Jak członkowie Painters Eleven wprowadzili sztukę abstrakcyjną do Kanady

Działająca w latach 1953–1960, Painters Eleven (P11) była krótkotrwałą, lecz niezwykle wpływową grupą jedenastu kanadyjskich artystów abstrakcyjnych, którzy odegrali wiodącą rolę w powojennym świecie sztuki Kanady. Podczas gdy abstrakcja zdobywała świat — szczególnie w ruchach takich jak ekspresjonizm abstrakcyjny w Nowym Jorku, Art Informel w Europie, Gutai w Japonii oraz Neo-Konkret w Brazylii — Kanada pozostawała w dużej mierze odizolowana od tych innowacji w kolorze, kształcie i formie. Dzieła idealizowane przez kanadyjskie środowisko artystyczne to te reprezentowane przez Grupę Siedmiu (1920–1933), która promowała malarstwo pejzażowe jako wyraźnie kanadyjską formę sztuki i dominowała w powojennych galeriach komercyjnych oraz instytucjach artystycznych Kanady. Graham Coughtry, kanadyjski malarz modernistyczny tego okresu, narzekał, że „namalowano już każdy przeklęty drzewo w kraju”. Jednak wielu kanadyjskich artystów zaczęło eksplorować abstrakcyjne techniki i style pojawiające się za granicą. Dostrzegli, że abstrakcja daje artystom możliwość wyrażenia emocji i indywidualności, zamiast odtwarzania kanadyjskich pejzaży poprzednich pokoleń. Problem, z którym mierzyli się artyści tacy jak ci z Painters Eleven, polegał na tym, jak sprawić, by Kanadyjczycy docenili tę sztukę i otworzyli umysły na nowe możliwości.

Powstanie grupy

W latach 40. i 50. wielu artystów próbowało wprowadzić abstrakcję do Kanady, jednak bez większych sukcesów. Jedną z odważniejszych grup był zainspirowany surrealizmem zespół Les Automatistes, który próbował obalić tradycyjne ideały swoim manifestem Refus Global. W 1952 roku artystka z Toronto, Alexandra Luke (1901–1967), zorganizowała wielomiejską Kanadyjską Wystawę Abstrakcji, która po raz pierwszy zapoznała wielu Kanadyjczyków z abstrakcją. W tym samym czasie artysta William Ronald (1926–1998), który niedawno odwiedził Nowy Jork i zetknął się z amerykańskimi ekspresjonistami abstrakcyjnymi, próbował wykorzystać swoje kontakty handlowe w Toronto, by wprowadzić abstrakcję do kanadyjskiej kultury. Pracując jako projektant witryn sklepowych w ekskluzywnym domu towarowym Simpson’s, w 1953 roku stworzył wystawę witryn zatytułowaną Abstracts at Home, łącząc abstrakcyjne dzieła sztuki z tradycyjnymi meblami, by pokazać, jak abstrakcja może wprowadzić kolor i życie do codziennych przestrzeni. Luke i Ronald wierzyli, że mają większe szanse na akceptację jako grupa niż jako indywidualności, i wraz z innymi artystami z Toronto, którzy podzielali ich pasję do abstrakcji, założyli Painters Eleven.

Co najmniej czterech członków grupy studiowało u słynnego niemieckiego emigranta i modernisty Hansa Hoffmana. Oprócz Ronalda i Luke, pierwotnymi członkami byli Jack Bush (1909–1977); Kazuo Nakamura (1926–2002); Oscar Cahen (1916–1956); Thomas Hodgson (1924–2006); Jock Macdonald (1897–1960); Ray Mead (1921–1998); Howard Town (1924–1990); Walter Yarwood (1917–1996); oraz Hortense Gordon (1886–1961). Town wymyślił nazwę, prawdopodobnie nawiązując do nazwy Grupy Siedmiu. W przeciwieństwie do innych grup artystycznych, które łączył styl lub technika, jedyną wspólną cechą P11 było zaangażowanie w abstrakcję jako kolejny wielki ruch artystyczny Kanady. Posiadając różne wykształcenie, wpływy, pomysły i pochodzenie (Hodgson, na przykład, był dwukrotnym olimpijczykiem w kajakarstwie), artyści wnosili do abstrakcji odmienne style. Gordon studiowała europejskich mistrzów i wprowadziła realizm oraz martwą naturę do świata abstrakcji. Wplatała w swoje prace kształty geometryczne, często zachowując rozpoznawalne, choć abstrakcyjne, przedstawienia butelek, owoców czy kwiatów. Nakamura natomiast fascynował się nauką i matematyką, eksplorując siatki i liczby Fibonacciego w swoich liniowych, monochromatycznych dziełach. Różnorodność artystów pomagała ukazać bogactwo i możliwości abstrakcji nawet w obrębie lokalnej społeczności.

Różnice i postęp

P11 nie miało liderów ani formalnej struktury. Dzieliły ich różnice pokoleniowe, a wielu debatowało nad prawdziwym znaczeniem abstrakcji. Ich zasady założycielskie brzmiały: „Obecnie jest niewiele zgody w zauważalnych różnicach, ale istnieje głęboki szacunek dla konsekwencji naszej całkowitej wolności.” W dążeniu do artystycznej wolności i wspólnego zainteresowania abstrakcją artyści pokonali swoje różnice i organizowali regularne wystawy w całej Kanadzie. Największy przełom nastąpił w 1956 roku, gdy Ronald zorganizował wystawę grupy obok Amerykańskich Artystów Abstrakcyjnych w Riverside Gallery w Nowym Jorku. Lawrence Campbell, znany krytyk z Art News, napisał o wystawie: „Myślę, że Amerykanie, którzy dziś widzieli wystawę, byli zaskoczeni, że poziom kanadyjskiego malarstwa był porównywalny z amerykańskim, równie pomysłowy, a jeśli już, to bardziej wolny, twórczy i mniej skrępowany w porównaniu z dziełami członków Amerykańskich Artystów Abstrakcyjnych.” Tymczasem w Kanadzie, choć abstrakcja powoli zdobywała zwolenników, nadal spotykała się z oporem ze strony środowiska kulturalnego, zwłaszcza ze strony kanadyjskiego malarza pejzażowego Kennetha Forbesa, który oświadczył, że „malarstwo modernistyczne to największe oszustwo w historii ludzkiej sztuki.” Wielu Kanadyjczyków po prostu kwestionowało, czy abstrakcyjny styl P11 nie jest zbyt podobny do stylów z USA i Europy, w czasie gdy Kanada dążyła do własnej tożsamości kulturowej.

Znany amerykański krytyk sztuki Clement Greenberg spotkał się z grupą i zachęcał ich, by podkreślali swoją niezależność od amerykańskiego ekspresjonizmu abstrakcyjnego. „Musicie zdać sobie sprawę, że w was samych tkwią osobiste zdolności, by powiedzieć coś tak głębokiego jak gdziekolwiek na świecie.” Jego wskazówki zachęciły niektórych, jak Bush i Ronald, do podjęcia międzynarodowej kariery, podczas gdy inni przyjęli rolę założycieli nowej sceny sztuki abstrakcyjnej w Kanadzie. Ostatecznie, na szczycie swojej kariery w 1960 roku, Painters Eleven zdecydowali się rozwiązać grupę. Liczba członków zmniejszyła się do dziewięciu — Cahen tragicznie zginął w wypadku samochodowym w 1956 roku, a Ronald odszedł, by realizować inne możliwości. Pozostali członkowie uznali, że osiągnęli swój cel, wprowadzając abstrakcję do Kanady i czyniąc ją uznanym i szanowanym obszarem sztuki. Aby zachować ich dziedzictwo i promować badania nad abstrakcją, Luke przekazała dużą część swojej kolekcji na rzecz powstania Robert McLaughlin Gallery (RMG). RMG obecnie przechowuje ponad 1000 dzieł grupy, największą kolekcję P11 w Kanadzie, będącą żywym świadectwem nowej ery indywidualności i wolności w kanadyjskiej sztuce, którą zapoczątkowała ta wpływowa grupa.

Zdjęcie główne: Walter Yarwood - Cedry. Zdjęcie: Shaun Merritt
Autor: Emelia Lehmann