Mary Weatherfords kunstreise fra Vestkysten til Østkysten

Ordet som kommer til meg når jeg ser på neonlys-maleriene Mary Weatherford nylig har laget, er «Eureka». De har det ubeskrivelige noe—en følelse av undring, et livssjokk. Og det er ikke bare min mening, forresten. Det er også meningen til en av de mektigste personene i kunstverdenen: Larry Gagosian. Weatherford ble nettopp signert av Gagosian i oktober 2017. Et av hennes storskala neonlys-malerier vises nå i hans lokaler i West 24th Street i LA Invitational-utstillingen, sammen med verk av kunstnere som Frank Gehry, Ed Ruscha, Sterling Ruby, Mike Kelley og Nancy Rubins. Gagosian har opparbeidet sitt rykte som en av de mektigste i kunstverdenen delvis fordi han eier 16 gallerier over hele verden. Det kommer også delvis av at han er rik (det er anslått at virksomheten hans er verdt rundt 1 milliard dollar). Men begge disse faktorene er sekundære. Grunnen til at han har så mange lokaler og tjener så mye penger, er på grunn av antallet andre som stoler på hans intuisjon. Han har bygget et internasjonalt rykte som en som vet akkurat når en kunstner har nådd et øyeblikk som gjør verket virkelig spesielt. Så hva er det med Weatherford som har fanget oppmerksomheten til denne sertifiserte stjerneskaperen? Er det bare det faktum at hun for et halvt tiår siden plutselig begynte å legge til neonlys i maleriene sine? Vel, på en måte. Men det er litt mer komplisert enn det. Det har mer å gjøre med den svingete veien denne erfarne kunstneren har tatt for å komme hit, og den modne dybden, rå følelsen, dramaet og kraften hun har lært å tilføre verkene sine.

California-sjel

Folk forteller ofte at når de står foran et Mary Weatherford-maleri, kan de føle en følelse av sted. Og det er ikke tilfeldig. Weatherford jobber hardt for å fange essensen av hvordan hun føler om bestemte tider og steder i livet sitt, og deretter formidle disse sansningene gjennom arbeidet sitt. Noen ganger gir hun til og med betrakterne et hint om omstendighetene som inspirerte et verk ved å referere til et bestemt sted i tittelen. Og oftere enn ikke, når et sted nevnes, er det et sted i California. Det er fordi Weatherford er født og oppvokst i California, og har bodd der mesteparten av livet. Hun ble født i Ojai i 1963, et sted som er kjent som et mekka for kunstnere og frie tenkere. En fjellandsby gjemt som et skjult paradis mellom Malibu og Santa Barbara, det har alltid vært et lite stykke paradis. Når man først er der, er det vanskelig å dra. Men Weatherford dro, i 1969, da hun bare var seks år gammel.

Det var samme år som de beryktede Tate-drapene ble begått av medlemmer av Manson-familien, og samme år som et stort oljeutslipp ødela strendene i Santa Barbara. Men det var også året Marlena Shaw sang, «Som en lyd du hører, som blir værende i øret ditt, men du kan ikke glemme, fra solnedgang til solnedgang, det er i luften, du hører det overalt, uansett hva du gjør, vil det gripe tak i deg, California-sjel.» Gode tider og dårlige. Slik ble Weatherford introdusert for livet i Los Angeles. Byen betydde at hun ikke hadde samme tilgang til den delen av California-sjelen som lurer i fjellene og skogene. Men hun våknet til en annen side av dette magiske stedet: dens vidstrakte byånd. Hun besøkte kunstmuseer med faren sin, og tok inn solnedganger og bylys like mye. Hun sugde til seg lagene av farge og struktur som definerer Los Angeles, og det mangfoldige teppet av symboler og kulturer som sammen på en eller annen måte får det til å virke samlet. Samling gjennom mangfold. Lag og strukturer. Det er essensen av California-sjel. Og det er det som har preget Mary Weatherfords arbeid i 30 år.

Mary Weatherford - love forever (cave) for MW, 2012, Flashe på lin, 200,7 x 236,2 cm, bilde © Mary Weatherford, med tillatelse fra David Kordansky Gallery

Mot øst

Men Weatherford har ikke alltid bodd på vestkysten. I 1980 forlot hun California for å studere ved Princeton University i New Jersey. Der oppdaget hun arbeidet til Sherrie Levine, pioneren fra Pictures Generation som gjorde et sterkt inntrykk på 1970- og 80-tallet ved å ta nye fotografier av verk av andre kunstnere, særlig mannlige kunstnere. Ved å tilegne seg verk av mannlige kunstnere fra fortiden og hevde reproduksjonen som sin egen, ga Levine en kraftfull feministisk uttalelse. Og det var mye mer enn det. Det var dristig eksperimentelt. Det viste at en kunstner ikke trenger å vite nøyaktig hva de fulle konsekvensene av et verk vil bli—verket kan sendes ut i verden uten forklaring eller forsvar. Hovedverket til Levine som inspirerte Weatherford, var serien After Walker Evans, som tilegnet seg kjente fotografier fra depresjonstiden av leilendinger tatt av Walker Evans for Farm Security Administration. Disse bildene markerte et avgjørende øyeblikk da en kunstner krevde retten til å lage verk som eksisterer utenfor en streng tidslinje i kunsthistorien. Det var et postmoderne landemerke, og et som gjorde et stort inntrykk på Weatherford.

Etter Princeton flyttet Weatherford til New York City og fortsatte å utvikle talentene sine. Hun omfavnet entusiastisk ånden av eksperimentering og nysgjerrighet, og estetikken hennes endret seg ofte, noen ganger fra maleri til maleri. Hun utforsket ulike stiler og vekslet mellom figurativt og abstrakt arbeid. Hun gikk også tilbake til sine tidlige røtter som billedhugger, og la til tredimensjonale objekter som svamper og sjøstjerner på lerretene sine. Arbeidet hennes fra denne tiden viser en forfriskende vilje til å tøye grensene for sin atelierpraksis. Det mangler det man kan kalle et ikonisk uttrykk for hennes stemme. Men det skulle snart komme. Men ikke i New York. Etter 15 år på østkysten flyttet Weatherford tilbake til California i 1999. Og det var der arbeidet hennes begynte å modnes da hun utviklet en særegen og moden evne til å påføre maling på lerretet. Denne modningen ble lagt merke til av mange i kunstverdenen. Hun ble omtalt av store kritikere som Roberta Smith i New York Times. Og gjennom 2000-tallet virket det flere ganger for henne og andre som om hun var i ferd med å bryte gjennom.

Mary Weatherford - The Ocean is in the sky, 1994, sjøstjerne, Flashe, støping og pasta på jute, 99,1 x 137,2 cm, bilde © Mary Weatherford, med tillatelse fra David Kordansky Gallery

Neonlys-maleriene

Men det var ikke før i 2012 at Weatherford nådde eureka-øyeblikket som nå har definert karrieren hennes. Hun hadde laget disse fantastiske abstrakte maleriene med lysende lag av farger som smelter sammen til masser som ser ut til å sveve i rommet. Deres kraft og tyngde føles viktige og unike. Men de virker også subtilt mangelfulle på en merkelig måte. Men så en kveld, inspirert av synet av neonlys som tennes i det svinnende sollyset under solnedgang mens hun kjørte gjennom Bakersfield, California, forsto hun at det var lyset som ga følelsesmessig dybde til fargene og teksturene i det stedet. Hun begynte å legge til neonlyspærer på lerretene sine på samme måte som hun tidligere hadde lagt til stjerner og svamper. Neonlyset spilte mot malingen og løftet begge elementene til et høyere nivå.

Interessant nok var ikke Gagosian den første galleristen som la merke til kraften i disse neonlysverkene. David Kordansky fra David Kordansky Gallery i Los Angeles kjøpte et av neonlys-maleriene i 2012, og signerte deretter Weatherford i 2013. Han fortsetter å representere henne eksklusivt i California. Det han la merke til i disse verkene, og som Gagosian nå også har lagt merke til, går tilbake til arven etter Sherrie Levine—friheten samtidskunstnere har til å referere til kunsthistorien. Det er umulig å se på disse maleriene uten å tenke på kunstnere som Dan Flavin og Robert Irwin. Men som medium har neonlys ventet lenge på en spesiell nok kunstner som kunne frigjøre det fra fortiden. Weatherford har gjort det. Derfor signerte David Kordansky Gallery henne i 2013, og Gagosian har signert henne nå. Fordi hun har funnet en måte å blande maling og lys på som føles tidløs, uunngåelig og likevel helt ny, og som fanger essensen av California-sjel.

Utvalgt bilde: Mary Weatherford - canyon, 2014, Flashe og neon på lin, 284,5 x 251,5 cm, bilde © Mary Weatherford, med tillatelse fra David Kordansky

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio