Hvorfor Ben Heller var en mektig skikkelse for abstrakt kunst

Ben Heller, en av gigantene innen 1900-talls kunst, har gått bort i en alder av 93 år. Heller var ikke en kunstner – han var en forretningsmann som tjente et relativt beskjedent liv i tekstilindustrien. Det er hva han gjorde med de få pengene han hadde råd til å investere som gjorde ham til en legende i kunstverdenen. Han var blant de første samlerne som investerte i verkene til de abstrakte ekspresjonistene. Ironisk nok var Heller først redd for å samle kunst av unge kunstnere. Hans første store kjøp var et lite verk av Georges Braque, fordi han ønsket å eie et "stort verk" av noen etablerte. Et tilfeldig møte med Jackson Pollock mens han besøkte East Hampton endret perspektivet hans. Heller endte opp med å bli venn med Pollock og hans kone Lee Krasner. Under et besøk i deres hjem i East Hampton ble han umiddelbart rørt av maleriene han så. Han spurte Pollock om han ville skille seg fra et av verkene – "Nummer 31, 1950" – og Pollock sa at han ville. Senere satt Heller, Pollock og Krasner i gresset og så på solnedgangen, og Pollock, som var edru på den tiden, snakket om hvor fredelig han følte seg, som om han var ett med naturen. Han bestemte at "En" skulle være undertittelen på maleriet Heller kjøpte. Prisen Heller betalte for maleriet var $8,000 – en betydelig sum for den tiden. Han betalte deretter $3,500 mer for et annet maleri, med tittelen "Echo." Pollock la til et tredje, "Nr. 6, 1952," gratis. Heller innså snart at det var fantastisk å leve med disse moderne verkene, og begynte å samle verk av en hel rekke moderne kunstnere, spesielt andre abstrakte ekspresjonister. Lite visste Heller at i løpet av mindre enn to tiår ville hans ganske uskyldige fordybelse i moderne kunst gjøre ham til en av de mest kjente samlerne i verden, og gjøre den Braque til et av de minst verdifulle verkene i samlingen hans.

Den australske kontroversen

Heller og Pollock ble så nære at Krasner en gang bemerket at mannen hennes anså Heller for å være hans nærmeste venn. Et år etter at Pollock døde, kjøpte Heller det massive "Blue Poles" (1952) for den betydelige summen av $32,000. Heller installerte maleriet i hjemmet sitt, og han, hans kone og barna levde med det i nesten to tiår. De delte måltider og tok telefonanrop ved siden av det. Barnas venner kastet frisbees rundt det, uten at Heller noen gang ble opprørt. Maleriet var en så allestedsnærværende del av hjemmelivet deres at familien ble sjokkert da Heller kunngjorde i 1973 at han skulle selge maleriet til The National Gallery of Australia for en da rekordhøy sum på $2 millioner (US). I et intervju med ABC News i 2015 husket datteren Patti Adler: "Ingenting smertet oss mer enn at Blue Poles forlot huset. Vi samlet oss alle i stuen, og vi gikk rundt i rommet, og alle fikk muligheten til å si hvordan de følte om det, hvordan de følte om å leve med det og hvordan de følte om at det skulle forlate."

Jackson Pollock - Blue Poles, 1952. Olje, emalje, aluminiumsfarge, glass på lerret. 212,1 x 488,9 cm. Nasjonalgalleriet i Australia, Canberra. Kjøpt 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS

Salget smerte ikke bare Heller-familien, det sjokkerte også nasjonen Australia, og gjorde mange amerikanere sinte. James Mollison, direktør for NGA på den tiden, måtte be statsminister Gough Whitlam om å godkjenne kjøpet på grunn av den overdrevne prisen. Statsministeren ble nesten universelt latterliggjort for å gi klarsignal til utgiften, ikke bare på grunn av den historiske prisen, men fordi det ble betalt for et abstrakt maleri, og videre, ett laget av en amerikaner. Amerikanere var opprørt fordi de følte at deres arv ble gitt bort til en fremmed nasjon. Likevel uttalte Heller enkelt at han mente salget var en god idé fordi det ville gjøre det mulig for flere mennesker å nyte maleriet, og ville øke den internasjonale bevisstheten om amerikansk abstrakt kunst. I dag ser australiere "Blue Poles" som en elsket nasjonalskatt. Det har også vist seg å være en god investering, med en nåværende estimert verdi på rundt 350 millioner dollar (US).

Franz Kline - Chief, 1950. Olje på lerret. 58 3/8" x 6' 1 1/2" (148,3 x 186,7 cm). Gave fra Mr. og Mrs. David M. Solinger. MoMA-samlingen. © 2019 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), New York

Heller-effekten

I tillegg til verk av Pollock, samlet Heller abstrakte malerier av Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman, og mange andre legender fra midten av århundret. Han donerte til slutt mange av verkene til ulike kjære kulturinstitusjoner. Når du for eksempel går til MoMA og beundrer de livlige feltene av rødt og sublime "zips" av "Vir Heroicus Sublimis" (1950) av Barnett Newman, kan det hende du legger merke til at det var en gave til museet fra Mr. og Mrs. Ben Heller. Eller hvis du besøker Clyfford Still Museum i Denver, Colorado, kan du se lignende dedikasjoner, og til og med merke deg at det var Heller som først brakte det til oppmerksomheten til kunstelskere etter at Still døde, at hans eiendom ikke var ordentlig avklart, og hjalp til med å lede innsatsen som til slutt kulminerte i det museet.

Mark Rothko - No. 5/No. 22, 1950 (datert på baksiden 1949). Olje på lerret. 9' 9" x 8' 11 1/8" (297 x 272 cm). Gave fra kunstneren. MoMA-samlingen. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), New York

Likevel, bortsett fra moroa med å forestille seg Heller og hans familie som uanstrengt tilbringer tiden i selskap med mengder av mesterverk i de ulike leilighetene de bodde i på Upper Manhattan gjennom årene, kan jeg ikke unngå å stille et utfordrende spørsmål: hvorfor var så mange av verkene Heller samlet laget av hvite menn? Hvis det hadde vært et Lee Krasner-maleri, eller et Norman Lewis-maleri, som Heller solgte til NGA tilbake i 1973, hvilken effekt ville det hatt på utviklingen av det samtidskunstmarkedet? Uten tvil kjøpte Heller, som oss alle, bare det han likte basert på det han så. Likevel, når vi nå ser tilbake og undrer oss over hvorfor kvinner og kunstnere av farge så ofte blir nedvurdert, bør vi huske eksempelet til Heller. Det er ikke bare kunsthandlere og kuratorer som bestemmer hvilke kunstnere som har en plass ved bordet. Heller er et monumentalt eksempel ikke bare på hvordan samlere kan tilby reell materiell støtte til kunstnerne i sin generasjon, men også på kraften en enkelt samler kan ha til å forme kulturen.

Utvalgt bilde: Jackson Pollock - Echo: Number 25, 1951 Emaljemaling på lerret. 7' 7 7/8" x 7' 2" (233,4 x 218,4 cm). Ervervet gjennom Lillie P. Bliss-testamentet (ved bytte) og Mr. og Mrs. David Rockefeller-fondet. Bevaring ble muliggjort av Bank of America Art Conservation Project. MoMA-samlingen. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio