Den viktige arven etter Saloua Raouda Choucair
For mange år siden, under et besøk i Beirut, så Dia Art Foundation-direktør og tidligere kurator ved Tate Modern, Jessica Morgan, noen verk i et galleri av en kunstner hun ikke kjente igjen. Hun spurte om det, og fikk vite at det var av en libanesisk kunstner ved navn Saloua Raouda Choucair. Etter å ha fått vite at kunstneren fortsatt var aktiv i sitt atelier, besøkte Morgan Choucair. Da hun ankom, ble hun sjokkert over å se det som virket som et helt livsverk av malerier, skulpturer, smykker og billedvev. Choucair hadde arbeidet flittig i mer enn et halvt århundre i nesten fullstendig isolasjon. Hun hadde studert ved École nationale supérieure des Beaux-Arts i Paris på slutten av 1940-tallet, og på den tiden hadde hun også stilt ut i avantgardistiske parisiske gallerier og salonger. Og selv etter at hun vendte tilbake til Beirut, fortsatte hun å stille ut og ble høyt respektert lokalt. Men i hele sitt liv hadde hun solgt nesten ingen verk, og var knapt kjent utenfor Libanon. Jessica Morgan gjenkjente umiddelbart arbeidet Choucair hadde gjort som unikt og banebrytende, og i 2013 var hun medkurator for en ambisiøs retrospektiv utstilling av hennes karriere ved Tate. Alle verkene i utstillingen kom direkte fra det atelieret i Beirut. Da utstillingen åpnet, var Choucair 96 år gammel og opplevde de fremskredne effektene av Alzheimers sykdom. Bare noen år senere, den 26. januar 2017, gikk hun bort. Men takket være den retrospektive utstillingen får arbeidet hennes endelig den anerkjennelsen og respekten det fortjener, ettersom publikum over hele verden våkner opp til et livsverk som tidløst uttrykker de universelle sannheter Saloua Raouda Choucair oppfattet som en opplyst verdensborger.
Geometrisk dualitet
Saloua Raouda Choucair ble født i Beirut i 1916, og begynte å male som 19-åring. Hun startet opprinnelig som figurativ kunstner, og malte fargerike bilder av dagliglivet som viste en trang til modernistisk realisme. Men etter å ha vandret gatene i Kairo en gang, ble hun fengslet av formenes språk i islamsk kunst og arkitektur hun så, og for første gang følte hun seg tvunget til å utforske abstraksjon. I et intervju til en film som fulgte hennes Tate-utstilling, sa Choucair: «Alle reglene jeg følger, kommer fra den islamske religionen og fra islamsk geometrisk design.» Men i stedet for å bruke det islamske estetiske språket i sin vanlige religiøse og sosiale sammenheng, omtolket hun formene som komponenter i et nytt, poetisk visuelt vokabular.
En måte Choucair utforsket sin nye visuelle poesi på, var gjennom realiseringen av sammenflettede former. Både i maleriene og i skulpturene sine skapte hun biomorfe abstrakte elementer som passer sammen, noen ganger som om de tidligere var adskilt av naturkrefter, og noen ganger som om de lå tett sammen som elskende. En slik serie hun laget på slutten av 1970-tallet, het Dual. Noen av de enkelte formene i Dual-serien synes nesten å fremkalle de kalligrafiske tegnene som er vanlige i arabisk skrift. Men de er abstrahert og myknet på en slik måte at de også minner om former av skapninger, planter eller til og med menneskelige trekk som koser seg sammen i harmoni.
Saloua Raouda Choucair - to verk fra Dual-serien, 1978-80, © Saloua Raouda Choucair Foundation
Perfekte tårn
En annen måte Choucair utforsket sitt personlige, poetiske, abstrakte, geometriske språk på, var gjennom bruk av tårnformede strukturer. Ofte besto tårnene hennes av stabler: flere geometriske deler som låser seg sammen for å skape et samlet, vertikalt objekt. Mange slike stabler speiler byens visuelle kjennetegn, som de vertikale, skarpt avgrensede rektanglene og kvadratene i leiligheter og kontorbygg som er lett synlige over hele Beirut. Andre tårn hun laget, er mindre urbane i sitt uttrykk, og gjenspeiler en uttrykksform fra naturen, som komplekse, sopplignende former, eller former som minner om skjelettet til en nøtt, eller eroderte, steinete klipper.
To elementer går igjen gjennom hele hennes livsverk, uansett hvordan arbeidet hennes tar form, og det er en følelse av rytme og enhet. Selv delene i hennes stabler, selv om de hver er unike og håndlaget, taler i en poetisk takt med sine motstykker. De bygger opp mot et uttrykk for noe større enn de enkelte delene. Og hennes biomorfe verk, enten de står alene eller består av flere sammenflettede deler, uttrykker en naturlig rytme som forener ideen om moderne bygde gjenstander med noe urtidslig og spontant.
Årsaker til usynlighet
En del av grunnen til at Saloua Raouda Choucairs arbeid forble så lenge skjult for verden utenfor Libanon, har å gjøre med hennes beslutning om å vende tilbake til hjemlandet etter studiene i Paris. Nesten hele den andre halvdelen av det 20. århundre var Libanon i en tilstand av sosial sårbarhet som skjulte mye av den moderne kulturen. Etter Nakba, eller den første palestinske utvandringen, som sendte over en halv million palestinske flyktninger til nabolandene, endret den religiøse og kulturelle balansen i Libanon seg drastisk. Disse vanskelige forholdene ulmet i flere tiår fram til 1975, da den 15 år lange libanesiske borgerkrigen brøt ut.
Likevel, til tross for personlige og politiske påkjenninger, forble Choucair dedikert til sitt arbeid. Uten å bry seg om anerkjennelse viet hun seg til å skape et produktivt og virkelig unikt livsverk. Og til tross for å ha blitt oversett av oss andre, påvirket hun sin egen kultur dypt. Hennes utstilling i 1947 ved Arab Cultural Gallery og hennes utstilling i 1952 ved Saint Joseph University, begge i Beirut, regnes som de to første moderne abstrakte kunstutstillingene i Midtøsten. Nå som vi endelig har innsett hennes bidrag, er det en glede å anerkjenne hennes banebrytende innsats samt de universelle sannheter hun uttrykte i sitt arbeid.
Saloua Raouda Choucair - Dual, 1975-1977, glassfiber, CRG Gallery, New York, © Saloua Raouda Choucair Foundation
Forsidebilde: Saloua Raouda Choucair - Komposisjon i blå modul (detalj), 1947-51, oljemaling på lerret, © Saloua Raouda Choucair Foundation
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio
