Mary Weatherfords kunstreise fra Vestkysten til Østkysten

Folk rapporterer ofte at når de står foran et maleri av Mary Weatherford, kan de føle en følelse av sted. Og det er ingen feil. Weatherford jobber hardt for å fange essensen av hvordan hun føler om spesifikke tider og steder i livet sitt, og deretter formidle disse sansasjonene gjennom arbeidet sitt. Noen ganger gir hun til og med seerne et hint om omstendighetene som inspirerte et verk ved å referere til et spesifikt sted i tittelen. Og oftere enn ikke, når et sted nevnes, er det et sted i California. Det er fordi Weatherford er en innfødt kalifornier, og har bodd der mesteparten av livet sitt. Hun ble født i Ojai i 1963, et sted som er kjent som en mekka for kunstnere og frie tenkere. En fjellbygd gjemt bort som et skjult paradis mellom Malibu og Santa Barbara, har det alltid vært en bit av paradis. Når man først er der, er det vanskelig å dra. Men Weatherford dro, i 1969, da hun bare var seks år gammel.

Det var samme år som de beryktede Tate-mordene ble begått av medlemmer av Manson-familien, og samme år som et massivt oljeutslipp ødela strendene i Santa Barbara. Men det var også samme år som Marlena Shaw sang, “Som en lyd du hører, som henger igjen i øret ditt, men du kan ikke glemme, fra solnedgang til soloppgang, det er alt i luften, du hører det overalt, uansett hva du gjør, det kommer til å ta tak i deg, California soul.” Gode tider og dårlige. Slik ble Weatherford introdusert for livet i Los Angeles. Byen betydde at hun ikke hadde samme tilgang til den delen av California soul som lurer i fjellene og skogene. Men hun våknet til en annen aspekt av dette magiske stedet: dens vidstrakte urbane ånd. Hun besøkte kunstmuseer med faren sin, og tok inn solnedgangene og byens lys likt. Hun absorberte lagene av farge og tekstur som definerer Los Angeles, og det mangfoldige teppet av symboler og kulturer som på en eller annen måte samles for å få det til å virke enhetlig. Enhet gjennom mangfold. Lag og teksturer. Det er essensen av California soul. Og det er hva som har definert arbeidet til Mary Weatherford i 30 år.

Mary Weatherford - love forever (cave) for MW, 2012, Flashe on linen, 200.7 x 236.2 cm, image © Mary Weatherford, courtesy of David Kordansky Gallery

På vei østover

Men Weatherford har ikke alltid bodd på Vestkysten. I 1980 forlot hun California for å gå på Princeton University i New Jersey. Det var der hun oppdaget arbeidet til Sherrie Levine, pioneren fra Pictures Generation som hadde en kraftig innvirkning på 1970- og 80-tallet ved å ta omfotografier av arbeidet til andre kunstnere, spesielt mannlige kunstnere. Ved å tilegne seg arbeidet til mannlige kunstnere fra fortiden og hevde reproduksjonen som sitt eget, ga Levine et kraftig feministisk utsagn. Og det var mye mer enn det. Det var dristig eksperimentelt. Det viste at en kunstner ikke trenger å vite nøyaktig hva de fullstendige konsekvensene av et kunstverk vil bli—verket kan sendes ut i verden uten en forklaring eller et forsvar. Hovedverket til Levine som inspirerte Weatherford var hennes After Walker Evans-serie, som tilegnet seg berømte depresjons-epoke fotografier av andelsbrukere tatt av Walker Evans for Farm Security Administration. Disse bildene markerte et definerende øyeblikk da en kunstner hevdet retten til å lage verk som eksisterer utenfor en rigid tidslinje av kunsthistorie. Det var et postmodernistisk landemerke, og et som hadde en enorm innvirkning på Weatherford.

Etter Princeton flyttet Weatherford til New York City og fortsatte å utvikle talentene sine. Hun omfavnet entusiastisk ånden av eksperimentering og nysgjerrighet, og hennes estetikk endret seg ofte, noen ganger fra maleri til maleri. Hun utforsket forskjellige stiler og vekslet mellom figurativt og abstrakt arbeid. Hun gikk også tilbake til sine tidlige røtter som skulptør, og la til tredimensjonale objekter som svamper og sjøstjerner til lerretene sine. Arbeidet hennes fra denne tiden viser en forfriskende vilje til å presse grensene for studio-praksisen hennes. Det mangler det som kan kalles et ikonisk uttrykk for stemmen hennes. Men det ville snart komme. Men ikke i New York. Etter 15 år på Østkysten flyttet Weatherford tilbake til California i 1999. Og det var der arbeidet hennes begynte å modnes ettersom hun utviklet en idiosynkratisk og moden evne til å påføre maling på lerretet. Denne modningen ble lagt merke til av mange i kunstverdenen. Hun ble skrevet om av store kritikere som Roberta Smith for New York Times. Og gjennom 2000-tallet virket det for henne og for andre flere ganger som om hun var i ferd med å bryte gjennom.

Mary Weatherford - The Ocean is in the sky, 1994, starfish, Flashe, molding, and paste on jute, 99.1 x 137.2 cm, image © Mary Weatherford, courtesy of David Kordansky Gallery

Neon-maleriene

Men det var ikke før i 2012 at Weatherford kom til det eureka-øyeblikket som nå har definert karrieren hennes. Hun hadde laget disse fantastiske abstrakte maleriene med lysende lag av farger som smelter sammen for å skape disse massene som ser ut til å flyte i rommet. Deres kraft og vekt føles viktig og unik. Men de virker også subtilt mangelfulle på en merkelig måte. Men så en kveld, inspirert av synet av neonlys som slås på i det falmende lyset fra solnedgangen mens hun kjørte gjennom Bakersfield, California, forsto hun at det var lyset som ga følelsesmessig dybde til fargene og teksturene i det stedet. Hun begynte å legge til neonlys på lerretene sine på samme måte som hun tidligere hadde lagt til stjerner og svamper. Neonet spilte av malingen, og hevet begge elementene til et høyere nivå.

Interessant nok var ikke Gagosian den første galleristen som la merke til kraften i disse neonverkene. David Kordansky fra David Kordansky Gallery i Los Angeles kjøpte et av neonmaleriene i 2012, og signerte deretter Weatherford i 2013. Og han fortsetter å representere henne eksklusivt i California. Det han la merke til i disse verkene, og det Gagosian nå også har lagt merke til, henspiller på arven etter Sherrie Levine—friheten samtidskunstnere har til å referere til kunsthistorien. Det er umulig å se på disse maleriene uten å tenke på kunstnere som Dan Flavin og Robert Irwin. Men som medium har neon ventet lenge på en spesiell nok kunstner som kunne frigjøre det fra fortiden. Weatherford har gjort det. Det er derfor David Kordansky Gallery signerte henne tilbake i 2013 og Gagosian har signert henne nå. Fordi hun har funnet en måte å blande maleri og lys på en måte som føles tidløs, uunngåelig, og likevel helt ny, og som fanger essensen av California-sjel.

Fremhevet bilde: Mary Weatherford - canyon, 2014, Flashe og neon på lin, 284,5 x 251,5 cm, bilde © Mary Weatherford, i samarbeid med David Kordansky

Alle bilder brukes kun til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio