Nøkkelfigurer i malaysisk abstrakt kunst
Dette året markerte 60-årsjubileet for Hari Merdeka, da Føderasjonen Malaya den 31. august 1957 erklærte uavhengighet fra det britiske imperiet. Og som en utstilling som for øyeblikket vises i Kuala Lumpur demonstrerer, markerer det også seks tiår med malaysisk abstrakt kunst. The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art ved Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery viser nesten 100 malerier laget av 28 av de mest fremtredende malaysiske abstrakte kunstnerne fra de siste 60 årene. For dem, som meg, som aldri har støtt på malaysisk abstrakt kunst før, er verkene en åpenbaring. Selv om nesten alle kunstnerne som vises refererer til mange av de samme temaene som abstrakte kunstnere fra andre land har arbeidet med i mer enn et århundre, er det noe betydelig unikt ved måten de går til verks på. Deres arbeid springer åpenbart ut fra den malaysiske kulturen selv. Jeg er vant til kunstnere, og spesielt abstrakte kunstnere, som aktivt prøver å unngå en følelse av nasjonalisme i sitt arbeid. Men disse malaysiske kunstnerne opererer under et helt annet paradigme, der deres nasjonale, etniske, religiøse og kulturelle identiteter er uløselig knyttet til deres estetiske virksomhet. Jeg lurte på om jeg innbilte meg denne forbindelsen, og gjorde litt bakgrunnsundersøkelser og fant ut at dette paradigmet faktisk ble lovfestet i 1971 da noe kalt Malaysias nasjonale kulturpolitikk ble skrevet inn i loven. Denne politikken har tre krav: 1) at den nasjonale kulturen må være basert på den opprinnelige kulturen; 2) at «passende elementer fra andre kulturer» kan integreres i den opprinnelige kulturen og dermed inkluderes i kulturarbeider; og 3) at islam skal respekteres som «en viktig komponent i formingen av den nasjonale kulturen.» Men selv til tross for disse strenge kravene som lenge har blitt pålagt malaysiske abstrakte kunstnere, er det fortsatt noe humanistisk i deres billedspråk. Elementer i deres arbeid strekker seg utover deres egne nasjonale og kulturelle grenser. Og det er disse elementene som inspirerer meg til å tro at uansett hvilke begrensninger byråkrater pålegger kunstnere, vil kunstnerne alltid finne måter å uttrykke det tidløse og konstante ved den menneskelige tilstand.
De første malaysiske abstrakte kunstnerne
Kunstverkene i The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art er ordnet kronologisk. Dette valget er ment å tilby tilfeldige besøkende som kanskje ikke er kjent med abstrakt kunst en uanstrengt inngang til utstillingen. Men selv for besøkende med dypere interesse for abstraksjon var dette et interessant valg for kuratorene å gjøre. Det gir et innblikk i hvor direkte trendene som påvirket resten av verden i 1957 også påvirket de tidligste malaysiske abstrakte kunstnerne. En av de første kunstnerne som er med i utstillingen er Syed Ahmad Jamal. Det er umiddelbart klart fra verkene han laget på slutten av 1950-tallet at han var direkte påvirket av abstrakt ekspresjonisme. Men det er også tydelig at han oversatte abstrakt ekspresjonistiske tendenser på en måte som var særegen for hans identitet som malaysisk kunstner. Jamal ble født i byen Muar i 1929, og som mange tidlige pionerer innen malaysisk abstrakt kunst, ble han utdannet som kunstner i Storbritannia. Han studerte i London fra 1951 til 1959, først ved Chelsea School of Art og deretter ved London University. Da Jamal kom tilbake til Malaysia, ble han en av de første kunstlærerne ved The Special Teachers Training Institute i Cheras, Kuala Lumpur, i det som var landets første kunstavdeling.
Men selv om det er tydelig fra hans arbeid at Jamal forstod de formelle estetiske elementene i abstrakt ekspresjonisme, som de gestuelle merkene, de maleriske overflatene og det helhetlige utseendet til komposisjonen, er det også klart at han ikke omfavnet de mer personlige aspektene ved stilen, som underbevisst eller automatisk tegning, eller overgivelse til total abstraksjon. Hans titler er fortsatt figurative, og han lager fortsatt bilder som refererer til den fysiske verden. Han gjør det på en destillert, antydende måte, men hans tilnærming skiller seg fra hans vestlige samtidige. Som han selv sa, «Jeg maler for å gjenspeile den virkelige situasjonen og meg.» Det samme kan også sies om Yeoh Jin Leng, et annet medlem av den første generasjonen malaysiske abstraksjonister, og en kunstner som også studerte i London ved Chelsea School of Art. Leng ble påvirket av en rekke abstrakte tendenser han møtte i Europa, som ideen om push/pull lært av Hans Hofmann, og tilnærmingene til fargeforhold som ble omfavnet av orfiske kubister og fauvismen. Men Leng brakte disse ideene til en personlig og regional måte som ikke er fullt abstrakt. Hans arbeid taler til den malaysiske kulturen, folket og politikken på måter som er indirekte, men ikke helt abstrakte.
Syed Ahmad Jamal - Flight of Kingfisher, 1963, olje på lerret, 107 cm x 132 cm, med tillatelse fra Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery
Å omfavne total abstraksjon
Men etter hvert som ideen om ikke-figurativ kunst fikk fotfeste i malaysisk kultur, ble flere kunstnere modigere i sin innsats for å omfavne rent abstrakte bilder. En slik kunstner, hvis eksperimentelle evner tett korresponderer med hans samtidige i Europa og USA, er Cheong Laitong. Hans bilder er flytende, lyriske og dramatiske. Følelsen som formidles i hans komposisjoner er intens og grunnleggende, og språket av former og figurer han skapte på 1960- og 70-tallet fanger så perfekt den urbane estetikken at det til og med varsler dagens urbane graffiti-stiler. Samtidig plasserer hans mesterlige balanse i komposisjon og malerteknikk ham i samme klasse som noen av de største første generasjons utøverne av Art Informel og abstrakt ekspresjonisme.
En annen tidlig tilhenger av ren abstraksjon i Malaysia var Jolly Koh. Han utviklet et av de mest rent eksperimentelle abstrakte billedspråkene blant de malaysiske abstrakte pionerene. Selv i dag føles hans komposisjoner moderne. Et av hans malerier i denne utstillingen, med tittelen Floating Forms (1969), nærmer seg en perfekt evolusjonær blanding av suprematistisk komposisjon, ekspresjonistisk teknikk, minimalistisk forenkling og fargefeltmaling. Det var postmoderne før en slik idé hadde slått rot i det meste av resten av verden. Og dette er en av de tingene som er så bemerkelsesverdige med denne utstillingen. Disse malaysiske abstrakte malerne var, og er fortsatt, begrenset i hvor frie de er til å eksperimentere. Men selv innenfor de grensene som er pålagt dem, har de til tider langt overgått abstrakte malere som arbeider i helt frie samfunn.
Cheong Laitong - 42, 1978, olje på lerret, 230 cm x 177 cm (venstre) og Jolly Koh, Floating Forms, 1969, olje på lerret, 127 cm x 107 cm (høyre), med tillatelse fra Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery
De neste generasjonene
The Unreal Deal: Six Decades of Malaysian Abstract Art utforsker ikke bare arbeidet til pionerene innen malaysisk abstraksjon. Den gir også stor oppmerksomhet til de påfølgende generasjonene av abstrakte kunstnere som fulgte i pionerenes fotspor. Blant kunstnerne som etablerte seg på 1980-tallet, er den gestuelle ekspresjonistiske maleren Yusof Ghani, og en maler som lett er en av de mest fengslende kunstnerne i denne utstillingen, Awang Damit Ahmad. Selv om hans bilder til tider føles inspirert av kunstnere som Willem de Kooning, Jean Dubuffet og Basquiat, plasserer hans malerteknikk, fargemesterverk og evnen til å fremkalle følelser gjennom teksturer og overflater Ahmad blant de beste i sin generasjon, ikke bare i Malaysia, men i verden.
Fra de siste tiårene viser utstillingen kunstnere som Sharifah Fatimah, hvis fargerike geometriske komposisjoner minner om sene Matisse, Nizar Kamal, hvis intrikate blanding av geometri og kruseduller bærer en påfallende likhet med verkene til Agnes Martin og Cy Twombly (men er helt unik), og Saiful Razman, som nylig har begynt å gjøre seg bemerket, men hvis slående, futuristiske type abstrakt maleri fortjener internasjonal oppmerksomhet. Og dette er bare en håndfull av de 28 kunstnerne som vises i denne utstillingen. Hver av de andre fortjener spesiell omtale, og hver fyller et unikt hull i den komplekse fortellingen som forteller den pågående historien om malaysisk abstrakt kunst. Og igjen, det mest bemerkelsesverdige er at selv om disse kunstnerne arbeider under press fra myndighetene for å følge en slags kvelende kulturstruktur, har de funnet noe innenfor denne nasjonalistiske rammen som strekker seg utover dens grenser. De er malaysiske, men deres arbeid viser at de er mennesker først.
Awang Damit Ahmad - Jejak Waktu - Hujung Musim (Spor av tid - slutten på en årstid), 2010, blandet teknikk på lerret, 153 x 244 cm, bilde © Awang Damit Ahmad, med tillatelse fra Sotheby’s Hong Kong
Utvalgt bilde: Yeoh Jin Leng - Rockforms I, 1965, olje på lerret, 104 cm x 81 cm, med tillatelse fra Bank Negara Malaysia Museum and Art Gallery
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio
