Hvorfor Ben Heller var en mektig skikkelse for abstrakt kunst

Ben Heller, en av gigantene innen 1900-tallets kunst, har gått bort i en alder av 93 år. Heller var ikke en kunstner—han var en forretningsmann som tjente en relativt beskjeden inntekt i tekstilindustrien. Det var hva han gjorde med de få pengene han hadde råd til å investere som gjorde ham til en legende i kunstverdenen. Han var blant de første samlerne som investerte i verk av abstrakt ekspresjonisme. Ironisk nok var Heller i begynnelsen redd for å samle på kunst av unge kunstnere. Hans første store kjøp var et lite verk av Georges Braque, fordi han ønsket å eie et «stort verk» av en etablert kunstner. Et tilfeldig møte med Jackson Pollock under et besøk i East Hampton endret hans syn. Heller ble venn med Pollock og hans kone Lee Krasner. Under et besøk i deres hjem i East Hampton ble han umiddelbart rørt av maleriene han så. Han spurte Pollock om han kunne få kjøpe et av verkene—«Number 31, 1950»—og Pollock sa ja. Senere satt Heller, Pollock og Krasner i gresset og så på solnedgangen, og Pollock, som var edru da, snakket om hvor fredfull han følte seg, som om han var ett med naturen. Han bestemte at «One» skulle være undertittelen på maleriet Heller kjøpte. Prisen Heller betalte for maleriet var 8 000 dollar—en stor sum på den tiden. Han betalte deretter 3 500 dollar til for et annet maleri, kalt «Echo». Pollock la til et tredje, «No. 6, 1952», gratis. Heller innså snart at det var fantastisk å leve med disse samtidige verkene, og begynte å samle verk av en rekke samtidige kunstnere, spesielt andre abstrakte ekspresjonister. Lite visste Heller at hans nokså uskyldige utforskning av samtidskunst i løpet av mindre enn to tiår ville gjøre ham til en av verdens mest berømte samlere, og gjøre det Braque-verket til et av de minst verdifulle i hans samling.

Den australske kontroversen

Heller og Pollock ble så nære at Krasner en gang bemerket at hennes mann anså Heller som sin nærmeste venn. Et år etter Pollocks død kjøpte Heller det enorme «Blue Poles» (1952) for den betydelige summen 32 000 dollar. Heller satte opp maleriet i hjemmet sitt, og han, hans kone og barn levde med det i nesten to tiår. De spiste måltider og tok telefoner ved siden av det. Barna og deres venner kastet frisbee rundt det, uten at Heller noen gang ble sint. Maleriet var en så allestedsnærværende del av deres hjemmeliv at familien ble sjokkert da Heller i 1973 kunngjorde at han skulle selge maleriet til The National Gallery of Australia for den gang rekordstore 2 millioner dollar (US). I et intervju med ABC News i 2015 minnet datteren Patti Adler, «Ingenting gjorde oss mer vondt enn at Blue Poles forlot huset. Vi samlet oss alle i stuen og gikk rundt i rommet, og alle fikk sjansen til å si hvordan de følte om det, hvordan det var å leve med det og hvordan det var at det forlot oss.»

Jackson Pollock - Blue Poles, 1952. Oljemaling, emalje, aluminiumsfarge, glass på lerret. 212,1 x 488,9 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Kjøpt 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS

Salget gjorde ikke bare vondt for Heller-familien, det sjokkerte nasjonen Australia og opprørte mange amerikanere også. James Mollison, direktør for NGA på den tiden, måtte be statsminister Gough Whitlam om å godkjenne kjøpet på grunn av den høye prisen. Statsministeren ble nesten universelt latterliggjort for å ha gitt tillatelse til utgiften, ikke bare på grunn av den historiske prisen, men fordi det ble betalt for et abstrakt maleri, og dessuten et laget av en amerikaner. Amerikanerne var opprørt fordi de følte at deres arv ble gitt bort til et fremmed land. Likevel uttalte Heller enkelt at han mente salget var en god idé fordi det ville la flere mennesker få glede av maleriet, og øke internasjonal bevissthet om amerikansk abstrakt kunst. I dag ser australiere på «Blue Poles» som en kjær nasjonal skatt. Det har også vist seg å være en god investering, med en nåværende estimert verdi på rundt 350 millioner dollar (US).

Franz Kline - Chief, 1950. Oljemaling på lerret. 148,3 x 186,7 cm. Gave fra herr og fru David M. Solinger. MoMA-samlingen. © 2019 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), New York

Heller-effekten

I tillegg til verk av Pollock samlet Heller abstrakte malerier av Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman og mange andre legender fra midten av århundret. Han donerte etter hvert mange av verkene til ulike kjære kulturinstitusjoner. Når du for eksempel besøker MoMA og beundrer de livfulle røde feltene og de sublime «glis» i «Vir Heroicus Sublimis» (1950) av Barnett Newman, kan du legge merke til at det var en gave til museet fra herr og fru Ben Heller. Eller hvis du besøker Clyfford Still-museet i Denver, Colorado, kan du se lignende dedikasjoner, og til og med merke at det var Heller som først gjorde kunstelskere oppmerksomme på at Stills bo ikke var ordentlig oppgjort etter hans død, og hjalp til med innsatsen som til slutt resulterte i det museet.

Mark Rothko - No. 5/No. 22, 1950 (datert på baksiden 1949). Oljemaling på lerret. 297 x 272 cm. Gave fra kunstneren. MoMA-samlingen. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), New York

Likevel, bortsett fra gleden ved å forestille seg Heller og hans familie nonchalant tilbringe tid i selskap med en mengde mesterverk i de ulike leilighetene de bodde i på Upper Manhattan gjennom årene, kan jeg ikke unngå å stille ett utfordrende spørsmål: hvorfor var så mange av verkene Heller samlet laget av hvite menn? Hvis det hadde vært et maleri av Lee Krasner eller Norman Lewis som Heller solgte til NGA i 1973, hvilken effekt ville det hatt på utviklingen av samtidskunstmarkedet? Utvilsomt kjøpte Heller, som oss alle, bare det han likte basert på det han så. Likevel, når vi nå ser tilbake og undrer oss over hvorfor kvinner og kunstnere med annen hudfarge så ofte blir nedvurdert, bør vi ha Heller som eksempel i tankene. Det er ikke bare kunsthandlere og kuratorer som avgjør hvilke kunstnere som får plass ved bordet. Heller er et monumentalt eksempel ikke bare på hvordan samlere kan gi reell materiell støtte til kunstnerne i sin generasjon, men også på hvilken makt selv én samler kan ha til å forme kulturen.

Fremhevet bilde: Jackson Pollock - Echo: Number 25, 1951 Emaljemaling på lerret. 233,4 x 218,4 cm. Ervervet gjennom Lillie P. Bliss-bevilgningen (ved bytte) og Mr. and Mrs. David Rockefeller Fund. Konservering muliggjort av Bank of America Art Conservation Project. MoMA-samlingen. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio