Marsden Hartley, Maleren fra Maine

Den amerikanske maleren Marsden Hartley (1877 – 1943) omtales i dag som «Maler av Maine.» Denne tittelen fikk han ikke av kritikere eller fans, men Hartley ga seg selv dette kallenavnet sent i livet. Det var litt merkelig å kalle seg det, siden han bortsett fra barndommen bare tilbrakte noen få år i Maine. Og de fleste av årene han var der, var ikke behagelige. Hartley var den yngste av ni barn. Moren hans døde da han bare var 8 år gammel. Da han var 14, flyttet familien til Ohio, men faren tvang ham til å bli igjen i Maine og arbeide ett år til på en fabrikk. Som voksen kommenterte han at lyden av en New England-dialekt var som en kniv i ryggen hans. Likevel vokste Hartley over tid til å se fødestedet sitt i et annet lys. Han innså at stedet vi vokser opp i, veves inn i vår væremåte. Lukten av luften, landskapets utseende, og ja, kanskje til og med den stikkende følelsen vi får når vi hører vår egen dialekt – alle disse tingene former oss på et grunnleggende plan. Da Hartley endelig vendte tilbake til Maine, fem år før han døde, var han en anerkjent maler. Han hadde sett verden og blitt venn med mange av de mest kjente og innflytelsesrike kunstnerne og forfatterne i sin tid. Han kom tilbake med en dyp forståelse av hvem han var, og hva verden var. Maleriene han skapte de siste fem årene av sitt liv, blander abstraksjon, realisme, regionalisme og modernisme på måter som avslører både hans indre vesen som mann, og det kompliserte mønsteret han innså definerer stedet han ble født.

En vandrende sjel

Gjennom hele livet var en ting som virkelig kjennetegnet Hartley hans lengsel etter å stadig være i bevegelse. Etter å ha fullført det tvungne året på fabrikken i Maine, sluttet Hartley seg til faren, søsknene og sin nye svigermor i deres nye hjem i Ohio, men bare i seks år. Etter å ha studert på stipend ved Cleveland School of Art, flyttet han til New York City hvor han fortsatte studiene og ble kjent med kunstnere og forfattere i Greenwich Village. Når han ikke studerte ved New York School of Art og National Academy of Design, tilbrakte han tid sammen med poeter, malere, fotografer og filosofer. Selv om maleriene hans ofte var figurative, ble han tiltrukket av ideen om å uttrykke mer enn det som er på overflaten; å uttrykke mysteriene i det usette.

Marsden Hartley - Landskap nr. 24, 1909-1910. Oljemaleri på akademibrett. 30,5 × 35,6 cm. Foto med tillatelse fra Alexandre Gallery, New York

Etter ti år i New York dro han kort til Maine og leide en forlatt gård. Der begynte han å redusere sitt estetiske uttrykk, med skarpe, rene linjer og forenklede former. Alfred Stieglitz, som Hartley hadde blitt venn med i New York, viste noen av disse maleriene i sin berømte 291 Gallery. Stieglitz forsto hvilken retning Hartley beveget seg i, og oppmuntret ham til å se mot modernistiske malere i Europa. Hartley begynte å studere Matisse og Picasso, og deres arbeid hadde umiddelbar effekt. Han omfavnet fauvistiske fargeteorier og eksperimentelle penselstrøk. Han brøt også med tradisjonelt perspektiv, og innså at ved å endre formene på motivene kunne han avsløre deres sanne vesen. Stieglitz ble så imponert at han tilbød å betale for at Hartley skulle flytte til Europa. Hartley takket ja, ankom Paris i 1912, og falt straks inn i Gertrude Steins krets av venner – de mest fremtredende og innflytelsesrike medlemmene av den vestlige avantgarden.

Marsden Hartley - Uten tittel (Landskap, Song of Winter-serien), 1908. Oljemaleri på brett montert på brett. 22,9 × 30,5 cm. Foto med tillatelse fra Alexandre Gallery, New York

Oppdagelsen av abstraksjon

I fire år delte Hartley tiden sin mellom Frankrike og Tyskland. Maleriene hans fra denne tiden viser en økende interesse for ren abstraksjon. Han kopierte verk av Sonia Delaunay, eksperimenterte med orfisk kubisme, og etterlignet kunstnere som Francis Picabia og Georges Braque. I Tyskland ble han venn med Wassily Kandinski, og også med den tyske ekspresjonistiske maleren Franz Marc. Ved å blande deres påvirkninger med det han hadde lært i Frankrike, skapte Hartley en serie malerier inspirert av en tysk soldat han var betatt av. Disse fantastiske maleriene blander symbolisme, orfisk kubisme, ekspresjonisme og tidlig geometrisk abstraksjon. De formidler det underliggende vesen av noe storslått og stolt. De er heroiske, og også dypt romantiserte. Dessverre forsvant romantikken helt da Tyskland startet krig. Hartley forlot Europa skuffet, vendte tilbake til USA og sin tidligere figurative stil.

Marsden Hartley - Maleri nummer 49, Berlin, 1914-1915. Oljemaleri på lerret. 303,3 × 254,8 cm. Foto med tillatelse fra Seattle Art Museum, Seattle

Selv om amerikanske publikum hadde liten forståelse for ren abstraksjon, utviklet Hartley måter å blande symbolsk abstraksjon og malerisk figurativitet på som gjorde ham unik blant sine jevnaldrende. Til tross for deres tydelig amerikanske innhold, viser malerier som «Valley Road» (1920) og «Landscape New Mexico» (1920) påvirkning fra fauvisme og modernistisk fremheving av naturens trekk. Disse maleriene er figurative, men skaper følelsesmessig inntrykk på abstrakte måter. Til tross for at han blomstret som kunstner, følte Hartley aldri at han hørte hjemme. Han vendte tilbake til Europa i ni år etter krigen. Deretter flyttet han tilbake til USA, reiste fra California til Massachusetts, og tilbake til New York. Endelig i 1937 erklærte han at han skulle vende tilbake til staten han var født i, og kunngjorde at han skulle bli «maleren av Maine.» I stedet for å idealisere fødestedet, brukte han det han hadde lært til å hente frem både høydepunkter og nedturer i menneskelig tilværelse fra omgivelsene. Hans Maine-malerier viser ensomheten han følte som homofil i en kultur hvor hans livsstil var stigmatisert. De viser hans lengsel etter kontakt med mennesker, og hans dype forbindelse med naturen. De er kanskje hans minst abstrakte verk, og likevel avslører dybden i deres kontakt med publikum den sterke evnen Hartley utviklet til å avdekke det usette, og den naturlige evnen han hadde mot slutten av livet til å feire stedets vesen.

Utvalgt bilde: Marsden Hartley - Stormbølge, 1939-1940. Oljemaleri på lerret. 45,7 × 61 cm. Foto med tillatelse fra Alexandre Gallery, New York
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio