Carmen Herrera - En blomstrende, længe ventet

Carmen Herrera (30. maj 1915–12. februar 2022) var en cubansk-amerikansk kunstner, kendt for sine abstrakte minimalistiske kompositioner og geometriske farveanvendelse. Hendes nylige død har medført megen eftertanke omkring hendes kunstværker og karriereforløb. Selvom hun i dag er en højt respekteret og berømt abstraktionsmaler, modtog Herrera først anerkendelse i de aller sidste år af sit liv. Det er derfor et passende tidspunkt at mindes og ære den kreative pioners arv.

Tidlige påvirkninger og veje til berømmelse

Carmen Herrera levede et langt og rigt liv på 106 år. Men forestil dig, at kunstnerens første større dokumenterede kunstsalg først fandt sted som 89-årig. Disse omstændigheder afspejler dog mindre en historie om sen selvopdagelse af skjult kunstnerisk talent – snarere viste Herrera en livslang dedikation til kunsten og havde årtiers erfaring og teknik, der begyndte i barndommen. Født i Havana, Cuba, lærte Herrera tegningens grundprincipper i en ung alder og tog private kunstlektioner fra otteårsalderen. Hun var en af syv søskende, og hendes forældre var begge journalister; Herrera voksede derfor ofte op omgivet af medlemmer af Havanas intellektuelle sociale kredse. Hun bemærkede, at hendes forældre altid var ret anti-etablissement, og hun var vidne til fængslingen af adskillige slægtninge for deres modstand. Frastødt af ekstreme politiske holdninger fortsatte Herrera med at studere kunst i sin ungdom i Cuba, hvor hun trænede i akademisk tegning og nærmede sig sit arbejde med dedikeret disciplin. Ønskende at forfølge sin kreative praksis yderligere rejste hun til Paris for at færdiggøre sin skolegang, hvorefter hun vendte tilbage til Havana for at begynde på universitetet og studere arkitektur.

Hendes valg om uden tøven at træde ind i et mandsdomineret område var blot et af mange tidlige tegn på hendes beslutsomhed og afvisning af status quo. Samtidig havde hun svært ved at koncentrere sig om sit arbejde, hovedsageligt på grund af det omskiftelige politiske klima omkring hende. Revolutioner og strejker tvang ofte hendes universitet til at lukke i perioder, hvilket styrkede hendes holdning mod politisk ekstremisme. Det var også i denne tid, at Herrera blev fascineret af linjen, næsten som om hun forenklede sine arkitekturstudier til det mest grundlæggende og rene væsen. Hun indså, at linjer var grundlaget for alle eksisterende former og figurer, og Herrera forelskede sig i den iboende skønhed i deres evne til at opbygge, forbinde og definere.

Carmen Herrera - Onsdag, 1978. Tirsdag, 1978. Søndag, 1978. Fredag, 1978. Torsdag, 1975. Akryl på lærred (fra venstre mod højre). Lines of Sight-udstillingen på Whitney Museum i New York, 2016. Installationsudsigt.

Konceptuelle vandringer

Kunstneren færdiggjorde aldrig sin arkitekturuddannelse. I 1939 flyttede hun til New York City efter at have mødt Jesse Lowenthal, en ung amerikansk skolelærer. Af måske mange grunde (politiske spændinger, et ønske om at fortsætte med at nære sin passion for billedkunst og spirende ung kærlighed, for at nævne nogle få) besluttede hun, at det var bedst at flytte sit liv og sin karriere. I New York udnyttede Herrera alle byens rum, hvor hun kunne vise sine værker: butiksvinduer, fortove, improviserede gallerier. Hun var langt fra en kommerciel succes, men forblev utrættelig. På dette tidspunkt vidste hun, at det at være kunstner ville være hendes livsmission, og hun var klar over, at det var et vanskeligt liv, men hun kunne ikke benægte, hvad hun følte var hendes kald.

Denne beslutsomhed førte hende til Paris i 1940’erne. Hendes barndomsskolegang i Frankrig gjorde det let at falde til, og hun fik venner blandt byens forfattere og kunstnere. Her udstillede hun med Salon de Réalités Nouvelles, en skiftende sammenslutning af abstrakte kunstnere. Det var i denne tid i Paris, at Herrera udviklede sin karakteristiske skarpe geometriske malestil. På dette tidspunkt brugte hun mindre end tre rene farver i hver komposition. Forestil dig flade og helt jævne farveflader, hårdt afgrænsede farvekontraster, skarpe former adskilt kun af klare toneforskelle. Hun anvendte denne nyskabende tilgang samtidig med farvefeltets pioner Ellsworth Kelly og den berømte post-malende abstraktionist Frank Stella. Hendes avantgardistiske ånd og instinkt for det ultramoderne er nu ubestridelige, selvom det blev overset i hendes år som spirende kunstner.

Carmen Herrera - Rød og Hvid, 1976. Epifani, 1971. Rødt Kvadrat, 1974. Akryl på lærred (fra venstre mod højre). Lines of Sight-udstillingen på Whitney Museum i New York, 2016. Installationsudsigt.

Kampen for en platform

Herrera vendte til sidst tilbage til New York, og hendes malerier bevægede sig mod en stadig mere minimalistisk æstetik. Hun kaldte sin kreative proces for renselse, og enkelhed blev en dyd i hendes værk. Hendes arbejde modtog ikke begejstrede anmeldelser, men det var ikke blot fordi hendes kunst var “for steril.” Afvisningen af hendes fremsynede synspunkt afspejler snarere de større samfundsmæssige uretfærdigheder, der påvirkede hende til livets ende og fremhæver uligheder, som stadig findes i kunstverdenen i dag. Herrera var kvindelig kunstner og indvandrer, og hun blev derfor konstant overset eller betragtet som en outsider, der ikke fortjente det spotlight, som blev reserveret for de populære abstrakte ekspressionistiske værker skabt af vestlige mandlige kunstnere.

Herrera begyndte endelig at tiltrække opmærksomhed, da en fremtrædende latinamerikansk samler i 2004 fik hende med i en offentliggjort gruppeudstilling i New York City. Hendes tydelige talent og fremsyn blev endelig anerkendt af et bredere publikum, og hun oplevede kommerciel succes i det sidste årti af sit liv. Herreras sene opdagelse afslørede kunstverdenens mangler, og kunstneren er blevet en inspiration og banebryder for latinske kvindelige kunstnere, der står over for både ydre og indre sexisme, fremmedhad og racediskrimination.

Carmen Herrera - Alle uden titel, 1966, undtagen den gule: Uden titel, 1962. Lines of Sight-udstillingen på Whitney Museum i New York, 2016. Installationsudsigt.

Gennembrud og eftertanke

Carmen Herrera er siden blevet hædret med store retrospektive udstillinger på Museum of Modern Art og Whitney Museum. Hun er også repræsenteret i fremtrædende faste samlinger som Tate Museum. Hendes sene succes giver en optimistisk afslutning, men bør ikke udslette de livslange forhindringer, hun mødte, som mange andre aldrig behøvede at stå overfor. Herreras livsværk er et vidnesbyrd om hendes talent og dedikation. Hun har efterladt os et værk af slående lærreder, fascinerende former og konturer samt en unik filosofi om forholdet mellem linje og liv. Hendes kreative praksis tjener lige så meget som en mulighed for eftertanke om, hvordan vi kan skabe en mere rummelig og berigende kunstverden i fremtiden.

Forsidebillede: Carmen Herrera - Uden titel, 1952. Sort og hvid, 1952. (Fra venstre mod højre). Lines of Sight-udstillingen på Whitney Museum i New York, 2016. Installationsudsigt.
Alle billeder af IdeelArt