiver fra hinsides, som for dem som kunne tyde dem, kunne gi hemmelig kunnskap.

Hilma af Klint - Uten tittel

De opprinnelige X-filene

Det er verdt å nevne at Madame Blavatsky en gang ble undersøkt av den ideelle Society for Psychical Research, en gruppe grunnlagt i London i 1882 som er dedikert til å forske på paranormale fenomener. Deres rapport konkluderte med at Blavatsky var «en av historiens mest dyktige, oppfinnsomme og interessante bedragerier.» De beskrev de mange triksene hun brukte for å lure deltakerne i sine seanser, og generelt presenterte de et bilde av henne, Teosofisk selskap og dets avleggere som svindel.

Hva betyr det for Hilma af Klint? Det kan bety at hun var en del av svindelen, og laget merkelige malerier for å overbevise andre om at hun hadde en forbindelse til det hinsidige som hun rett og slett ikke hadde. Eller det kan bety at hun var villfaret etter å ha blitt villedet av andre medlemmer i gruppen. Eller det kan bety ingen av delene. Kanskje Hilma af Klint virkelig følte en forbindelse med en ukjent kraft, som igjen påvirket bildene i maleriene hennes. Kanskje det ikke var en guddommelig kraft, men hennes underbevissthet. Hennes prosess var bemerkelsesverdig lik de automatiske tegneeksperimentene til surrealistene. Kanskje hun bare hadde en annen forståelse av hvor disse impulsene kom fra, og hva, om noe, de kunne bety.

Hilma af Klint - De ti største, nr. 6 Voksen alder, Gruppe IV, 1907, med tillatelse fra Stiftelsen Hilma af Klints Verk

Formalistiske tolkninger av det guddommelige

Hvis vi bare tilfeldig kom over Hilma af Klints åndelige malerier uten å kjenne bakgrunnshistorien, ville det være lett å klassifisere dem som abstrakte, og gi dem sin rettmessige plass sammen med verkene til de andre viktige pionerene innen modernistisk abstraksjon. I en enkel formalistisk kritikk ville det absolutt være mye å si. Hun kunne sees som en konseptuell pioner i bruken av kalligrafiske tegn og bruken av tekst i maleri. Vi kunne diskutere hvordan hun flatet ut billedplanet, og hvordan hun behandlet farge bare som farge, form bare som form, og linje bare som linje, og løftet hvert av de formale elementene i kunsten til nivået av motiv.

Vi kunne også snakke om hvordan maleriene hennes ser ut til å ha forutsett mange tidlige modernistiske tendenser, som orfisme, lyrisk abstraksjon og biomorfisme. Og selv om vi først anerkjenner de påståtte åndelige opprinnelsene til hennes teknikk, kan vi fortsatt gi henne æren for å ha forutsett mange av ideene som påvirket surrealisme, abstrakt ekspresjonisme og kanskje mange flere modernistiske retninger. Faktisk, når hun tolkes på dette nivået, fortjener Hilma af Klint å bli anerkjent som abstraksjonens mor og som en av modernismens store damer.

Hilma af Klint - Hva et menneske er, 1910

Den fulle målestokken

Men vi er forpliktet til ikke bare å betrakte Hilma af Klints verk fra et formalistisk perspektiv. Vi må ta hele omfanget av hennes arbeid i betraktning. Og når vi gjør det, må vi være ærlige og innrømme at hun ikke hører hjemme i selskap med Kandinsky, Malevich, Mondrian og de andre. Det er flere grunner til det. Den mest pessimistiske, kanskje kyniske grunnen, er at hun kan ha laget disse maleriene for bevisst å villede folk. Teosofer har et velkjent rykte for lureri. Tenk på at Klint aldri stilte ut sine abstrakte malerier for noen i kunstverdenen i løpet av sitt liv. Og da hun døde i 1944, var hennes instruks til sin eiendom at hennes nevø, Erik af Klint, ikke skulle stille ut verkene hennes på minst 20 år til.

Hvorfor gå til slike lengder for ikke å dele arbeidet sitt med verden? Hvorfor skulle den eneste mottakeren av guddommelige budskap fra en mesterklasse av åndelige vesener, hvis hemmelige visdom hadde potensial til å forene menneskeheten, ikke dele det med alle? Hvorfor dele det bare med dem som allerede tror? Kanskje hun bare var redd for å bli latterliggjort. Eller kanskje hun var en løgner, eller gal. Men uansett, det finnes en annen, mer åpenbar grunn til at hun ikke fortjener å bli inkludert blant de andre pionerene innen abstraksjon, og det har med hensikt å gjøre. Hver av de andre – Kandinsky, Malevich, Mondrian med flere – hadde som mål å skape noe originalt. Forutsatt at hun ikke var gal, en løgner eller en svindler, tok Klint etter eget utsagn imot diktering. Hennes hensikt var ikke å være abstrakt. Hennes hensikt var å formidle nøyaktig det de skjulte åndelige mestrene ba henne formidle. Det er så representativt som maleri kan bli.

Utvalgt bilde: Installasjonsbilde fra Hilma af Klint: Painting the Unseen, Serpentine Gallery, London, 2016, bilde © Jerry Hardman-Jones
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio