Norman Lewis, uma Joia Negligenciada do Expressionismo Abstrato

Quando a Academia de Belas Artes da Pensilvânia montou “Procession: The Art of Norman Lewis” em 2015, a exposição foi uma revelação para a maioria dos espectadores. O tema da mostra, o pintor americano Norman Wilfred Lewis (1909 – 1979), é considerado o único artista negro entre a primeira geração de Expressionistas Abstratos. Seu trabalho é completamente distinto do de seus colegas, seguindo fios estéticos e intelectuais que lhe conferem um senso de frescor e engenhosidade até hoje. No entanto, ao contrário de Jackson Pollock, Willem de Kooning, Mark Rothko e outros pintores com os quais ele frequentemente expôs, Lewis nunca alcançou grande fama ou sucesso financeiro em sua vida. Ele sustentou principalmente a si mesmo e sua família como professor. Uma das principais razões pelas quais ele lutou no mercado foi que, apesar de a elite artística branca americana do pós-guerra ter abraçado a arte abstrata, ela, no entanto, em grande parte, desconsiderou o trabalho de artistas negros, abstratos ou não. Ao mesmo tempo, a maioria dos comerciantes e colecionadores de arte negra americana do pós-guerra também desconsiderou a arte abstrata devido à crença de que a justiça social só poderia ser alcançada por meio de uma arte que abordasse diretamente questões de justiça social. Na verdade, quando ele começou sua carreira na década de 1930, o próprio Lewis tinha essa mesma crença. Ele pintou obras figurativas e realistas sociais como parte da Works Progress Administration, um trabalho no qual conheceu o fellow Expressionista Abstrato Pollock. Mas durante a Segunda Guerra Mundial, Lewis não pôde deixar de notar a hipocrisia do exército americano lutando contra um inimigo supremacista branco enquanto simultaneamente forçava a segregação racial de suas próprias tropas. Após a guerra, Lewis abandonou sua crença de que a arte realista poderia desempenhar um papel significativo na reconfiguração da cultura. Ele disse: “Eu costumava pintar negros sendo desapossados; discriminação, e lentamente comecei a me dar conta de que isso não movia ninguém, não melhorava as coisas.” Ele se dedicou, em vez disso, a uma exploração ao longo da vida dos aspectos mais universais da estética, mobilizando o poder da cor, linha, textura e forma para reunir as pessoas em um espaço visual de contemplação e transcendência.

Linha e Espaço Envolventes

Um dos aspectos mais distintivos do estilo de pintura abstrata que Lewis desenvolveu é o seu uso da linha. Seus pinceladas são etéreas e enérgicas, até mesmo líricas, e ainda assim possuem uma estrutura arquitetônica que lhes confere uma sensação de força e peso. Ele empregou esse elemento de tal forma que suas linhas criaram relações entre si, implicando a presença de formas em vez de descrever objetos literais no espaço. Em pinturas como “Músicos de Rua” (1948), uma congregação de linhas ocupa o centro da tela, cercada por uma névoa atmosférica rosada. A pintura é totalmente abstrata, e ainda assim, por causa da forma como o espaço é dividido, parece que é uma imagem de algo reconhecível. Os padrões lineares no meio da tela sugerem a aparência de músicos reais, talvez fragmentados em um multiverso cubista de perspectivas e planos. Mas esta não é uma imagem de músicos. É mais uma expressão da energia e emoção da música tocada na rua; a empolgação das notas atravessando o espaço, e o carnaval de cores e sons enquanto preenchem o ar.

Norman Lewis - Florença, 1947. Óleo sobre Masonite. 14 x 18 pol. Coleção particular. © A Herança de Norman W. Lewis, Cortesia de Iandor Fine Arts, Nova Jersey.

Além de seu uso da linha, Lewis também desenvolveu um método distinto e altamente eficaz de engajamento com o espaço visual. Suas obras não eram pinturas "totalizantes" como as pinturas de Jackson Pollock, cobrindo cada centímetro da tela com marcas de pincel de tal forma que nenhuma parte da tela merecesse mais atenção do que qualquer outra parte. Em vez disso, Lewis ofereceu aos espectadores algo para se concentrar dentro do espaço pictórico, mesmo que o objeto de seu foco fosse abstrato. Em "Green Mist" (1948), ele alcançou isso misturando técnicas de tal maneira que o olho era intuitivamente atraído para o centro da tela. Na borda externa da tela, a tinta é borrada e alisada à mão para criar a sensação de uma nuvem verde atmosférica, enquanto no centro da imagem, linhas nítidas e caligráficas sugerem que algo concreto está presente, ou talvez evoluindo dentro do mistério do espaço visual.

Norman Lewis - Crossing, 1948. Óleo sobre tela. 25 x 54 pol. Michael Rosenfeld Gallery. © The Estate of Norman W. Lewis, Cortesia de Iandor Fine Arts, Nova Jersey.

O Grupo Espiral

Embora sua decisão de explorar os aspectos universais da estética em vez de retratos realistas da luta negra na América tenha feito pouco para aumentar seu perfil entre comerciantes ou colecionadores, trouxe Lewis para a companhia de outros artistas negros americanos que compartilhavam sua crença na importância da realização estética. Em 5 de julho de 1963, ele foi convidado para o estúdio de Romare Bearden para se juntar a Hale Woodruff, Charles Alston, James Yeargans, Felrath Hines, Richard Mayhew e William Pritchard para formar um coletivo conhecido como The Spiral Group. O grupo era dedicado a promover a maestria estética e as universalidades culturais. Eles se reuniam regularmente para discutir as maneiras como representações realistas da desigualdade racial ajudavam ou não a Cultura Negra, e para estudar como a excelência no reino dos "problemas estéticos comuns" poderia fazer mais para elevar o status cultural e aumentar a influência dos artistas negros na América.

Norman Lewis - Banda de Jazz, 1948. Incisado em placa de masonite revestida de preto. 20 x 23 7/8 pol. Coleção particular. © A Herança de Norman W. Lewis, Cortesia de Iandor Fine Arts, Nova Jersey

O nome Spiral Group foi sugerido por Hale Woodruff. Era uma referência ao matemático grego Arquimedes, cujo "parafuso" se espiralava "para cima em círculos cada vez mais amplos, como seu símbolo de progresso." Embora alguns dos pintores do The Spiral Group tenham feito trabalhos figurativos, sua aceitação total das potencialidades da abstração foi inovadora, especialmente para a arte negra americana. Isso lançou as bases para artistas como o escultor Richard Hunt, cuja exposição individual em 1971 no Museu de Arte Moderna de Nova York foi apenas a terceira exposição individual de um artista negro na história do MoMA, e a primeira de um artista abstrato. Também trouxe à tona a infeliz realidade de que na América nunca houve apenas um mundo da arte, mas múltiplos mundos da arte competindo por reconhecimento e influência, em vez de cooperar em direção a objetivos culturais comuns. Norman Lewis e os outros membros do The Spiral Group lançaram as bases para algo melhor: uma abordagem da arte que não é apenas universal, mas unificadora.

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Imagem em destaque: Norman Lewis - Sem título, 1949. Óleo sobre tela. 20 x 30 pol. Coleção particular. © A Herança de Norman W. Lewis, Cortesia de Iandor Fine Arts, Nova Jersey.
Todas as imagens são utilizadas apenas para fins ilustrativos.
Por Phillip Barcio