Jak członkowie Painters Eleven wprowadzili sztukę abstrakcyjną do Kanady

Aktywni w latach 1953-1960, Painters Eleven (P11) byli krótkotrwałą, ale niezwykle wpływową grupą jedenastu kanadyjskich artystów abstrakcyjnych, którzy odegrali wiodącą rolę w powojennym świecie sztuki w Kanadzie. Podczas gdy abstrakcja zdobywała świat — szczególnie w ruchach takich jak ekspresjonizm abstrakcyjny w Nowym Jorku, Art Informel w Europie, Gutai w Japonii i neo-konstruktywizm w Brazylii — Kanada pozostawała w dużej mierze odcięta od tych innowacji w kolorze, kształcie i designie. Dzieło idealizowane przez kanadyjski establishment to to, które ucieleśniała Grupa Siedmiu (1920-1933), promująca malarstwo pejzażowe jako wyraźnie kanadyjską formę sztuki, dominującą w powojennych galeriach handlowych Kanady i ideach instytucji artystycznych. Graham Coughtry, kanadyjski malarz modernistyczny z tego okresu, narzekał, że „każde przeklęte drzewo w kraju zostało namalowane.” Jednak wielu kanadyjskich artystów zaczęło eksplorować abstrakcyjne techniki i style pojawiające się za granicą. Zobaczyli, że abstrakcja oferuje możliwości dla artystów, którzy pragnęli wyrazić emocje i indywidualność, zamiast na nowo wyobrażać sobie kanadyjskie krajobrazy poprzednich pokoleń. Problem, z którym borykali się artyści tacy jak ci z Painters Eleven, polegał na tym, jak sprawić, by Kanadyjczycy docenili tę pracę i otworzyli swoje umysły na nowe możliwości.

Grupa jest utworzona

W latach 40. i 50. XX wieku wielu artystów próbowało wprowadzić abstrakcję do Kanady, z niewielkim sukcesem. Jedną z najodważniejszych grup, inspirowaną surrealizmem, była grupa Les Automatistes, która próbowała obalić tradycyjne ideały swoim manifestem Refus Global. Następnie w 1952 roku artystka z Toronto, Alexandra Luke (1901-1967), zorganizowała wielomiejską Kanadyjską Wystawę Abstrakcji, która po raz pierwszy zapoznała wielu Kanadyjczyków z abstrakcją. W tym samym czasie artysta William Ronald (1926-1998), który niedawno odwiedził Nowy Jork i miał kontakt z amerykańskimi ekspresjonistami abstrakcyjnymi, próbował wykorzystać swoje komercyjne kontakty w Toronto, aby wprowadzić abstrakcję do kanadyjskiej kultury. Dzięki swojej pracy jako projektant witryn w ekskluzywnym domu towarowym Simpson’s, stworzył w 1953 roku wystawy okienne zatytułowane Abstrakcje w Domu, łącząc abstrakcyjne dzieła sztuki z tradycyjnym wyposażeniem, aby zilustrować, jak abstrakcja może wprowadzić kolor i witalność do codziennych przestrzeni. Luke i Ronald wierzyli, że mają lepsze szanse na akceptację jako grupa niż jako jednostki, i utworzyli Painters Eleven wraz z innymi artystami w Toronto, którzy podzielali ich pasję do abstrakcji.

Co najmniej czterech członków grupy studiowało u renomowanego niemieckiego ekspatrianta i modernisty Hansa Hoffmana. Oprócz Ronalda i Luke'a, innymi oryginalnymi członkami byli Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); oraz Hortense Gordon (1886-1961). Town wymyślił nazwę, prawdopodobnie jako grę słów na nazwę Grupy Siedmiu. W przeciwieństwie do innych grup artystycznych, które dzieliły styl lub technikę, jedyną cechą łączącą P11 była ich determinacja do abstrakcji jako następnego wielkiego ruchu artystycznego w Kanadzie. Posiadając różne wykształcenie, wpływy, pomysły i tła (Hodgson, na przykład, był dwukrotnym olimpijczykiem w kajakarstwie), artyści wnieśli różne style do abstrakcji. Gordon studiowała europejskich mistrzów i wprowadziła realizm oraz martwą naturę do świata abstrakcji. Włączyła geometryczne kształty do swojej pracy, często zachowując rozpoznawalne, choć zniekształcone otoczenie butelek, owoców lub kwiatów. Nakamuro z kolei fascynował się nauką i matematyką, badając siatki i liczby Fibonacciego w swoich liniowych, monochromatycznych dziełach. Rzeczywiście, różnice między artystami pomogły zilustrować różnorodność i możliwości abstrakcji nawet w ramach zlokalizowanej społeczności.

Różnice i Postęp

Nie było liderów ani struktury w P11. Luki pokoleniowe dzieliły członków, a wielu debatowało nad prawdziwym znaczeniem abstrakcji. Ich zasady założycielskie brzmiały: „Obecnie jest niewiele harmonii w zauważalnych nieporozumieniach, ale istnieje głęboki szacunek dla konsekwencji naszej całkowitej wolności.” W dążeniu do wolności artystycznej i wspólnego zainteresowania abstrakcją, artyści przezwyciężyli swoje różnice i organizowali regularne wystawy w całej Kanadzie. Ich największa szansa przyszła w 1956 roku, kiedy Ronald zorganizował wystawę dla grupy obok Amerykańskich Artystów Abstrakcyjnych w Riverside Gallery w Nowym Jorku. Lawrence Campbell, znany krytyk Art News, napisał o wystawie: „Myślę, że Amerykanie, którzy zobaczyli dzisiejsze wystawy, byli zaskoczeni, że poziom kanadyjskiego malarstwa był porównywalny z amerykańskim malarstwem, tak samo pomysłowy, a jeśli już, to bardziej wolny, bardziej kreatywny i mniej samoświadomy w porównaniu do prac członków Amerykańskich Artystów Abstrakcyjnych.” Tymczasem w Kanadzie, podczas gdy abstrakcja powoli zyskiwała zwolenników, opór ze strony establishmentu kulturowego trwał, a najbardziej zauważalny był ze strony kanadyjskiego malarza krajobrazowego Kennetha Forbesa, który ogłosił: „malarstwo modernistyczne to największy oszustwo w historii sztuki ludzkiej.” Wiele osób w Kanadzie po prostu kwestionowało, czy abstrakcyjny styl P11 był zbyt odzwierciedlający Stany Zjednoczone i Europę, w czasie, gdy Kanada dążyła do własnej tożsamości kulturowej.

Uznawany amerykański krytyk sztuki Clement Greenberg spotkał się z grupą i zachęcił ich do podkreślenia swojej niezależności od amerykańskiego ekspresjonizmu abstrakcyjnego. „To, co musicie zrobić, to uświadomić sobie, że w sobie macie osobiste zdolności, aby powiedzieć coś tak głębokiego, jak gdziekolwiek na świecie.” Jego wskazówki zachęciły niektórych, takich jak Bush i Ronald, do dążenia do międzynarodowych karier, podczas gdy inni przyjęli swoje role jako założyciele nowo odkrytej sceny sztuki abstrakcyjnej w Kanadzie. Ostatecznie, w szczytowym momencie ich sukcesu w 1960 roku, Painters Eleven zagłosowali za rozwiązaniem grupy. Grupa została zredukowana do dziewięciu członków — Cahen tragicznie zginął w wypadku samochodowym w 1956 roku, a Ronald odszedł, aby podjąć inne możliwości. Pozostali członkowie czuli, że osiągnęli swoją misję przyniesienia abstrakcji do Kanady i uczynienia jej uznawanym i szanowanym polem. Aby utrzymać swoją spuściznę przy życiu i promować badania nad abstrakcją, Luke przekazała dużą część swojej kolekcji na utworzenie Robert McLaughlin Gallery (RMG). RMG obecnie posiada ponad 1000 prac grupy, największą kolekcję P11 w Kanadzie, oraz żywy dowód nowej ery indywidualności i wolności w kanadyjskiej sztuce, którą wprowadziła ta wpływowa grupa.

Obraz wyróżniający: Walter Yarwood - Cedry. Zdjęcie autorstwa Shaun Merritt
Przez Emelię Lehmann