Arven etter Lee Hall, kunstner og de Kooning-biograf

Lee Hall, kunstner, forfatter, lærer, biograf, universitetsleder, forkjemper for de mindre heldige og en åpenhjertig sannhetstaler om New Yorks kunstverden, er død. På 1960-tallet utviklet Hall en særegen tilnærming til abstrakt landskapsmaling, og skapte store malerier som er rike på følelser og farger, og som skilte seg ut fra arbeidet til mange av hennes samtidige i New York. Hall var personlig venn og faglig kollega med noen av de mest innflytelsesrike medlemmene av New York-skolen, men hennes estetikk var unik, med mindre vekt på handling, kraft og det underbevisste, og mer på natur, atmosfære og de formelle forholdene mellom linje, form, tekstur, overflate og farge. Hall stilte ofte ut på det berømte Betty Parsons-galleriet, hvor hun gjennom tiårene var i selskap med kunstnere som Jackson Pollock, Clyfford Still, Mark Rothko, Ellsworth Kelly, Barnett Newman, Agnes Martin og Richard Tuttle.

I tillegg til sin suksess som abstrakt maler, oppnådde Hall også en viss grad av både berømmelse og beryktethet som forfatter. Hun fullførte mer enn et halvt dusin bøker i løpet av sitt liv, inkludert en biografi om den greske gudinnen Athena, og detaljerte studier av tidlig 1900-talls amerikansk realistisk maler Wallace Herndon Smith, og den amerikanske abstrakte kunstner Abraham (Abe) Ajay, beryktet for sine tidlige illustrasjoner for det marxistiske tidsskriftet The New Masses. I 1992 definerte Hall seg selv som en grundig og innsiktsfull historiker da hun utga sin omfattende studie av amerikansk motes historie, kalt Common Threads: A Parade of American Clothing. Boken var bemerkelsesverdig grundig i sin rapportering, og beskrev motetrender blant urfolk, tidlige nybyggere og pionerer, amerikanske industrarbeidere og mange andre sosiale grupper, fra 1920-tallets flapperjenter helt fram til ulike motesubkulturer på 1980-tallet. Boken knyttet motetrender dyktig sammen med sosiale og politiske spørsmål, og brøt ny grunn ved å beskrive motens innvirkning på temaer som kjønn, klasse og rase.

Lee Hall - Connecticut Hill, 1983, olje på lin. Med tillatelse fra Jerald Melberg Gallery, Charlotte

Lee Hall - Seamist 72-1, 1972, akryl på lin. Med tillatelse fra Jerald Melberg Gallery

To år etter utgivelsen av biografien om Betty Parsons, ga Hall ut Elaine and Bill: Portrait of a Marriage, en annen avslørende biografi, denne gangen med de mest intime, private detaljene om ekteskapet og karrieren til hennes kjære venner Elaine og Willem de Kooning. Boken, som var preget av det lange personlige forholdet Hall hadde til De Kooning, avdekket et forhold preget ikke bare av kunstnerisk lidenskap, men også av alkohol, utroskap, ego og en ustanselig trang til å være på toppen. Hall beskrev en Willem de Kooning få hadde forestilt seg, en som aldri ville ha nådd så langt i kunstverdenen uten innsatsen til hans undervurderte kone Elaine, som utrettelig kjempet for ham. Boken knuste det hellige bildet av kunstneren som en munkelignende skikkelse i New Yorks kunstverden, og Hall ble kraftig kritisert for å ha skrevet den. Hall svarte rolig sine kritikere i et intervju med Washington Post, og sa: «Ikke undervurder den politiske iveren i kunstverdenen. Det er en veldig lukket gruppe, og de prøver å opprettholde en myte.»

Lee Hall - Puglia Facade Dusk, 2015, blandet teknikk på lerret. Med tillatelse fra Jerald Melberg Gallery, Charlotte

I tillegg til sin lange karriere som abstrakt kunstner og sitt innflytelsesrike arbeid som forfatter, var Lee Hall også innflytelsesrik i akademia. Hun var en høyt ansett forsker, med en mastergrad i kunstpedagogikk fra 1959 og en doktorgrad i skapende kunst fra 1965, begge fra New York University. Hun underviste i kunst ved Keuka College i New York og Winthrop College i South Carolina, og var leder for kunstavdelingen ved Drew University i New Jersey. Fra 1975 til 1983 var Hall president ved Rhode Island School of Design (RISD). Da hun kom til skolen, slet den med underskudd og svak deltakelse fra lærerstaben. Hun forsøkte å ta tak i begge problemene. Til tross for suksess med å løse de økonomiske utfordringene, møtte hun motstand fra lærere som til slutt organiserte seg i fagforening for å motsette seg reformene Hall prøvde å gjennomføre. Etter at hun forlot RISD, gikk Hall over til ideell sektor, hvor hun arbeidet for underprivilegerte studenter som leder i New York-baserte Academy for Educational Development.

Lee Hall - Quarry Panels 72-3, 1972, akryl på lerret. Med tillatelse fra Jerald Melberg Gallery, Charlotte

Etter Betty Parsons’ død i 1982 sluttet Hall å stille ut maleriene sine i gallerier, og uttrykte generell forakt for tilstanden i det samtidskunstneriske gallerimiljøet. Men noen år før sin død begynte hun igjen å stille ut ved Jerald Melberg Gallery i Charlotte, North Carolina, som også representerer innflytelsesrike kunstnere som Raul Diaz, Hans Hofmann, Robert Motherwell, Romare Bearden og Wolf Kahn. Beslutningen om å stille ut i North Carolina var på mange måter en hjemkomst for Hall, som ble født i 1934 i Lexington, North Carolina. Selv om hun senere flyttet med moren til Florida, vendte hun tilbake for å studere ved Woman’s College ved University of North Carolina i Greensboro, hvor hun tok sin BFA i 1955. På tidspunktet for sin død bodde Hall i South Hadley, Massachusetts. Dødsårsaken ble rapportert i New York Times som magesekk-kreft.

Lee Hall - Something Green Begins Spring, 1971, akryl på lin. Med tillatelse fra Jerald Melberg Gallery, Charlotte

Forsidebilde: Lee Hall - Hadley Autumn Fields, blandet teknikk på lerret. Med tillatelse fra Jerald Melberg Gallery, Charlotte
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio