Norman Lewis amerikanska totem, Whitney Museums senaste förvärv

Whitney-museet för amerikansk konst i New York meddelade nyligen sitt förvärv av “American Totem” (1960) av Norman Lewis, den första målningen av Lewis som tas in i Whitneys samling. Förvärvet väcker nya diskussioner om det arv Lewis skapade. Lewis pekas ofta ut som ”en av de få” svarta abstrakta expressionistiska målarna. I verkligheten är det dock okänt hur många svarta målare som kan ha försökt göra sig ett namn inom den abstrakta expressionistiska rörelsen, eftersom de flesta svarta konstnärer i Amerika vid den tiden antingen helt ignorerades eller hölls på utkanten av universitetens, museernas och galleriernas system på grund av sin hudfärg. Det är inte ens ett hållbart argument att säga att Lewis själv var en abstrakt expressionistisk målare. Han började som figurativ konstnär vars målningar skildrade sociala kamper. Efter att han förlorade tron på socialrealismen som ett användbart verktyg för kulturell förändring blev hans stil mer abstrakt. Men även inom ramen för det egensinniga, abstrakta bildspråk han utvecklade behöll Lewis ett starkt grepp om struktur och en känsla för avsikt – något som knappast stämmer överens med de undermedvetna eller automatiska metoderna inom abstrakt expressionism. Lewis var inte involverad i några av de ikoniska ögonblicken inom abstrakt expressionism. Han var inte en undertecknare av protestbrevet mot Metropolitan Museum of Arts utställning American Painting Today – 1950. Han var inte med på det efterföljande fotografiet av ”Irascibles” som publicerades i Life Magazine. Inte heller var Lewis en av de konstnärer som ställde ut på 9th Street Exhibition 1951, som etablerade karriärerna för många inom rörelsen. Men om Lewis inte var ”en av de få” svarta abstrakta expressionister, eller ens en abstrakt expressionist alls, varför räknas han då så ofta in i den berättelsen? Det är en fråga värd att ställa, och kanske kan detta senaste förvärv av Whitney hjälpa till att besvara den, och kanske till och med omforma Lewis arv och lyfta det till dess rätta nivå.

Konsten för social förändring

En anledning som Whitney angav för att förvärva “American Totem” är det ”lysande” sätt på vilket målningen uttrycker de politiska och estetiska frågor som Lewis hade. Men denna förklaring är något ytlig. Målningen är ungefär 80 procent svart och 20 procent vit – en vertikal komposition av vita former dominerar den nedre mittdelen av duken, som en kil eller en skiljelinje. De vita formerna tolkas i Whitneys pressmeddelande som att de representerar ”totemet” i titeln; ett totem är något symboliskt för en viss egenskap. På toppen av detta påstådda totem finns en vit triangel. Under den vita triangeln sitter en vit, rektangulär form markerad av två svarta cirklar. Kombinationen av triangeln, rektangeln och de två svarta cirklarna sägs påminna om en huva från Ku Klux Klan. Vi får därför veta att Lewis avsåg att de vita formerna i denna målning skulle antyda att egenskapen ”amerikanism” har något att göra med den typ av avskyvärd rasism som Klanen företräder.

Denna tolkning av ”American Totem” är ganska banal. Verket tillhör en samling av Lewis dukar som kollektivt kallas hans ”medborgarrättsmålningar” – målade under en tid då han var intresserad av att visa solidaritet mellan svarta konstnärer och medborgarrättsrörelsen. Men Lewis hade målat abstrakt i mer än ett decennium när han målade den. Han hade länge övergivit direkt figurativ konst som ett sätt att förmedla sociala budskap. Förutom den visuella referensen till en vit huva, finns det något annat i denna bild som vi bör uppmärksamma? Kan vi betrakta de slitna ytorna, som antyder tidens härjningar? Kan vi fokusera mer på tanken om delning som kompositionen antyder, snarare än att tillskriva all uppmärksamhet till en marginaliserad, radikal grupp? Istället för att se de svarta cirklarna som hål för vita ögon, kan vi se dem som två svarta gestalter som söker i ett landskap av ren möjlighet? Varför måste de vita formerna vara motivet? Största delen av duken är svart. Varför är inte svartheten motivet? Vi kan göra bättre än att bara leta efter pareidoli i denna målning. Lewis förtjänar mer respekt än en sådan ytlig och enkel tolkning.

En rörelse med en konstnär

Kanske är en anledning till att en så förenklad tolkning har givits till ”American Totem” att den hjälper till att förklara något oförklarligt för en publik med begränsad uppmärksamhet. Lewis vägrar att tillhöra någon specifik konstnärlig rörelse, så det är bekvämt att samla hans verk i en samling färdiga politiska och sociala uttalanden. Det är svårare, men mer korrekt, att erkänna att vi bara har börjat förstå ”American Totem” och resten av det arbete som denna konstnär gjorde. Likt Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois och Agnes Martin, var Norman Lewis en rörelse för sig själv. Hans verk utvecklades i takt med hans egen inre utveckling som konstnär och människa. Det överträffade allt som hans samtida höll på med vid den tiden och följde endast hans egen känsla för vad som var vackert och sant.

Faktum är att en av de få verifierbara kopplingarna Lewis hade till den abstrakta expressionistiska rörelsen var att han var den enda svarta konstnär som bjöds in att delta i Studio 35 Artist Sessions, en serie diskussioner som hölls 1950 av Willem de Kooning och Franz Kline där de allvarliga estetiska frågor som oroade New Yorks konstnärer vid den tiden diskuterades runt ett bord i ett rum fyllt av rök och konstnärer. Lewis bidrog med många upplysande kommentarer till diskussionerna, varav en ger viktig insikt i vår förståelse av hans praktik. När han tillfrågades när han vet att en målning är ”färdig” svarade Lewis: ”Jag har slutat, tror jag, när jag har nått en kvalitet av mysterium.” Tänk därför att ”American Totem” och varje annan målning av Lewis till viss del var ett mysterium även för Lewis själv. Oavsett vilken mening eller tolkning vi kan tilldela den, kan vi aldrig vara fullständiga i vår bedömning. Lewis gick bortom stilens och rörelsens begränsningar, och bortom sin egen medvetenhet om sitt ämne. Konstnärliga rörelser, genom att definiera sina egna gränser, blir en form av död. Mysteriet i Norman Lewis målningar är det som ger dem deras livskänsla.

Utvald bild: Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Olja på duk. 74″ x 45″. Norman W. Lewis dödsbo; Med tillstånd av Michael Rosenfeld Gallery, New York © Norman W. Lewis dödsbo; Med tillstånd av Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio