London for å bli kjent igjen med arbeidet til Elaine Sturtevant, i samarbeid med Thaddaeus Ropac

Hvis du er en fan av filosofi og kunst, merk deg datoen—verket til Elaine Sturtevant, profesjonelt kjent som Sturtevant, kommer tilbake til London i år med utstillingen Vice Versa. Utstillingen vises fra 23. februar til 31. mars 2018 på Galerie Thaddaeus Ropac – Ely House, og er den første posthume oversikten over hennes arbeid i Storbritannia siden Sturtevant døde i 2014. London var også stedet for den siste store oversikten over hennes arbeid før hun døde, ved Serpentine Galleries i 2013. Mens hun satte sammen den utstillingen, oppfattet Sturtevant at hun satte opp et mesterverk—et komplett, selvforklarende eksempel på alt hun hadde forsøkt å formidle gjennom de foregående fem tiårene av sin profesjonelle karriere. Det var en karriere fylt med endeløs kritikk, forårsaket av en iboende misforståelse om meningen med det Sturtevant gjorde. Siden hennes første separatutstilling i 1964, ble hun konsekvent latterliggjort som en av de mest kontroversielle kunstnerne i den vestlige verden. Den kontroversen kom av hennes “gjentakelser”, som hun kalte dem—nesten kopier av verkene til andre kunstnere, laget i samme stil og med samme teknikker. Disse verkene vekket nærmest universell harme, noe som skal ha fått Claes Oldenburg til å true Sturtevant med døden, og fikk noen gallerister som representerte kunstnerne hun gjentok verkene til, til å kjøpe og ødelegge hennes arbeider. På den ene siden er det synd at Sturtevant ikke lenger er til stede for å forsvare sitt arbeid—hun var mer intelligent enn sine kritikere, og hennes svar på deres bemerkninger var en fryd å lese. Men på den andre siden er det en velsignelse at Sturtevant har gått videre. Nå er det opp til oss å gruble over meningen med hennes arbeid, og å avgjøre hvor stor varig verdi det har for kulturen.

Regelmessigheten i alt som skjer

For å forstå harmen Sturtevant vekket med sitt tidlige arbeid, må du ta i betraktning kulturen rundt hennes første separatutstilling. Det var 1964 i New York. Kunstverdenen var dominert av kunstmarkedet. Kjendiser og formuer ble skapt over natten—et relativt nytt fenomen. Hennes første utstilling rettet seg mot noen av de største kunststjernene på den tiden, inkludert George Segal, popkunstskulptøren kjent for sine skarpt hvite menneskefigurer, og Andy Warhol, som på dette tidspunktet var en internasjonal stjerne. I sin utstilling gjentok Sturtevant deres verk. Hun stilte ut skulpturer i nøyaktig samme stil som Segal, og blomstertrykk laget med den samme teknikken Warhol hadde brukt for å lage blomstertrykkene han selv hadde stilt ut like i nærheten bare uker tidligere.

Elaine Sturtevant - Warhol Marilyn, 1973, syntetisk polymer silketrykk og akryl på lerret, 45 x 39,5 x 4 cm, Samling Thaddaeus Ropac, London · Paris · Salzburg

Reaksjonen fra de fleste kritikere som så utstillingen, var raseri. Selv om Warhol selv hadde hentet sitt blomstermotiv fra et magasin, kalte de Sturtevant en amatør for å gjenta det. Spesielt forvirrende for dem var at Warhol godkjente det Sturtevant gjorde, og faktisk hadde latt henne bruke samme sjablong som han hadde brukt til å lage sine blomstertrykk. Warhol forsto hva Sturtevant gjorde, fordi han på mange måter gjorde det samme. Men allmennheten ble tatt på senga. Noen kalte Sturtevant en forfalsker; noen forsvarte henne feilaktig og sa at hun hedret disse andre kunstnerne; andre mente arbeidet var en hån, som dadaistisk anti-kunst. Få anerkjente hennes egen forklaring, at hun “tenkte på kunstens understruktur. Hva er kraften, den stille kraften, i kunsten?”

Elaine Sturtevant - Lichtenstein Jente med hårbånd, 1966 - 1967, olje og akryl på lerret, 120 x 120 cm, © Estate Sturtevant. Foto: Max Yawney

Enheten i alt som finnes

Før hun ble kunstner, tok Sturtevant bachelor- og mastergrader i psykologi. Hun var en ivrig leser av filosofi, særlig verker av sin favorittfilosof, Barcio [Spinoza]. Ifølge Hans Ulrich Obrist, direktør ved Serpentine Galleries og en mangeårig fortrolig av kunstneren, etterlot Sturtevant seg ett stort ufullendt prosjekt da hun døde: “å skrive et libretto til en opera om filosofen [Spinoza].” Som Sturtevant ble [Spinoza] ansett som en kjetter. I sine skrifter konkluderte han dristig med at gud og natur er ett, sinn og kropp er ett, og at alle ting i universet henger sammen. Han mente at det ikke finnes noen guddommelig inngripen i menneskelivet, og at hierarkiet av jordisk myndighet som angivelig stammer fra guddommelig myndighet derfor er falskt. Siden vi alle kommer fra samme kilde—et stoisk, fornuftig, likegyldig gud-natur vesen—mente han at vi alle er like i våre evner og muligheter. Han foreslo videre at det finnes en regelmessighet og forutsigbarhet i alt som skjer—det vil si at hver hendelse er en gjentakelse av utallige hendelser som kom før den, og en forutanelse om utallige flere gjentakende hendelser som ennå skal komme.

Elaine Sturtevant - Johns Flagg, 1966, kollasje og enkaustikk på lerret, 34 x 44,2 cm, Samling Thaddaeus Ropac, London · Paris · Salzburg

Når jeg ser på arbeidet Sturtevant gjorde gjennom linsen til disse filosofiene, ser jeg det som en endelig erklæring om at vi, som samtidige av [Spinoza], har satt vår tro til feil ting. [Spinoza] sa til folk at de ikke skulle søke guddommelig hjelp, men heller omfavne etikk og fornuft, og forstå at de er en del av naturen. Sturtevant sa til oss at vi ikke skal sette vår tro til kunst eller de som skaper den. Hun viste at et maleri, en film eller en skulptur, og prosessene de oppstår fra, ikke er annerledes enn et blad, et gresstrå eller en snøkrystall, og prosessene de oppstår fra. Selv om de har overfladiske forskjeller, er de ikke helt unike. De er små variasjoner av det samme, laget om og om igjen, fra tidens begynnelse til tidens ende. Å tilbe kunstnere eller kunstverk som om de har iboende kraft er tåpelig, og å tro på total originalitet er som å vente på Godot. Men som denne kommende utstillingen, Vice Verso, vil vise, gjorde ikke Sturtevant narr av oss, eller av kunsten. Hun påpekte at vi bør nyte, verdsette og feire kunsten for det den er. Men for å gjøre det, må vi prøve hardere å forstå dens natur, og å forstå oss selv.

Elaine Sturtevant - Pac Man, 2012, HD-kamera - metallisk tape, ett-kameravideo, installert på flatskjerm, spilletid: 1'15'', utgave 2 av 5, 2AP, © Estate Sturtevant, Paris

Fremhevet bilde: Elaine Sturtevant - Warhol Silver Clouds, 1987, Mylar og helium, 88,5 x 126,2 cm, © Estate Sturtevant, Paris

Alle bilder med tillatelse fra Thaddaeus Ropac, London · Paris · Salzburg, alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio