Martin Barré, Den Glemte Abstrakte Kunstneren, på Centre Pompidou

Den retrospektive Martin Barré, som vises fra 14. oktober 2020 til 4. januar 2021 ved Centre Pompidou, gir det mest omfattende blikket så langt på den stadig utviklende karrieren til denne gåtefulle kunstneren. Likevel, til tross for hans lokale berømmelse (20 av verkene i utstillingen er fra den permanente samlingen til Pompidou), vil det uten tvil være mange seere fra utenfor Frankrike som ikke har noen anelse om hvem denne kunstneren er. Hvis de ser på arbeidet hans kun fra et samtids perspektiv, kan de til og med lure på hvorfor de skal bry seg. Barré adresserte ingen spesifikke sosiale eller politiske bekymringer i sitt arbeid. Faktisk ser maleriene hans ofte ut til å ikke ha noe innhold i det hele tatt, og de gjør heller ikke mye av et inntrykk som objekter. Faktisk ble Barré (1924 — 1993) også ofte avvist i sin egen tid. Likevel er det for mange av oss noe ubestridelig tiltalende ved arbeidet hans. Enkle, og til tider til og med forenklede, er maleriene hans ærlige, morsomme og uomtvistelig menneskelige. Barré laget malerier som knapt ser ut som malerier, og jeg føler at det var poenget. Som Pompidou-retrospektivet klargjør, gikk Barré gjennom minst fem store skift i sin visuelle stil. Disse skiftene var kanskje ubetydelige i kunsthistoriske termer, men det reduserer ikke sannheten hans utvikling konsekvent avslørte—at den eneste forpliktelsen en kunstner har er til sin egen nysgjerrighet. I vår tid, når hver kunstner forventes å kunne fremføre en kraftig akademisk, sosial og politisk forsvar for sitt arbeid, kan Barré virke mindre enn seriøs. Men det var alltid tilfelle, selv for et halvt århundre siden. Han passet aldri inn. Ved å følge sine egne interesser ble Barré for sine franske beundrere hva Agnes Martin er for amerikanerne: en profet for minimalisme både som en estetisk metode, og som en vei mot selvkunnskap.

Den Proto-Minimalist

Født i Nantes, i vestlige Frankrike, i 1924, gikk Barré angivelig hele veien til Paris som en aspirerende, 19 år gammel kunstner. Den 376 km lange turen tok ham fem dager. I det neste tiåret studerte han ved ulike kunstakademier og eksperimenterte med forskjellige metoder og visuelle språk. Han bestemte snart at den eneste veien videre for ham var abstraksjon, og den viktigste abstrakte bekymringen som interesserte ham var forholdet mellom det malte bildet og dets bakgrunn (eller forberedte overflate). Barré var nysgjerrig på hva som kunne utgjøre et maleri; hva som gjorde malerier distinkte; og hva som kunne regnes som innhold i et maleri. Han mente ikke at han var en pioner i å stille disse spørsmålene. Tvert imot, med henvisning til et maleri laget et halvt århundre tidligere, sa han: "All maleri synes for meg å lede til og starte fra Malevich’s svarte firkant på en hvit bakgrunn."

Martin Barré - 86-87-120x120-E, 1986 - 1987. Akryl på lerret. 120 x 120 cm. Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris. © Centre Pompidou, MNAM-CCI/Bertrand Prévost/Dist. RMN-GP © Martin Barré, Adagp, Paris 2020

I flere av sine tidligste abstrakte malerier brukte Barré også kvadratet for å utforske forholdet mellom bilde og bakgrunn. I stedet for å male kvadratene, blokkerte han formen, og avgrenset dens tomhet med det malte rommet rundt den. Det enkle spørsmålet disse maleriene stiller, er om tomhet kan være innhold. Deretter forenklet han metoden sin enda mer, og hentet inspirasjon fra spraymalte graffiti han så rundt om i Paris. Han oppfattet spraymalingsbokser som perfekte forlengelser av kunstnerens hånd, og laget en serie malerier som ikke ser ut som noe mer enn sprayede linjer på de forberedte overflatene av lerretene. Noen ganger sprayet han linjer i et mønster. Andre ganger sprayet han bare en liten linje over et hjørne av et lerret. Noen ganger malte han kruseduller. Andre ganger hengte han flere lerreter på en vegg og fortsatte en linje fra lerret til lerret. Den minimale kvaliteten av disse verkene sto i kontrast til verkene hans samtidige gjorde på 1960-tallet, noe som ga Barré sitt rykte som anti-kultur og en proto-Minimalist.

Martin Barré - 57-100x100-A, 1957. Olje på lerret. 100 x 100 cm. Privat samling, Paris; med tillatelse fra Applicat-Prazan, Paris. © Martin Barré, Adagp, Paris 2020 / Foto: Art Digital Studio

Enkle spørsmål

På 1970-tallet tok Barré en fire års pause fra maleri for å utforske det han kalte foto-konseptualisme. Denne perioden av hans karriere blir ikke ofte utforsket i hans gallerivisninger. Jeg lurer noen ganger på, hvis kunst ikke kunne kjøpes og selges, hvordan ville det endre måten folk skriver om det på? Vanligvis tror jeg de ville skrevet mindre. I tilfellet Barré, tror jeg de ville skrevet mer, spesielt om denne pausen. Det kan hende det ikke har generert noen produkter som kan selges i kunstbutikker, men det påvirket dypt hvordan Barré forsto sitt sentrale spørsmål om bilde versus bakgrunn. Da det tok slutt, ble maleriene hans mye mer tette, med skisserte rutenett som støtter malte skravurmerker, som igjen er skjult i lag av klar vask. Disse verkene er fortsatt geometriske, tilbake til Malevich og hans firkanter, men de er ganske komplekse, og kommer nærmere enn noe Barré gjorde før til å omfavne det de fleste seere ville anse som innhold.

Martin Barré - 60-T-43, 1960. Olje på lerret. 81 x 330 cm (kvadriptyk). Privat samling. Med tillatelse fra Matthew Marks Gallery, New York / Foto: Ron Amstutz © Martin Barré, ADAGP, Paris 2020

I sine senere år finjusterte Barré igjen sitt visuelle språk, denne gangen ved å skape en serie med harde kantede geometriske verk som antyder hans tilknytning til en annen tidlig abstraksjonist: Piet Mondrian. Disse, hans siste malerier, med sine rene, flate komposisjoner, blir noen ganger omtalt som om de er avvisninger av hans tidligere verk, som er mer rå. Imidlertid ser de ikke ut til å være så langt unna. De viser linjer malt på en bakgrunn for å avgrense rom. De malte områdene stiller spørsmål ved bakken, og reiser spørsmål om hvilken del av maleriet bildet er. Som alle hans tidligere malerier, stiller disse siste verkene spørsmålet om hva som er viktigere: innholdet i et maleri, eller dets støtte? For meg er dette ikke bare et spørsmål om maling, men også et eksistensielt spørsmål om å være maler. Det spør hva som er gyldig i andres øyne; hva som bør få oppmerksomhet; og hva som er verdt vår tid—enkle spørsmål kanskje, stilt av enkle malerier, men deres enkelhet gir rom for oss til å lære om oss selv.

Utvalgt bilde: Martin Barré - 60-T-45, 1960. Olje på lerret. 192 x 253 cm (kvadriptyk). Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris. © Centre Pompidou, MNAM-CCI/Bertrand Prévost/Dist. RMN-GP © Martin Barré, Adagp, Paris 2020
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio