Hur Ken Kelleher digitalt omformar offentliga utrymmen med abstrakt konst

Ken Kelleher är en av de mest missförstådda konstnärerna i vår tid. De flesta som påstår sig vara fans av hans arbete verkar inte ens veta exakt vad det är han gör. Utbildad som skulptör vid Alfred University i New York, fick Kelleher sina tekniska färdigheter genom att arbeta i en gjuteri i delstaten, där han färdigställde gjutna bronsskulpturer för konstnärer som Anthony Caro och William Tucker. Men hans verkliga talang ligger inom digital design, ett område där han arbetade i 20 år innan han påbörjade sin egen skulpturala praktik. En stor del av hans nuvarande produktion består av digitala renderingar av imaginära, storskaliga abstrakta skulpturer, som han sedan placerar i fotografier av verkliga offentliga platser. Dessa digitala renderingar är så spöklikt realistiska att man skulle kunna förlåta en för att tro att skulpturerna faktiskt existerar. Den överväldigande majoriteten av artiklarna som har skrivits om Kelleher går så långt som att kalla honom en "digital konstnär" och fokuserar uteslutande på hans renderingar, som om de är de färdiga konstverken. Kelleher beklagar dock denna beskrivning. Han säger: "Vissa artiklar har fått det att låta som att de renderingar jag gör är konsten, men i verkligheten är de designer jag gör avsedda att byggas." Kelleher har en stor studio på sin egendom där han arbetar med en rad olika material, inklusive trä, glasfiber, plast och stål. Han påstår sig arbeta med ett antal tillverkare och offentliga planerare för att göra några av sina imaginära skapelser till verklighet, men problemet är att de flesta av de former han föreställer sig är antingen så monumentala, så komplexa, eller båda, att tillverkningen av dem skulle kräva en herkulisk insats i kombination med oändliga medel. Trots hur fantastiska renderingarna ser ut, har den överväldigande majoriteten av hans skulpturer inte blivit, och kanske aldrig kommer att bli, byggda. Där ligger hans frustration. Kelleher vill att vi ska uppleva de fantastiska objekten från hans fantasi, men den mänskliga världen som vi tillhör är inte riktigt redo att förenas med den posthumanistiska fantasin därifrån de kommer.

Konstupplevelse vs. Användarupplevelse

En barriär som hindrar vissa människor från att förstå vad Kelleher gör har att göra med frågan om han är en konstnär eller en designer. Vi kan prata om hans arbete med språket från antingen fält. På språket av samtida konst kan vi säga något som detta: Kelleher har en praktik som är informerad av begrepp som Postmodernitet, Interdisciplinaritet och Platsbildning. Hans visuella språk är informerat av en blandning av flera modernistiska estetiska positioner, inklusive Biomorfism, Abstrakt Expressionism, Geometrisk Abstraktion, Kinetisk Konst och Popkonst. Han utforskar de formella aspekterna av dessa positioner genom en rad material och metoder och använder sedan sina skapelser i offentliga rum—antingen digitalt eller, helst, i den verkliga världen—där de fungerar som sociala interventioner, transformerar offentliga rum och stärker bandet mellan människor och deras byggda miljö.

Ken Kelleher- Asterix - Studiestorlek. © 2019 Ken Kelleher Studios

I språket inom det samtida designfältet kan vi beskriva hans arbete mer så här: Kelleher har utvecklat ett varumärke baserat på att mobilisera strategier för användarupplevelse (UX) design för att utvidga sina offentliga konstprodukter från virtuell verklighet (VR) till offentliga, privata och företagsmiljöer i verkliga livet (IRL). De flesta av hans produkter existerar endast i VR, men i samarbete med olika specialiserade tillverkare kan några av hans produkter potentiellt tas till marknaden IRL. Under tiden, i samarbete med företag inom augmented reality (AR) som Look Mister, experimenterar Kelleher med möjligheten att olika produkter som anses vara för monumentala, dyra eller komplexa för att existera IRL kan manifestera sig i offentliga utrymmen via AR-teknologi, vilket förbättrar UX för användare med tillgång till AR-teknologi.

Ken Kelleher- Circle Wing (Tradewinds). © 2019 Ken Kelleher Studios

Post-Human vs. Veryhuman

Skillnaden mellan att beskriva Kelleher med konstspråk och att beskriva honom med designspråk verkar handla om nivån av mänsklighet som var och en av dessa två vokabulärer förmedlar. Designspråk känns tydligt Post-Human. Det reducerar människor till "användare" och klargör separationer mellan dem med tillgång till digital teknik och dem utan. När vi pratar om Kelleher med den vokabulären, eller endast i termer av hans digitala designer, avhumaniserar vi hans praktik, vilket gör honom till en rent Post-Human konstnär som skapar verk endast för dem som har den teknologiska kunnigheten att njuta av det. Konstspråk är mer hoppfullt. Det kan låta lite akademiskt, men det prioriterar mänskligheten i verket. Det handlar om de relationer Kelleher försöker skapa mellan människor, objekt och de utrymmen de befinner sig i. Konstvokabulären placerar Kelleher mer i gemenskapen av vad jag kallar veryhumans—människor motiverade av mänskliga känslor, som strävar efter att skapa en framtid som prioriterar människor som en del av naturen, inte som förvaringsplatser för teknologi.

Ken Kelleher- Becoming. © 2019 Ken Kelleher Studios

Jag föredrar att föreställa mig Kelleher som en mycket mänsklig konstnär, som arbetar i sin byggnad som Alexander Calder, omgiven av ritningar och modeller av fantastiska konstverk som han faktiskt vill bygga av material som trä, stål och glasfiber. I detta scenario finns det en dator i rummet, men den är bara ett verktyg för att hjälpa honom att nå det slutgiltiga objektet—det där värdelösa, vackra, mystiska tinget som kommer att bebo verklig tid och rum. Ändå förstår jag också varför Kelleher hyllas av Post-Humans. De är förståeligt imponerade av hans nästa nivå av digitala designfärdigheter. Frågan är, hur ser Kelleher egentligen på sig själv? På sin webbplats gör han allt för att appellera till besökare att hjälpa honom att förvandla sina föreställda verk till verklighet, men sedan går han också och lägger upp på sociala medier varje gång han skapar en ny digital rendering eller VR-video. Om han verkligen sympatiserar med den mycket mänskliga tidsfördrivningen att skapa saker, kanske han borde reservera mer bandbredd för sina faktiska objekt; för ju längre han går ner i kaninhålet av UX, VR och AR, desto mer verkar det som att Kelleher är mest missförstådd av sig själv.

Utvald bild: Ken Kelleher- Aspire. © 2019 Ken Kelleher Studios
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio