Norman Lewis amerikanska totem, Whitney Museums senaste förvärv

Whitney Museum of American Art i New York meddelade nyligen sin förvärv av "American Totem" (1960) av Norman Lewis, den första målningen av Lewis som går in i Whitney-samlingen. Förvärvet inbjuder till ny diskussion om det arv som Lewis skapade. Lewis pekas ofta ut som "en av de enda" svarta abstrakta expressionistiska målarna. I verkligheten är det dock okänt hur många svarta målare som kan ha försökt göra sig ett namn inom den abstrakta expressionistiska rörelsen, eftersom de flesta svarta konstnärer i Amerika vid den tiden antingen avfärdades helt eller hölls på kanten av universitetets, museets och galleriernas system på grund av sin ras. Det är inte ens ett gångbart argument att säga att Lewis själv var en abstrakt expressionistisk målare. Han började som en figurativ konstnär vars målningar skildrade sociala kamper. Efter att han förlorade tron på socialrealismen som ett gångbart verktyg för kulturell förändring, blev hans stil mer abstrakt. Men även inom ramen för det idiosynkratiska, abstrakta visuella språk han utvecklade, behöll Lewis ett fast grepp om struktur och en talang för avsikt – knappast förenligt med de undermedvetna eller automatiska metoderna för abstrakt expressionism. Lewis var inte involverad i några av de ikoniska abstrakt expressionistiska ögonblicken. Han var inte en undertecknare av protestbrevet mot Metropolitan Museum of Arts utställning American Painting Today – 1950. Han var inte närvarande i den efterföljande fotografiet av "Irascibles" som dök upp i Life Magazine. Inte heller var Lewis en av de konstnärer som ställde ut i 9th Street Exhibition 1951, som etablerade karriärerna för många medlemmar av rörelsen. Men om Lewis inte var "en av de enda" svarta abstrakta expressionisterna, eller ens en abstrakt expressionist överhuvudtaget, varför placeras han så ofta i den berättelsen? Detta är en fråga värt att ställa, och kanske kommer detta senaste förvärv av Whitney att hjälpa till att besvara den, och kanske till och med omformulera Lewis arv, och höja det till sin rätta nivå.

Konsten att förändra samhället

En anledning till att Whitney gav för att förvärva "American Totem" är det "briljanta" sättet som det uttrycker vad de kallar de politiska och estetiska bekymmer som Lewis hade. Ändå är denna förklaring lite ytlig. Målningen är ungefär 80 procent svart och 20 procent vit - en vertikal komposition av vita former dominerar den nedre centrala delen av duken, som en kil, eller en klyfta. De vita formerna tolkas i Whitneys pressmeddelande som att representera "totem" i titeln; ett totem är något symboliskt för en viss kvalitet. I toppen av detta påstådda totem finns en vit triangel. Under den vita triangeln sitter en vit, rektangulär form markerad av närvaron av två svarta cirklar. Kombinationen av triangeln, rektangeln och de två svarta cirklarna sägs påminna om en Ku Klux Klan-huva. Vi får därför veta att Lewis avsåg att de vita formerna i denna målning skulle föreslå att kvaliteten av "amerikanism" har något att göra med den typ av avskyvärd rasism som Klanen förespråkar.

Denna tolkning av "American Totem" är ganska banal. Verket tillhör en samling av Lewis dukar som kollektivt kallas hans "Civil Rights"-målningar—målade under en tid då han var intresserad av att visa solidaritet mellan svarta konstnärer och medborgarrättsrörelsen. Men Lewis hade målat abstrakt i mer än ett decennium när han målade det. Han hade länge övergivit rak figurativitet som ett sätt att förmedla sociala budskap. Förutom den visuella referensen till en vit huva, finns det något annat i denna bild som vi bör uppmärksamma? Kan vi överväga de slitna ytorna, som antyder tidens härjningar? Kan vi fokusera mer på begreppet division som föreslås av kompositionen, snarare än att tillskriva allt fokus till en frans, radikal grupp? Istället för att se de svarta cirklarna som hål för vita ögon, kan vi se dem som två svarta figurer som söker i ett landskap av ren möjlighet? Varför måste de vita formerna vara ämnet? Det mesta av duken är svart. Varför är inte svärtan ämnet? Vi kan göra bättre än att bara leta efter pareidolia i denna målning. Lewis förtjänar mer respekt än en så ytlig och grundläggande tolkning.

En enkonstnärsrörelse

Kanske är en anledning till att en så förenklad tolkning har givits till "American Totem" att det hjälper till att förklara något oförklarligt för en publik med begränsad uppmärksamhetsspann. Lewis avvisar lojalitet till någon specifik konstnärlig rörelse, så det är bekvämt att samla hans verk i en samling av färdiga politiska och sociala uttalanden. Det är svårare, men mer korrekt, att erkänna att vi just har börjat förstå "American Totem" och resten av det arbete som denna konstnär gjorde. Liksom Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois, och Agnes Martin, Norman Lewis var en rörelse i sig själv. Hans arbete utvecklades enligt hans egen inre utveckling som konstnär och som människa. Det transcenderade allt som hans kollegor gjorde vid den tiden, och följde endast hans egen känsla för vad som var vackert och sant.

Faktum är att en av de enda verifierbara kopplingarna Lewis hade till den abstrakta expressionismen var att han var den enda svarta konstnären som blev inbjuden att delta i Studio 35 Artist Sessions, en serie diskussioner som hölls 1950 av Willem de Kooning och Franz Kline, där de allvarliga estetiska ämnen som berörde New York-konstnärer vid den tiden diskuterades, runt ett bord i ett rum fyllt av rök och konstnärer. Lewis bidrog med många upplysande kommentarer till diskussionerna, varav en erbjuder väsentlig insikt i vår förståelse av hans praktik. När han blev frågad när han vet att en målning är "färdig", svarade Lewis: "Jag har stannat, tror jag, när jag har nått en kvalitet av mysterium." Tänk därför på att "American Totem" och varje annan målning av Lewis till viss del var ett mysterium även för Lewis själv. Vilken betydelse eller tolkning vi än kan ge den, kan vi aldrig vara fullständiga i vår bedömning. Lewis gick bortom stilens och rörelsens begränsningar, och bortom sin egen medvetenhet om sitt ämne. Konstnärliga rörelser, genom att definiera sina egna gränser, blir en version av död. Mysteriet inom Norman Lewis målningar är det som ger dem sin känsla av liv.

Utvald bild: Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Olja på duk. 74″ x 45″. Normans W. Lewis egendom; Med vänlig hälsning av Michael Rosenfeld Gallery, New York © Normans W. Lewis egendom; Med vänlig hälsning av Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio