Marsden Hartley, Maleren fra Maine

Den amerikanske maleren Marsden Hartley (1877 – 1943) omtales i dag som "Maler av Maine." Han fikk ikke den tittelen av kritikere eller fans, men snarere ga Hartley seg selv dette navnet sent i livet. Det var litt merkelig å kalle seg selv dette, med tanke på at han, bortsett fra barndommen, bare tilbrakte noen få år i Maine. Og de fleste av årene han tilbrakte der var ikke behagelige. Hartley var den yngste av ni barn. Moren hans døde da han bare var 8 år gammel. Da han var 14, flyttet familien til Ohio, men faren tvang ham til å bli igjen i Maine og jobbe et år til i en fabrikk. Senere, som voksen, kommenterte han på å høre det at lyden av en New England-aksent var som en kniv i ryggraden. Likevel vokste Hartley over tid til å se stedet han ble født i et annet lys. Han kom til å innse at stedet vi vokser opp, arbeider seg inn i stoffet av vår væren. Lukten av luften, utseendet til landskapet, og ja, kanskje til og med stikket vi føler når vi hører vår innfødte aksent—alle disse tingene gjør oss til den vi er på en grunnleggende måte. Da Hartley endelig returnerte til Maine, fem år før sin død, var han en dyktig maler. Han hadde sett verden og blitt venn med mange av de mest kjente og innflytelsesrike kunstnerne og forfatterne i sin tid. Han kom tilbake med en dyp forståelse av hvem han var, og hva verden var. Maleriene han skapte i de siste fem årene av sitt liv blander abstraksjon, realisme, regionalisme og modernisme på måter som avdekker både den indre væren av hvem han hadde blitt som mann, og det kompliserte teppet som han innså definerer stedet hvor han ble født.

En peripatetisk sjel

Gjennom hele sitt liv var en ting som virkelig definerte Hartley, et lengsel etter å fortsette å bevege seg. Etter å ha fullført sitt tvungne år med tjeneste på fabrikken tilbake i Maine, ble Hartley med sin far, søsken og sin nye svigermor i deres nye hjem i Ohio, men bare i seks år. Etter å ha studert på stipend ved Cleveland School of Art, flyttet han til New York City hvor han fortsatte studiene sine og fikk venner blant kunstnerne og forfatterne i Greenwich Village. Når han ikke studerte ved New York School of Art og National Academy of Design, tilbrakte han tid med poeter, malere, fotografer og filosofer. Selv om maleriene hans hadde en tendens mot figurativ kunst, ble han trukket mot ideen om å uttrykke mer enn det som er på overflaten; mot å uttrykke mysteriene ved det som er usett.

Marsden Hartley - Landskap nr. 24, 1909-1910. Olje på akademisk plate. 12 × 14 tommer; 30,5 × 35,6 cm. Foto med tillatelse fra Alexandre Gallery, New York

Etter ti år i New York dro han kort til Maine og leide en forlatt gård. Der begynte han å redusere sin estetiske stemme, ved å bruke skarpe, rene linjer og forenklede former. Alfred Steiglitz, som Hartley hadde blitt venn med mens han var i New York, viste noen av disse maleriene i sitt berømte 291 Galleri. Steiglitz innså retningen Hartley beveget seg i, og oppmuntret ham til å se til de modernistiske malerne i Europa. Hartley begynte å studere Matisse og Picasso, og deres arbeid hadde en umiddelbar effekt. Han omfavnet fauvist fargeteorier og eksperimentelle penselstrøk. Han brøt også fri fra tradisjonell perspektiv, og innså at ved å endre formene på sine motiver kunne han avsløre deres sanne essens. Steiglitz var så imponert at han tilbød å betale for at Hartley skulle flytte til Europa. Hartley aksepterte, og ankom Paris i 1912, og falt straks inn med Gertrude Stein og hennes vennekrets - de mest fremtredende og innflytelsesrike medlemmene av den vestlige avantgarden.

Marsden Hartley - Uten tittel (Landskap, Vinterens sangserie), 1908. Olje på plate lagt på plate. 9 × 12 tommer; 22,9 × 30,5 cm. Foto med tillatelse fra Alexandre Gallery, New York

Å oppdage abstraksjon

I fire år delte Hartley tiden sin mellom Frankrike og Tyskland. Maleriene hans fra denne tiden viser en økende interesse for ren abstraksjon. Han kopierte verkene til Sonia Delaunay, eksperimenterte med orfisk kubisme, og han etterlignet kunstnere som Francis Picabia og Georges Braque. I Tyskland ble han venn med Wassily Kandinski, og ble også venn med den tyske ekspresjonistiske maleren Franz Marc. Ved å blande deres innflytelser med de han hadde fått i Frankrike, skapte Hartley en serie malerier inspirert av en tysk soldat han var betatt av. Disse fantastiske maleriene blander symbolisme, orfisk kubisme, ekspresjonisme og tidlig geometrisk abstraksjon. De formidler den underliggende essensen av noe glamorøst og stolt. De er heroiske, og også dypt romantiserte. Dessverre forsvant romantikken helt da Tyskland igangsatte krig. Hartley forlot Europa skuffet, og returnerte til USA, og til sin tidligere figurative stil.

Marsden Hartley - Maleri Nummer 49, Berlin, 1914-1915. Olje på lerret. 119 2/5 × 100 3/10 tommer; 303,3 × 254,8 cm. Foto med tillatelse fra Seattle Art Museum, Seattle

Likevel, selv om amerikanske publikum hadde liten forståelse for ren abstraksjon, utviklet Hartley måter å blande symbolsk abstraksjon og malerisk figuration på som gjorde ham unik blant sine jevnaldrende. Til tross for deres tydelig amerikanske innhold, viser malerier som "Valley Road" (1920) og "Landscape New Mexico" (1920) innflytelsen fra fauvisme og modernistisk vektlegging av naturlige trekk. Disse maleriene er figurative, men de skaper følelsesmessig innvirkning på abstrakte måter. Til tross for at han blomstret som kunstner, følte Hartley imidlertid aldri at han var hjemme. Han returnerte til Europa i ni år etter krigen. Deretter flyttet han tilbake til USA, reiste fra California til Massachusetts, og tilbake til New York. Til slutt, i 1937, erklærte han at han skulle returnere til staten der han ble født, og kunngjorde at han skulle bli "Maine-maler." I stedet for å idealisere stedet han ble født, brukte han imidlertid det han hadde lært for å lokke frem fra omgivelsene sine høydepunktene og lavpunktene i menneskelig eksistens. Hans Maine-malerier avslører ensomheten han følte som en homofil mann i en kultur der livsstilen hans var stigmatisert. De viser hans lengsel etter tilknytning til mennesker, og hans dype forbindelse med naturen. De er kanskje hans minst abstrakte verk, og likevel avslører dybden med hvilken de knytter seg til publikum den kraftige talenten Hartley utviklet for å avdekke det usette, og den naturlige evnen han hadde mot slutten av livet til å feire essensen av stedet.

Fremhevet bilde: Marsden Hartley - Storm Wave, 1939-1940. Olje på lerret. 18 × 24 tommer; 45,7 × 61 cm. Foto med tillatelse fra Alexandre Gallery, New York
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio