Var Hilma af Klint mor til abstraksjon?

Den første gangen de fleste mennesker hørte navnet Hilma af Klint var i 1986, da Los Angeles County Museum of Art inkluderte hennes verk i en utstilling med tittelen The Spiritual in Art: Abstract Painting 1890-1985. Målet med denne ambisiøse utstillingen var å undersøke de mystiske, spirituelle og okkultistiske bevegelsene som oppsto i den vestlige samfunnet rundt slutten av 1800-tallet, og å belyse deres innflytelse på utviklingen av abstrakt kunst. Utstillingen var delt inn i to deler. Den ene utforsket temaer som kosmisk bilde, synestesi og hellig geometri, slik det ble undersøkt gjennom verkene til mange forskjellige kunstnere. Den andre delen handlet om verkene til fem spesifikke kunstnere som kuratorene anså for å være pionerer innen spirituell abstrakt maling. De første fire pionerene var kjente kunstnere: Wassily Kandinsky, František Kupka, Kazimir Malevich og Piet Mondrian; ærverdige giganter som nesten alle anser for å være oppfinnerne av moderne abstraksjon. Men den femte var en totalt ukjent – en ny oppdagelse: Hilma af Klint. En svensk mystiker og medium, Klint hadde åpenbart utviklet sitt tilsynelatende abstrakte visuelle språk år før de andre, minst så tidlig som i 1906. Ikke bare det, men hun hadde tilsynelatende gjort det i total isolasjon fra de sosiale og profesjonelle kretsene knyttet til tidlig modernistisk kunst. Hennes tilstedeværelse i utstillingen var sjokkerende. Den omskrev opprinnelseshistorien til vestlig abstrakt maling. Siden den utstillingen har Hilma af Klint fått mye oppmerksomhet, både fra seere fascinert av hennes bilder og fra akademikere som håper å verifisere tidspunktet og gyldigheten av hennes estetiske oppdagelser. Så hvem var denne mystiske kunstneren? Hva drev henne til å lage slikt arbeid? Og var hun virkelig moren til abstraksjon? Mer enn 30 år etter hennes gjenoppdagelse, forblir svarene uklare.

En polariserende kraft

Da The Spiritual in Art utstillingen først åpnet, var den umiddelbart kontroversiell—ikke bare på grunn av inkluderingen av Hilma af Klint, den tilsynelatende oversette oppfinneren av abstrakt maleri, men også på grunn av forestillingen den så ut til å fremme om at abstrakt kunst er iboende åndelig. Den påstanden var ikke ny. Uten å forenkle for mye, er det flere forskjellige måter å nærme seg abstrakt kunst. Mange mennesker ser det som åndelig, eller i det minste som et potensielt medium for kontemplasjon: noe å se på mens man lar sinn, hjerte og ånd gjøre sine egne undersøkelser. Men mange andre foretrekker å håndtere det i rent formelle termer: å sette pris på de estetiske elementene uten å dykke inn i spørsmål om mening eller innhold. Andre igjen liker å forsøke å dekode det på et sekulært nivå: å tildele subjektive verdier til bildene, eller mangel på dem, i et forsøk på å "finne ut av det."

Generelt er det i interessen til alle involverte, fra kunstnerne til kuratorene til salgsfolkene, at seerne får lov til, ja til og med oppfordres til å danne seg sine egne meninger om slike ting. Tross alt, er ikke hele poenget med abstraksjon å åpne døren for et bredere spekter av muligheter? Men ved å stage The Spiritual in Art utstillingen, så det ut til at kuratorene, og med det LACMA, gjorde en definitiv uttalelse om at abstrakt kunst, uten tvil, er forankret i det guddommelige. Og ved å inkludere abstrakte kunstnere fra hver generasjon opp til moderne tid, argumenterte de videre for at den åndelige tradisjonen av abstraksjon fortsatt er en vital og viktig kraft.

Hilma af Klint - Group IX/SUW, No. 17. The Swan, No. 17, 1914-5, Oil on canvas, Courtesy of Stiftelsen Hilma af Klints Verk, photo Moderna Museet / Stockholm

Ned i Kaninburet

Til tross for at Hilma af Klint var den minst kjente av alle kunstnerne inkludert i The Spiritual in Art utstillingen, var hun likevel den mest delte. Årsaken har mindre å gjøre med hennes spiritualitet enn med hvorvidt arbeidet hennes faktisk er abstrakt. Hver form, hver linje, hver krusedull og hver farge i hvert av hennes åndelige malerier var ment å være symbolsk. Maleriene er fulle av skjulte narrativer som venter på å bli avkodet. De inneholder symbolikken til en skjult åndelig verden som Klint hevdet å ha spesiell tilgang til. Wassily Kandinsky skrev i detalj om sin søken etter å knytte seg til universaliteter gjennom abstraksjon, og han var klar på at hans undersøkelser ble gjort i en åndelig ånd. Men han var også klar på at han ikke var symbolsk, og det var ingen skjulte narrativer i hans arbeid. Det var rent ikke-representasjonelt. Og det samme kan sies om Kazimir Malevich og Piet Mondrian.

Men Klint tok symbolikk i kunsten til et nytt ekstrem. Hun var et grunnleggende medlem av en gruppe kalt De Fem, som holdt seancer i et forsøk på å koble seg til Höga Mästare, eller Høye Mestre. Hennes tro var informert av Madame Helena Petrovna Blavatsky, grunnleggeren av Den teosofiske samfunn, et ikke-sektarisk åndelig fellesskap interessert i å danne "en kjerne av den universelle brorskap av menneskeheten," og undersøke "de uforståtte lovene i naturen og kreftene som ligger latent i mennesket." I sin bok Den hemmelige doktrinen, skrevet i 1888, hevdet Madame Blavatsky at en mesterklasse av åndelige vesener ledet menneskelig evolusjon: de samme vesener Klint hevdet å koble seg til mens hun malte. Også knyttet til Madame Blavatsky var Rudolph Steiner, skaperen av Den antroposofiske samfunn, og Charles Webster Leadbeater, oppdageren, noen ville si hjernevaskeren, av Jiddu Krishnamurti, som var overbevist i 1909, som barn, om at han var Maitreya, eller Verdenslærer, som ble ansett av teosofene for å være reinkarnasjonen av Kristus.

Hilma af Klint - Group IV, No. 3. The Ten Largest, Youth, 1907, Tempera on paper mounted on canvas, Courtesy of Stiftelsen Hilma af Klints Verk, photo Moderna Museet / Stockholm

Splittende arvinger

Før hun ble med i The Five, var Hilma af Klint en utdannet figurativ kunstner. Hun studerte ved Teknisk skole i Stockholm, og senere ved Den kongelige kunstakademi. Etter å ha blitt uteksaminert i 1887, livnærte hun seg ved å male realistiske landskaper og portretter. Hun gjorde først overgangen til det vi nå kaller hennes abstrakte stil etter å ha fått en forbindelse med spiritualisme. Men igjen, spørsmålet er om vi bør kalle hennes spiritualistiske malerier abstrakte. Sikkert er det at deres visuelle språk av kruseduller, virvler, sirkler og spiraler ligner på maleriene til Kandinsky og andre. Men det er noe fundamentalt forskjellig med grunnene til at Klint laget disse merkene. Hun trodde at når hun malte, transkriberte hun direkte de mystiske symbolene fra åndeverdenen.

Kandinsky, Malevich og Mondrian var motivert av sine egne intellektuelle reiser mot ikke-representasjonell kunst. De ønsket at betrakterne skulle se på verkene deres og finne en personlig forbindelse med det usette. De ønsket at maleriene deres skulle korrelere med noe universelt, utover betydningene i den hverdagslige verden, men de var ikke symbolske: tvert imot. De var bevisst ikke-symbolske. Klint var ikke involvert i en intellektuell søken etter universaliteter. Hun hevdet å transkribere en hemmelig visuell kode som ble kommunisert privat til henne av en mesterløp av åndelige vesener. Hun hadde til hensikt at maleriene hennes skulle brukes ikke som verktøy for personlig kontemplasjon, men som verktøy for å forstå spesifikke direktiver fra det hinsidige, som for de som kunne oversette dem, kunne tilby hemmelig kunnskap.

Hilma af Klint - Untitled

De originale X-Files

Det er verdt å nevne at Madame Blavatsky en gang ble undersøkt av den ideelle Society for Psychical Research, en gruppe grunnlagt i London i 1882 som er dedikert til å forske på paranormale fenomener. Deres rapport konkluderte med at Blavatsky var, “en av de mest dyktige, geniale og interessante svindlerne i historien.” De beskrev de mange triksene hun brukte for å lure deltakerne i sine seanser, og presenterte generelt et bilde av henne, Den teosofiske samfunn og dens avleggere som svindel.

Hva betyr det for Hilma af Klint? Det kan bety at hun var en del av svindelen, og laget merkelige malerier ment for å overbevise andre om at hun hadde en forbindelse til det hinsidige som hun rett og slett ikke hadde. Eller det kan bety at hun var villfaren etter å ha blitt villedet av andre medlemmer av gruppen. Eller det kan bety verken det ene eller det andre. Kanskje følte Hilma af Klint virkelig en forbindelse med en ukjent kraft, som igjen informerte bildene i maleriene hennes. Kanskje var det ikke en guddommelig kraft, men hennes underbevissthet. Prosessen hennes var bemerkelsesverdig lik de automatiske tegningseksperimentene til surrealistene. Kanskje hadde hun bare en annen forståelse av hvor disse impulsene kom fra, og hva, om noe, de kunne bety.

Hilma af Klint - The Ten Largest, No. 6 Adulthood, Group IV, 1907, Courtesy of Stiftelsen Hilma af Klints Verk

Formalistiske lesninger av det guddommelige

Hvis vi bare skulle snuble over de åndelige maleriene til Hilma af Klint uten å kjenne bakhistorien deres, ville det vært lett å klassifisere dem som abstrakte, og å gi dem sin rettmessige plass sammen med verkene til de andre viktige pionerene innen modernistisk abstraksjon. I en enkel formalistisk kritikk ville det absolutt være mye å si. Hun kunne bli sett på som en konseptuell pioner i bruken av kalligrafiske merker, og bruken av tekst i maleri. Vi kunne diskutere hvordan hun flattet ut bildeflaten, og hvordan hun behandlet farge bare som farge, form bare som form, og linje bare som linje, og hevet hvert av de formale elementene i kunsten til nivået av emne.

Vi kan også snakke om hvordan maleriene hennes ser ut til å ha forutsett mange tidlige modernistiske tendenser, som Orfisme, Lyrisk Abstraksjon og biomorfisme. Og selv om vi først anerkjenner de påståtte åndelige opprinnelsene til teknikken hennes, kan vi fortsatt gi henne kreditt for å ha forutsett mange av ideene som påvirket surrealisme, abstrakt ekspresjonisme, og kanskje mange flere modernistiske posisjoner. Faktisk, når det tolkes på dette nivået, fortjener Hilma af Klint å bli anerkjent som moren til abstraksjon, og som en av de store damene innen modernismen.

Hilma af Klint - What a Human Being Is, 1910

Hele tiltaket

Men vi er forpliktet til ikke bare å vurdere arbeidet til Hilma af Klint fra et formalistisk perspektiv. Vi er forpliktet til å ta hele målet av hennes arbeid. Og når vi gjør dette, må vi være ærlige og innrømme at hun ikke tilhører selskapet til Kandinsky, Malevich, Mondrian og de andre. Det er flere grunner til dette. Den mest pessimistiske, kanskje kyniske grunnen er at hun kan ha laget disse maleriene for å bevisst villede folk. Teosofene har en godt dokumentert historie med svindel. Tenk på at Klint aldri stilte ut sine abstrakte malerier for noen fra kunstverdenen i løpet av sitt liv. Og da hun døde i 1944, var hennes direktiv til hennes bo at hennes nevø, Erik af Klint, ikke skulle stille ut hennes verk i minst 20 år til.

Hvorfor gå så langt for ikke å dele arbeidet sitt med verden? Hvorfor ville den eneste mottakeren av guddommelige budskap fra en mesterklasse av åndelige vesener, hvis hemmelige visdom hadde potensialet til å forene menneskeheten, ikke dele det med alle? Hvorfor dele det bare med de som allerede tror? Kanskje hun rett og slett var redd for å bli latterliggjort. Eller kanskje hun var en løgner, eller gal. Men uansett, det er en annen, mer åpenbar grunn til at hun ikke fortjener å bli inkludert blant de andre pionerene av abstraksjon, og det har å gjøre med intensjon. Hver av de andre—Kandinsky, Malevich, Mondrian, m.fl.—var innstilt på å skape noe originalt. Forutsatt at hun ikke var gal, en løgner, eller en svindler, ifølge hennes egen tilståelse tok Klint diktering. Hennes intensjon var ikke å være abstrakt. Hennes intensjon var å kommunisere nøyaktig hva de skjulte åndelige mesterne ba henne om å kommunisere. Det er så representativt som maleri kan bli.

Fremhevet bilde: Installationsvisning fra Hilma af Klint: Male det usette, Serpentine Gallery, London, 2016, Bilde © Jerry Hardman-Jones
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio