Paul Nash og Historie Innenfor Det Abstrakte

Den britiske maleren Paul Nash nevnes vanligvis ikke i samtaler om abstraksjon. Men hans modernistiske, til tider surrealistiske bilder avslører glimt av de dype abstrakte konseptene som ofte lurer i åpen sikt i naturen. Hans verk, som spenner fra rett før første verdenskrig til rett etter andre verdenskrig, inkorporerte det som kan kalles et konservativt abstrakt språk. I stedet for å trekke på ren abstraksjon eller utforske formelle abstrakte elementer som farge, linje eller lys, forankret han arbeidet sitt i det klassiske, figurative landskapet i håp om å etablere en bredere definisjon av hva abstraksjon kan være. Han hadde til hensikt at maleriene hans skulle vekke ideer; ikke om landskap, men om de eldgamle, evige forholdene mellom tidens, naturens, menneskehetens, kulturens, livets og dødens krefter.

Tidlige kriser

I 1910 meldte Paul Nash seg som student ved Slade School of Art, hvor han raskt fant seg selv assosiert med en gruppe unge kunstnere som akademiet samlet refererte til som sin Andre Krise av Glans. De hadde en sjelden kombinasjon av eksepsjonelt talent, åpenhet for europeisk modernisme, og en vilje til å eksperimentere, noe som satte dem i opposisjon til læreplanen og ferdighetene til fakultetet ved skolen. Nash og de andre var den entusiastiske modernistiske forposten i en kultur som ikke ønsket noe å gjøre med å skape noe nytt.

Som en nåværende Paul Nash-retrospektiv på Tate viser, virker ikke arbeidet han laget på den tiden så truende i dag. Han malte engelske landskaper, og forsøkte å fange det han omtalte som deres genius loci, eller stedets ånd. Han var fascinert av de primordiale megalittene som pryder den engelske landsbygda, som han anså som manifestasjoner av det gamle forholdet mellom mennesker og natur. Kanskje det som var truende, var at han ikke bare var interessert i å kopiere naturen, men også i å uttrykke de større abstrakte budskapene som lå der.

Paul Nash - Wire, 1919. © Imperial War Museum, London

En forferdelig ny verden

Fire år etter at han begynte på kunstskolen, fikk Nash, sammen med hele sin generasjon, fremtiden sin avbrutt av utbruddet av første verdenskrig. Nash meldte seg frivillig til Artists Rifles, et innenlandsk regiment som først ble dannet i 1859 og som hovedsakelig bestod av kunstnere som sverget å forsvare hjemmefronten. Men etter hvert som krigen raste, ble han sendt til Vestfronten, det primære kampområdet på det europeiske fastlandet. Det var der, som 2. løytnant, at Nash var vitne til krigens grusomheter.

Serendipitøst, tre måneder etter at han ankom fronten, falt Nash i en grøft og brakk et ribbein. Mens han kom seg i London, ble regimentet hans angrepet og nesten fullstendig utryddet. Dyp bekymret over alt han hadde sett, ble han fast bestemt på å gjøre det han kunne for å få slutt på krigen. Mens han fortsatt var i bedring, holdt han en utstilling av bilder han hadde tatt av blodbadet ved Fronten. De var sjokkerende for mange mennesker som ikke hadde noe begrep om brutaliteten og ødeleggelsen av krigen. Verkene gjorde så stort inntrykk at da han var frisk igjen, ble han sendt tilbake til Fronten for å tjene som offisiell krigskunstner. Han tilbrakte resten av krigen med å male detaljerte bilder av ødeleggelsene i håp om at han kunne påvirke offentligheten til å få slutt på kampene.

Paul Nash - We Are Making a New World, 1918. © Imperial War Museum, London

Omdefinere Abstraksjon

Krigsmaleriene Nash laget er sterkt realistiske. Og likevel, utover deres figurative innhold, har de ubestridelige konseptuelle lag. For eksempel, på overflaten, skildrer maleriet Vår i skyttergravene, Ridge Wood, 1917 et rent realistisk bilde av noen soldater som er gravd ned i et krigsherjet naturlandskap. Men den pastellfargede paletten, fuglene som flyr tankeløst over hodet, og de fluffy hvite skyene som uskyldig svever forbi, antyder den dype ideen om at mens mennesker midlertidig kan ødelegge naturen, vil Naturen med stor N overleve vår raseri, og vil fortsette etter at vi er borte.

I sine senere krigsbilder begynte Nash å eksperimentere med reduksjonen av de visuelle elementene i den naturlige verden, og reduserte dem til enklere former og figurer. Selv om han aldri gikk over til ren abstraksjon, så han at ved å redusere visse deler av sitt visuelle språk kunne han knytte seg til noe universelt, utover det figurative. Om denne utviklingen sa han: “Jeg skiller mellom naturlige fenomener tusen former som med fordel kan oppløses i smeltedigelen av abstrakt transformasjon.” Og likevel sa han, “Jeg finner at jeg fortsatt trenger delvis organiske trekk for å lage mitt faste konseptuelle bilde.”

Paul Nash - Spring in the Trenches, Ridge Wood, 1917-1918. © Imperial War Museum, London

Enhet en gruppe

Da krigen var over, hadde Nash blitt berømt i Storbritannia for sine krigsmalerier. Deres abstrakte elementer var ikke det som de fleste reagerte på. Snarere ble han beundret for å vise den faktiske ødeleggelsen, som om han var en journalist. Lidende av de psykologiske og fysiske effektene av krigen, trakk han seg tilbake til landsbygda hvor han forsøkte å helbrede seg selv både fysisk og åndelig. Han vendte tilbake til figurativ landskapsmaleri, og fordypet seg i dens beroligende kraft. Men etter hvert som han kom seg, ble han mer interessert i et problem han oppfattet i britisk kultur: dens uvillighet til å omfavne og forstå den dypere betydningen av moderne trender innen kunst.

I et forsøk på å engasjere seg direkte med det britiske publikum, dannet Nash et avantgarde kunstnerkollektiv kalt Unit One. Tolv andre arkitekter, malere og skulptører sluttet seg til ham, inkludert Ben Nicholson, Henry Moore og Barbara Hepworth. Gruppen holdt én utstilling. Verkene Nash viste i den er blant hans mest abstrakte. De viser modernistiske former som blander seg med naturlige omgivelser i mystiske, nesten surrealistiske komposisjoner. Selv om det var et kortvarig eksperiment, fikk Unit One publikum til å legge merke til det, og dens innvirkning på britisk modernisme ble umiddelbart følt.

Paul Nash - The Menin Road. 1919. © Imperial War Museum, London

Abstrakt Figurativ Historie

På høyden av sin berømmelse ble Paul Nash igjen rekruttert som krigskunstner, denne gangen under andre verdenskrig. Maleriene han laget fra den konflikten er blant hans mest kjente verk. De viser en moden kombinasjon av de mange innflytelsene som definerte karrieren hans. De viser figurative landskap, reduktive former og uhyggelige sammenstillinger av kvasi-surrealistiske objekter og vesener. De reiser spørsmål om forholdet mellom maskiner, mennesker og natur. De skildrer blodbadet og ødeleggelsen av krig, samtidig som de antyder at naturen alltid vil overleve.

Når vi ser tilbake på hans verk, kan vi se at Paul Nash aldri bare malte realistiske landskap fra bestemte steder i tid. Han malte også landskapet i sitt sinn, som erkjent gjennom naturens ro og den forferdelige skjønnheten av døden. Han fanget ofte genius loci, stedet ånd, selv når den ånden var uomtvistelig ond. Men som han en gang sa: “for å finne, må du være i stand til å oppfatte. Det finnes steder, akkurat som det finnes mennesker og objekter, hvis forholdet mellom delene skaper et mysterium.” Et sted i hans bilder av liv og død, av moderne relikvier side om side med relikvier fra svunne sivilisasjoner, skapes en mystisk forbindelse; en som minner oss om at historien eksisterte før oss og vil overleve oss, og at selv om vi er en del av naturen, kan vi ikke overvinne den; tvert imot, den venter alltid på å overvinne oss.

Fremhevet bilde: Paul Nash - Ypres Salient om natten, 1918. © Imperial War Museum, London
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio