Hur Ken Kelleher digitalt omformar offentliga utrymmen med abstrakt konst

Ken Kelleher är en av de mest missförstådda konstnärerna i vår tid. De flesta som påstår sig vara fans av hans verk verkar inte ens veta exakt vad det är han gör. Utbildad som skulptör vid Alfred University i New York, fick Kelleher sin tekniska skicklighet genom arbete i en gjuteri i norra delarna av delstaten, där han färdigställde bronsgjutna verk för konstnärer som Anthony Caro och William Tucker. Men hans verkliga talang ligger inom digital design, ett område där han arbetade i 20 år innan han började sin egen skulpturala praktik. En stor del av hans nuvarande produktion består av digitala avbildningar av imaginära, storskaliga abstrakta skulpturer, som han sedan placerar in i fotografier av verkliga offentliga platser. Dessa digitala avbildningar är så kusligt verklighetstrogna att man kan förlåtas för att tro att skulpturerna faktiskt finns. Den stora majoriteten av artiklar som skrivits om Kelleher går så långt som att kalla honom en ”digital konstnär” och fokuserar uteslutande på hans avbildningar, som om de vore de färdiga konstverken. Kelleher beklagar dock denna beskrivning. Han säger, ”Vissa artiklar har fått det att låta som att de avbildningar jag gör är konsten, men i verkligheten är de designer jag gör avsedda att byggas.” Kelleher har en stor verkstad på sin egendom där han arbetar med en rad material, inklusive trä, glasfiber, plast och stål. Han påstår att han samarbetar med flera tillverkare och offentliga planerare för att göra några av sina imaginära skapelser till verklighet, men problemet är att de flesta av de former han föreställer sig är antingen så monumentala, så komplexa, eller båda, att tillverkningen skulle kräva en herkulisk insats i kombination med obegränsade medel. Trots hur fantastiska avbildningarna ser ut, har den stora majoriteten av hans skulpturer inte byggts, och kanske aldrig kommer att byggas. Där ligger hans frustration. Kelleher vill att vi ska uppleva de fantastiska föremålen från hans fantasi, men den mänskliga världen som vi tillhör är inte riktigt redo att förenas med den postmänniskofantasi som de kommer ifrån.

Konstupplevelse kontra Användarupplevelse

Ett hinder som gör att vissa har svårt att förstå vad Kelleher gör handlar om frågan huruvida han är konstnär eller formgivare. Vi kan tala om hans verk med språk från båda fälten. I samtida konstspråk skulle vi kunna säga något i stil med: Kelleher har en praktik som är formad av begrepp som postmodernitet, tvärvetenskaplighet och platsformande. Hans visuella språk är influerat av en blandning av flera modernistiska estetiska riktningar, inklusive biomorfism, abstrakt expressionism, geometrisk abstraktion, kinetisk konst och popkonst. Han utforskar de formella aspekterna av dessa riktningar genom en rad material och metoder och placerar sedan sina skapelser i offentliga rum – antingen digitalt eller, helst, i verkliga världen – där de fungerar som sociala insatser, förändrar offentliga platser och stärker bandet mellan människor och deras byggda miljö.

Ken Kelleher- Asterix - Studiostorlek. © 2019 Ken Kelleher Studios

I samtida formgivningsspråk skulle vi kunna beskriva hans verk mer så här: Kelleher har utvecklat ett varumärke baserat på att använda strategier för användarupplevelse (UX) för att utvidga sina offentliga konstprodukter från virtuell verklighet (VR) till offentliga, privata och företagsmiljöer i verkliga livet (IRL). De flesta av hans produkter finns dock endast i VR, men i samarbete med olika specialiserade tillverkare kan några av hans produkter potentiellt tas ut på marknaden IRL. Samtidigt experimenterar Kelleher i samarbete med företag inom förstärkt verklighet (AR) som Look Mister med möjligheten att olika produkter som anses vara för monumentala, dyra eller komplexa för att existera IRL kan manifesteras i offentliga rum via AR-teknik, vilket förbättrar användarupplevelsen för dem som har tillgång till AR-teknik.

Ken Kelleher- Circle Wing (Tradewinds). © 2019 Ken Kelleher Studios

Postmänsklig kontra Mycket mänsklig

Skillnaden mellan att beskriva Kelleher med konstspråk och att beskriva honom med formgivningsspråk verkar handla om vilken grad av mänsklighet de två vokabulärerna förmedlar. Formgivningsspråket känns tydligt postmänskligt. Det reducerar människor till ”användare” och klargör skillnader mellan dem som har tillgång till digital teknik och dem som inte har det. När vi talar om Kelleher med det språket, eller bara i termer av hans digitala designer, avhumaniserar vi hans praktik och framställer honom som en rent postmänsklig konstnär som skapar verk endast för dem som besitter teknisk kunnighet att uppskatta dem. Konstspråket är mer hoppfullt. Det kan låta lite akademiskt, men det prioriterar verkets mänsklighet. Det talar om de relationer Kelleher försöker skapa mellan människor, föremål och de rum de bebor. Konstvokabulär placerar Kelleher mer i gemenskapen av vad jag kallar mycketmänniskor – människor drivna av mänskliga känslor, som strävar efter att skapa en framtid som prioriterar människor som en del av naturen, inte som behållare för teknik.

Ken Kelleher- Becoming. © 2019 Ken Kelleher Studios

Jag föredrar att föreställa mig Kelleher som en mycketmänsklig konstnär, som arbetar i sin uthusbyggnad likt Alexander Calder, omgiven av teckningar och modeller av fantastiska konstverk som han faktiskt vill bygga av material som trä, stål och glasfiber. I detta scenario finns en dator i rummet, men den är bara ett verktyg för att hjälpa honom nå det slutgiltiga föremålet – den där värdelösa, vackra, mystiska saken som ska existera i verklig tid och rum. Samtidigt förstår jag också varför Kelleher hyllas av postmänniskorna. De är förståeligt imponerade av hans avancerade digitala designfärdigheter. Frågan är, hur ser Kelleher egentligen på sig själv? På sin webbplats gör han allt för att vädja till besökare att hjälpa honom förverkliga sina föreställda verk, men han lägger också ut på sociala medier varje gång han skapar en ny digital avbildning eller VR-video. Om han verkligen sympatiserar med den mycketmänskliga sysselsättningen att skapa saker, borde han kanske avsätta mer utrymme för sina faktiska föremål; för ju längre han går ner i kaninhålet av UX, VR och AR, desto mer verkar det som att Kelleher är mest missförstådd av sig själv.

Framhävd bild: Ken Kelleher- Aspire. © 2019 Ken Kelleher Studios
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio