Den viktige arven etter Saloua Raouda Choucair

For mange år siden, under et besøk i Beirut, så Dia Art Foundation-direktør og tidligere Tate Modern-kurator Jessica Morgan et arbeid i et galleri av en kunstner hun ikke kjente igjen. Hun spurte om det og fikk vite at det var av en libanesisk kunstner ved navn Saloua Raouda Choucair. Etter å ha fått vite at kunstneren fortsatt var aktiv i studioet sitt, besøkte Morgan Choucair. Da hun ankom, ble hun sjokkert over å se hva som så ut som en hel livsverk av malerier, skulpturer, smykker og tepper. Choucair hadde jobbet flittig i mer enn et halvt århundre i nesten total isolasjon. Hun hadde studert ved École nationale supérieure des Beaux-Arts i Paris på slutten av 1940-tallet, og på den tiden hadde hun også stilt ut i avantgarde-parisiske gallerier og salonger. Og selv etter å ha returnert til Beirut hadde hun fortsatt å stille ut, og blitt godt respektert lokalt. Men i hele sitt liv hadde hun nesten ikke solgt noe arbeid, og var knapt kjent utenfor Libanon. Jessica Morgan gjenkjente umiddelbart arbeidet Choucair hadde gjort som unikt og banebrytende, og i 2013 co-kuraterte hun en ambisiøs retrospektiv utstilling av hennes karriere på Tate. Alle verkene i utstillingen kom direkte fra det studioet tilbake i Beirut. Da utstillingen åpnet, var Choucair 96 år gammel og opplevde de avanserte effektene av Alzheimers sykdom. Bare noen få år senere, den 26. januar 2017, gikk hun bort. Men takket være den retrospektive utstillingen, får arbeidet hennes endelig den anerkjennelsen og respekten det fortjener, ettersom publikum over hele verden våkner til et verk som tidløst uttrykker de universelle sannhetene Saloua Raouda Choucair oppfattet som en opplyst verdensborger.

Geometrisk dualitet

Saloua Raouda Choucair ble født i Beirut i 1916, og begynte å male i en alder av 19. Hun begynte først som en figurativ kunstner, og malte fargerike bilder av hverdagslivet som viste en trang mot modernistisk realisme. Men etter å ha vandret gatene i Kairo én gang, ble hun fascinert av formspråket brukt i den islamske kunsten og arkitekturen hun så, og for første gang følte hun seg tvunget til å utforske abstraksjon. I et intervju for en film som fulgte med hennes Tate-utstilling, sa Choucair: “Alle reglene jeg anvender er fra den islamske religionen og fra islamsk geometrisk design.” Men i stedet for å bruke det islamske estetiske språket i sin vanlige religiøse og sosiale kontekst, re-kontekstualiserte hun formene som komponenter i et nytt, poetisk visuelt vokabular.

En måte Choucair utforsket sin nye visuelle poesi på var gjennom realiseringen av sammenflettede former. Både i maleriene hennes og i hennes skulpturer, skapte hun biomorfe abstrakte elementer som passer sammen, noen ganger som om de tidligere var separert av naturlige krefter, og noen ganger som om de ligger sammen som elskere. En slik serie hun laget på slutten av 1970-tallet ble kalt Dual. Noen av de individuelle formene i Dual-serien ser nesten ut til å fremkalle de kalligrafiske merkene som er vanlige i arabisk skriving. Men de er abstrahert og myknet på en slik måte at de også fremkaller formene til skapninger, eller planter, eller til og med menneskelige trekk som koser seg sammen harmonisk.

Saloua Raouda Choucair - two pieces from the Dual series, 1978-80, © Saloua Raouda Choucair Foundation

Perfekte tårnene

En annen måte Choucair utforsker sitt personlige, poetiske, abstrakte, geometriske språk på, var gjennom bruken av tårnformasjoner. Ofte besto tårnene hennes av stabler: flere geometriske deler som sammenflettet skaper et enhetlig vertikalt objekt. Mange slike stabler reflekterer de visuelle platitudene i byen, som de vertikale, hardkantede rektanglene og kvadratene til leilighetene og kontorbygningene som lett kan sees over hele Beirut. Andre tårn hun skapte er mindre urbane i sitt utseende, og reflekterer et uttrykk for den naturlige verden, som komplekse, sopp-lignende former, eller former som fremkaller den skjelettlignende formen av en nøtt, eller eroderte, steinete klipper.

To elementer resonnerer gjennom hele hennes oeuvre, uansett hvordan arbeidet hennes materialiserer seg, og disse er en følelse av rytme og enhet. Selv stykkene i hennes stabletårn, selv om de hver er unike og laget for hånd, snakker hver av dem i en poetisk meter med sine motparter. De bygger mot et uttrykk for noe større enn de individuelle stykkene. Og hennes biomorfe stykker, enten de står alene eller har flere nestingstykker, uttrykker en naturlig rytme, som forener ideen om moderne bygde objekter med noe primitivt og spontant.

Årsaker til usynlighet

En del av grunnen til at arbeidet til Saloua Raouda Choucair forble så lenge skjult for verden utenfor Libanon, har å gjøre med hennes beslutning om å returnere til hjemlandet etter å ha studert i Paris. I nesten hele den andre halvdelen av 1900-tallet var Libanon i en tilstand av sosial skjørhet som skjulte mye av sin moderne kultur. Etter Nakba, eller den første palestinske eksodus, som sendte mer enn en halv million palestinske flyktninger til nærliggende land, endret den religiøse og kulturelle balansen i Libanon seg drastisk. Disse vanskelige forholdene ulmet i flere tiår frem til 1975, da den 15 år lange libanesiske borgerkrigen brøt ut.

Likevel, uansett personlige eller politiske påkjenninger, forble Choucair dedikert til sitt arbeid. Uten bekymring for anerkjennelse forpliktet hun seg til å skape et produktivt og virkelig unikt verk. Og til tross for at hun ble oversett av resten av oss, påvirket hun sin egen kultur dypt. Hennes utstilling i 1947 på Arab Cultural Gallery og hennes utstilling i 1952 ved Saint Joseph University, begge i Beirut, regnes som de to første moderne abstrakte kunstutstillingene i Midtøsten. Nå som resten av oss endelig har innsett hennes bidrag, er det en glede å anerkjenne hennes banebrytende innsats samt de universelle temaene hun uttrykte i sitt arbeid.

Saloua Raouda Choucair - Dual, 1975-1977, Fiberglass, CRG Gallery, New York, © Saloua Raouda Choucair Foundation

Fremhevet bilde: Saloua Raouda Choucair - Komposisjon i blått modul (detalj), 1947-51, Olje på lerret, © Saloua Raouda Choucair Foundation
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio