Nøkkelfigurer i malaysisk abstrakt kunst

I år markerte 60-årsjubileet for Hari Merdeka, da Federasjonen av Malaya den 31. august 1957 krevde uavhengighet fra det britiske imperiet. Og som en utstilling som for tiden er vist i Kuala Lumpur demonstrerer, markerer det også seks tiår med malaysisk abstrakt kunst. The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art ved Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery inneholder nesten 100 malerier laget av 28 av de mest fremtredende malaysiske abstrakte kunstnerne de siste 60 årene. For de som, som meg, aldri har møtt malaysisk abstrakt kunst før, er arbeidet en åpenbaring. Selv om nesten alle kunstnerne som er vist refererer til mange av de samme bekymringene som abstrakte kunstnere fra andre land har håndtert i mer enn et århundre, er det noe betydelig unikt med måten de går frem på i sine undersøkelser. Deres arbeid flyter åpenlyst fra den malaysiske kulturen selv. Jeg er vant til kunstnere, og spesielt abstrakte kunstnere, som aktivt prøver å unngå en følelse av nasjonalisme i sitt arbeid. Men disse malaysiske kunstnerne opererer under et helt annet paradigme, et der deres nasjonale, etniske, religiøse og kulturelle identiteter er uatskillelig knyttet til deres estetiske aktivitet. Jeg lurte på om jeg innbilte meg denne forbindelsen, så jeg gjorde litt bakgrunnsforskning og fant ut at dette paradigmet faktisk ble lovfestet i 1971 da noe kalt den malaysiske nasjonale kulturpolitikken ble skrevet inn i lov. Den politikken har tre krav: 1) at den nasjonale kulturen må være basert på den innfødte kulturen; 2) at "passende elementer fra andre kulturer" kan integreres i den innfødte kulturen og derfor inkluderes i kulturelle verk; og 3) at islam skal respekteres som "en viktig komponent i utformingen av den nasjonale kulturen." Men selv til tross for disse strenge kravene som lenge har vært pålagt malaysiske abstrakte kunstnere, er det fortsatt noe humanistisk i deres bilder. Elementer av deres arbeid strekker seg utover deres egne nasjonale og kulturelle grenser. Og det er disse elementene som inspirerer meg til å tro at uansett hvilke restriksjoner byråkrater pålegger kunstnere, vil kunstnerne alltid finne måter å uttrykke det som er tidløst og konstant ved den menneskelige tilstanden.

De første malaysiske abstrakte kunstnerne

Kunstverkene i The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art er arrangert i kronologisk rekkefølge. Denne beslutningen er ment å tilby tilfeldige besøkende som kanskje ikke er kjent med abstrakt kunst en uformell inngang til utstillingen. Men selv for seere som har en dypere interesse for abstraksjon, var dette et interessant valg for kuratorene å gjøre. Det gir et innblikk i hvordan trendene som påvirket resten av verden i 1957 også påvirket de tidligste malaysiske abstrakte kunstnerne. En av de første kunstnerne som er inkludert i utstillingen er Syed Ahmad Jamal. Det er umiddelbart klart fra verkene han laget på slutten av 1950-tallet at han var direkte påvirket av Abstract Expressionism. Men det er også klart at han oversatte abstrakt ekspresjonistiske tendenser på en måte som var spesiell for hans identitet som malaysisk kunstner. Jamal ble født i byen Muar i 1929, og som mange tidlige malaysiske abstrakte kunstpionerer, ble han utdannet som kunstner i Storbritannia. Han studerte i London fra 1951 – 1959, først ved Chelsea School of Art og deretter ved London University. Da Jamal kom tilbake til Malaysia, ble han en av de første kunstlærerne ved The Special Teachers Training Institute i Cheras, Kuala Lumpur, i det som var den første kunstavdelingen i landets historie.

Men mens det er klart ved å se på arbeidet hans at Jamal forsto de formelle estetiske elementene i Abstrakt Ekspresjonisme, som de gestural markeringene, de maleriske overflatene, og det helhetlige utseendet til komposisjonen, er det også klart at han ikke omfavnet de mer personlige aspektene ved stilen, som underbevisst eller automatisk tegning, eller underkastelse til total abstraksjon. Hans titler er fortsatt figurative, og han lager fortsatt bilder som refererer til den fysiske verden. Han gjør det på en destillert, suggestiv måte, men hans tilnærming er distinkt fra hans vestlige samtidige. Som han selv sa, “Jeg maler for å reflektere den virkelige situasjonen og meg.” Og det samme kan også sies om Yeoh Jin Leng, et annet medlem av den første generasjonen av malaysiske abstraksjonister, og en kunstner som også studerte i London ved Chelsea School of Art. Leng ble påvirket av en mengde abstrakte tendenser han møtte mens han var i Europa, som ideen om push/pull lært av Hans Hofmann, og tilnærmingene til fargeforhold omfavnet av Orphic Cubists og Fauvism. Men Leng brakte disse ideene inn på en personlig og regional måte som ikke er helt abstrakt. Hans arbeid taler til den malaysiske kulturen, folket og politikken på måter som er indirekte, men ikke helt abstrakte.

Syed Ahmad Jamal - Flight of Kingfisher, 1963, Oil on Canvas, 107cm x 132cm, courtesy of Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery

Å adoptere total abstraksjon

Men etter hvert som ideen om nonfigurativ kunst fikk fotfeste i malaysisk kultur, ble flere kunstnere modigere i sin innsats for å omfavne rent abstrakt bildebruk. En slik kunstner, hvis eksperimentelle evner nært korrelerer med de til hans samtidige i Europa og USA, er Cheong Laitong. Hans bilder er flytende, lyriske og dramatiske. Følelsen som formidles i hans komposisjoner er intens og primitiv, og språket av former og figurer han skapte på 1960- og 70-tallet fanger så perfekt den urbane estetikken at det til og med forutsier de urbane graffiti-stilene i dag. I mellomtiden plasserer hans mestring av komposisjonell balanse og maleteknikk ham i en liga med noen av de største første generasjonsutøverne av Art Informel og Abstrakt Ekspresjonisme.

En annen tidlig adopter av ren abstraksjon i Malaysia var Jolly Koh. Han utviklet et av de mest rent eksperimentelle abstrakte visuelle språkene blant de malaysiske abstrakte pionerene. Selv i dag føles komposisjonene hans aktuelle. Et av maleriene hans i denne utstillingen, med tittelen Floating Forms (1969), kommer nær å tilnærme seg den perfekte evolusjonære amalgam av suprematistisk komposisjon, ekspresjonistisk teknikk, minimalistisk forenkling og Color Field-maling. Det var post-moderne før en slik idé hadde fått fotfeste i det meste av resten av verden. Og dette er en av de tingene som er så bemerkelsesverdige med denne utstillingen. Disse malaysiske abstrakte malerne var, og er fortsatt, begrenset i hvor frie de er til å eksperimentere. Men selv innenfor grensene som har blitt pålagt dem, har de til tider langt overgått abstrakte malere som arbeider i fullt frie samfunn.

Cheong Laitong - 42, 1978, Oil on Canvas, 230cm x 177cm (left) and Jolly Koh, Floating Forms, 1969, Oil on Canvas, 127cm x 107cm (right), courtesy of Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery

De Neste Generasjonene

The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art utforsker ikke bare arbeidet til pionerene innen malaysisk abstraksjon. Den legger også stor vekt på de påfølgende generasjonene av abstrakte kunstnere som fulgte i fotsporene til disse pionerene. Blant kunstnerne som er omtalt og som etablerte seg på 1980-tallet, er den gestural ekspresjonistiske maleren Yusof Ghani, og en maler som lett kan regnes som en av de mest fengslende kunstnerne i denne utstillingen, Awang Damit Ahmad. Selv om bildene hans til tider føles avledet av kunstnere som Willem de Kooning, Jean Dubuffet og Basquiat, plasserer hans maleteknikk, mestring av farge, og den dyktigheten han viser i å trekke frem følelser fra teksturene og overflatene sine Ahmad blant de beste i sin generasjon, ikke bare i Malaysia, men i verden.

Fra de siste tiårene viser utstillingen kunstnere som Sharifah Fatimah, hvis fargerike geometriske komposisjoner minner om sene Matisse, Nizar Kamal, hvis intrikate blanding av geometri og kruseduller bærer en uhyggelig likhet med verkene til Agnes Martin og Cy Twombly (men er helt unike), og Saiful Razman, som nylig har begynt å gjøre seg bemerket, men hvis fantastiske, futuristiske merkevare av abstrakt maleri fortjener internasjonal oppmerksomhet. Og dette er bare en håndfull av de 28 kunstnerne som er med i denne utstillingen. Hver av de andre fortjener spesiell oppmerksomhet, og hver fyller et unikt gap i den komplekse fortellingen som forteller den pågående historien om malaysisk abstrakt kunst. Og igjen, det som er mest bemerkelsesverdig er at selv om disse kunstnerne arbeider under press fra regjeringen for å overholde en eller annen form for kvelende kulturell struktur, har de oppdaget noe innenfor den nasjonalistiske rammen som strekker seg utover dens grenser. De er malaysiere, men deres arbeid viser at de er mennesker først.

Awang Damit Ahmad - Jejak Waktu - Hujung Musim (Traces of Time - The End of a Season), 2010, Mixed media on canvas, 153 x 244 cm, image © Awang Damit Ahmad, courtesy Sotheby’s Hong Kong

Fremhevet bilde: Yeoh Jin Leng - Rockforms I, 1965, Olje på lerret, 104cm x 81cm, med tillatelse fra Bank Negara Malaysia Museum og Kunstgalleri

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio