Arvet efter Lee Hall, konstnär och de Kooning-biograf

Lee Hall, konstnär, författare, lärare, biograf, universitetsadministratör, förespråkare för de mindre gynnade och frispråkig sanningssägare om New Yorks konstvärld, har avlidit. Under 1960-talet utvecklade Hall en distinkt metod för abstrakt landskapsmåleri, där hon skapade storskaliga målningar som är rika på känsla och färg, och som skiljde sig från många av hennes samtida i New York. Hall var personlig vän och yrkeskollega med några av de mest inflytelserika medlemmarna i New York-skolan, men hennes estetik var unik, med mindre fokus på handling, kraft och det undermedvetna och mer på natur, atmosfär och de formella relationerna mellan linje, form, struktur, yta och färg. Hall ställde ofta ut på den berömda Betty Parsons-galleriet, där hon under årtiondena fanns i sällskap med konstnärer som Jackson Pollock, Clyfford Still, Mark Rothko, Ellsworth Kelly, Barnett Newman, Agnes Martin och Richard Tuttle.

Förutom sin framgång som abstrakt målare nådde Hall också en viss grad av både berömmelse och ökändhet som författare. Hon fullbordade mer än ett halvdussin böcker under sin livstid, inklusive en biografi om den grekiska gudinnan Athena, och detaljerade studier av den tidiga 1900-talets amerikanske realistiske målare Wallace Herndon Smith och den amerikanske abstrakte konstnären Abraham (Abe) Ajay, ökänd för sina tidiga illustrationer för den marxistiska tidskriften The New Masses. År 1992 definierade Hall sig själv som en grundlig och insiktsfull historiker när hon publicerade sin omfattande studie av amerikansk modeshistoria, kallad Common Threads: A Parade of American Clothing. Boken var anmärkningsvärt djup i sin rapportering och beskrev modetrender hos ursprungsamerikaner, tidiga bosättare och pionjärer, amerikanska industrijobbare och många andra sociala grupper, från 1920-talets flapper till olika modsubkulturer på 1980-talet. Boken knöt skickligt samman modetrender med sociala och politiska frågor och bröt ny mark genom att beskriva modets påverkan på frågor som kön, klass och ras.

Lee Hall - Connecticut Hill, 1983, olja på linne. Med tillstånd från Jerald Melberg Gallery, Charlotte

De mest ökända böcker Hall publicerade var hennes biografier över några av de stora aktörerna i New Yorks konstvärld, som hon stod nära. 1991 gav hon ut en avslöjande biografi om sin vän, förtrogna och gallerist Betty Parsons. Boken, med titeln Betty Parsons: Artist, Dealer, Collector, avslöjade den fascinerande väg Parsons tog för att nå sin slutgiltiga status som en av de mest inflytelserika konstgallerieägarna i amerikansk historia. Tydligen med Parsons tillåtelse avslöjade boken också intima detaljer om Parsons okonventionella privatliv, tillsammans med hennes dagboksanteckningar som uttryckte olika privata tankar om sexualitet, familjevärderingar, pengar, konst, arbete och några av de invecklade personligheter hon ofta umgicks med.

Lee Hall - Seamist 72-1, 1972, akryl på linne. Med tillstånd från Jerald Melberg Gallery

Två år efter att ha publicerat sin biografi om Betty Parsons gav Hall ut Elaine and Bill: Portrait of a Marriage, en annan avslöjande biografi, denna gång med de mest intima, privata detaljerna om äktenskapet och karriärerna för hennes kära vänner Elaine och Willem de Kooning. Boken, som baserades på Halls långa personliga relation med De Koonings, blottlade en relation som inte bara präglades av konstnärlig passion utan också av alkohol, otrohet, ego och en oavbruten önskan att vara bäst. Hall beskrev en Willem de Kooning som få hade föreställt sig, en som aldrig skulle ha nått så långt i konstvärlden utan sin underskattade fru Elaines outtröttliga stöd. Boken krossade den heliga bilden av konstnären som en munklik figur i New Yorks konstvärld, och Hall fick hård kritik för att ha skrivit den. Hall svarade lugnt på kritikerna i en intervju med Washington Post och sade: ”Underskatta aldrig konstvärldens politiska iver. Det är en mycket sluten grupp, och de försöker upprätthålla en myt.”

Lee Hall - Puglia Facade Dusk, 2015, blandteknik på duk. Med tillstånd från Jerald Melberg Gallery, Charlotte

Förutom sin långa karriär som abstrakt konstnär och sitt inflytelserika arbete som författare var Lee Hall också betydelsefull inom akademin. Hon var en mycket framstående forskare, med en magisterexamen i konstpedagogik från 1959 och en doktorsexamen i kreativa konster från 1965, båda från New York University. Hon undervisade i konst vid Keuka College i New York och Winthrop College i South Carolina, och var chef för konstavdelningen vid Drew University i New Jersey. Från 1975 till 1983 var Hall rektor för Rhode Island School of Design (RISD). När hon kom till skolan led den av en historia av underskott och svag medverkan från lärarkåren. Hon försökte ta itu med båda problemen. Trots framgången med att hantera de ekonomiska frågorna mötte hon motstånd från lärare som till slut organiserade sig i fackförening för att motverka de reformer Hall försökte genomföra. Efter sin avgång från RISD gick Hall över till den ideella sektorn och arbetade som chef för New York-baserade Academy for Educational Development, där hon förespråkade för underprivilegierade studenter.

Lee Hall - Quarry Panels 72-3, 1972, akryl på duk. Med tillstånd från Jerald Melberg Gallery, Charlotte

Efter Betty Parsons död 1982 slutade Hall att ställa ut sina målningar i gallerier och uttryckte allmän förakt för den samtida galleriscenen. Men några år före sin död började hon återigen ställa ut på Jerald Melberg Gallery i Charlotte, North Carolina, som också representerar inflytelserika konstnärer som Raul Diaz, Hans Hofmann, Robert Motherwell, Romare Bearden och Wolf Kahn. Beslutet att ställa ut i North Carolina var på många sätt en hemkomst för Hall, som föddes 1934 i Lexington, North Carolina. Även om hon senare flyttade med sin mor till Florida återvände hon för att studera vid Woman’s College vid University of North Carolina i Greensboro, där hon tog sin BFA 1955. Vid sin död bodde Hall i South Hadley, Massachusetts. Dödsorsaken rapporterades i New York Times som magsäckscancer.

Lee Hall - Something Green Begins Spring, 1971, akryl på linne. Med tillstånd från Jerald Melberg Gallery, Charlotte

Framträdande bild: Lee Hall - Hadley Autumn Fields, blandteknik på duk. Med tillstånd från Jerald Melberg Gallery, Charlotte
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio