Za Nocturne w czerni i złocie – Spadająca rakieta Jamesa McNeilla Whistlera

Kiedy James McNeill Whistler po raz pierwszy wystawił „Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” w 1877 roku, niewielki (60,3 × 46,6 cm) obraz wywołał ogromną publiczną debatę. Jak sugeruje tytuł, obraz przedstawia pokaz sztucznych ogni nocą. Scena rozgrywa się w Cremorne Gardens, popularnym miejscu spotkań obok mostu nad Tamizą w Londynie. Jednak to nie temat był kontrowersyjny, lecz sposób, w jaki Whistler go przedstawił – jako głównie czarną i szarą powierzchnię pokrytą plamami żółci, z jedynymi rozpoznawalnymi elementami będącymi kilkoma widmowymi, humanoidalnymi postaciami unoszącymi się na dole kadru. Jak sam Whistler powiedział, „Nie zamierzałem, by to był ‘poprawny’ portret mostu. Cały mój zamysł polegał jedynie na wywołaniu pewnej harmonii kolorów.” Miał nadzieję, że kolory wywołają u widzów poczucie nastroju lub atmosfery. Obraz został pokazany w Grosvenor Gallery, która dopiero co się otworzyła i która reklamowała się jako miejsce prezentujące dzieła spoza brytyjskiego nurtu głównego. John Ruskin, czołowy krytyk sztuki tamtych czasów, odwiedził wystawę. Ruskin miał już opinię osoby gardzącej wszystkim, co odbiega od głównego nurtu. Skrytykował obraz w swojej recenzji, pisząc, że właściciel galerii „nie powinien był dopuścić do wystawy dzieł, w których niedouczona zarozumiałość artysty tak blisko zbliżyła się do postaci świadomego oszustwa.” Kontynuował: „Widziałem i słyszałem już wiele bezczelności londyńskich mieszczan; ale nigdy nie spodziewałem się usłyszeć, by jakiś próżniak żądał dwustu gwinei za rzucenie garncem farby w twarz publiczności.” Ruskin przedstawił Whistlera jako leniwego, który próbuje narzucić publiczności niedokończone dzieło, podczas gdy obraz opierał się na teoriach i technikach, które Whistler doskonalił przez dziesięciolecia. W odpowiedzi Whistler pozwał Ruskina za zniesławienie i wygrał. Mimo to reakcja zrujnowała Whistlera finansowo i zniszczyła jego reputację wśród dawnych kolekcjonerów. Jednak umocniła jego pozycję wśród młodszych artystów, którzy rozumieli jego wysiłki i podążali za jego koncepcyjnymi śladami, dumnie i publicznie nazywając się jego uczniami.

Wzrost estetyki

Whistler namalował „Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” w środku tego, co dziś nazywamy Ruchem Estetycznym. Ruch ten pojawił się na początku La Belle Époque, czyli Pięknej Ery, czasu, gdy w całej Europie Zachodniej kultura była pełna optymizmu i dobrobytu gospodarczego. Zainspirowani przez impresjonistów, którzy stawiali na pierwszy plan światło w swoich obrazach, artyści związani z Ruchem Estetycznym odrzucili ideę, że sztuka musi być realistyczna lub mieć jakąkolwiek narracyjną treść. Skupiali się na indywidualnych cechach estetycznych, podkreślając wszystko, co uważali za piękne. Kolor, ton, faktura i linia nie służyły już innemu tematowi – same stały się tematem zainteresowania.

Jak zauważył Whistler, jeśli szczytem artystycznego wyrazu jest wierne kopiowanie tego, co już istnieje, to fotograf byłby „królem artystów.” Ruch Estetyczny polegał na poszukiwaniu tego, co malarz mógłby wprowadzić do obrazu poza tym, co jest łatwo widoczne w świecie. Artyści tego ruchu starali się uchwycić uczucie, emocję i dramat życia. „Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” było próbą przekazania mistycznych zjawisk pojawiających się i znikających z mgły podczas pokazu sztucznych ogni. To, co krytyk widział jako rozchlapaną farbę, było w rzeczywistości energiczną próbą uchwycenia ulotnej dynamiki migoczących świateł ogni sztucznych. Obraz sięgał do czegoś pierwotnego i podświadomego: strachu i zachwytu podczas spaceru nocą ulicami miasta.

Delikatna sztuka zdobywania wrogów

Po wygraniu sprawy o zniesławienie przeciwko krytykowi Whistler opublikował zapis procesu jako część książki zatytułowanej „Delikatna sztuka zdobywania wrogów.” Książka ta jest bezcenna, ponieważ upamiętnia powszechne uprzedzenia wobec sztuk wizualnych pod koniec XIX wieku, nie tylko w wiktoriańskiej Anglii, ale w całym świecie zachodnim. „Szczegół i kompozycja” oraz „poprawne przedstawienie” były wychwalane jako niezbędne oznaki prawdziwej sztuki. Nawet inny artysta, który został wezwany na świadka w procesie, nazwał „obraz” namalowany przez Whistlera „jednym z tysiąca nieudanych prób malowania nocy.” Dowcipne riposty Whistlera jasno pokazały, że on sam nie uważał tego obrazu za „obraz” w tradycyjnym sensie. Uważał go za narzędzie transcendencji, dające każdemu widzowi szansę na osobistą podróż samopoznania. Opowiadał się za prawem widza do widzenia tego, co chce widzieć, i odczuwania tego, co chce odczuwać. Krytyków zaś ganił, mówiąc: „szerzą uprzedzenia; tysiące są ostrzegane przed dziełem, którego jeszcze nie widziały.”

Chociaż Whistler miał rację, że rzeczywiście zdobył wielu wrogów, odważnie wkraczając w rozmyty i jeszcze niedojrzały świat sztuki abstrakcyjnej, zyskał też wielu przyjaciół, choć być może nie zdążył ich poznać. Jego obrazy i słowa inspirowały artystów takich jak Hilma af Klint, która miała 15 lat, gdy powstało „Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” i która z całego serca przyjęła mistyczne cechy koloru, linii i kształtu; Wassily Kandinsky, który dekady później uznał porzucenie obrazu za szczyt duchowości w sztuce; oraz Jackson Pollock, który dumnie, błyskotliwie i dosłownie rzucał garncami farby w twarz publiczności. Odwaga Whistlera, który odważył się pokazać swoje nocne pejzaże i potem publicznie bronić swoich idei, mogła nieodwracalnie zaszkodzić jego karierze. Ale nauczył pokolenia przyszłych artystów wartości i piękna abstrakcji oraz znaczenia burzenia uprzedzeń przeszłości.

Zdjęcie główne: James Abbott McNeill Whistler - Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket. około 1872–77. Olej na płótnie. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 cala × 18,3 cala). Detroit Institute of Arts, Detroit
Wszystkie obrazy użyte wyłącznie w celach ilustracyjnych
Autor: Phillip Barcio