Den Exuberante Abstraktion af Shirley Jaffe

Denne forår hylder Centre Pompidou den bemærkelsesværdige abstrakte maler Shirley Jaffe med den retrospektive udstilling passende kaldet En amerikansk kvinde i Paris. For Shirley, der var født i New Jersey, var Paris hjem i mange årtier, og efter hendes bortgang i 2016 blev en betydelig del af hendes righoldige værk doneret til den franske stat.

Gennem hele sin karriere hentede hun inspiration fra både europæiske og amerikanske kunstnere, samtidig med at hun viste en stor kunstnerisk selvstændighed og individualitet. Som kunstner var Shirley utrættelig i sin hengivenhed til sit arbejde og udforskede konstant udtryksformer inden for abstraktionens område. Hendes direkte og vedholdende kunstneriske tilgang vakte beundring hos hendes kolleger, som anerkendte hendes dybe og personlige behov for at udtrykke sig på en ægte måde. I et interview med kunsthistorikeren Merle Schipper forklarede hun: ”Folk, der laver billeder, må give det udtryk, prøve at finde den livskerne inden i sig selv på en eller anden måde.”

Opdagelsen af Paris

Født i Elizabeth, New Jersey i 1923, fulgte Shirley en kunstnerisk karriere og dimitterede fra Cooper Union i 1945. Hun ankom første gang til den franske hovedstad i 1949, da hendes mand, Irving Jaffe, tog til Sorbonne for at studere på sin G.I.-bevilling. Det var en spændende oplevelse for Shirley: hun begyndte på en rejse af kunstnerisk opdagelse, besøgte alle samtidige gallerier og fordybede sig i byens kunstscene. Hendes atelier blev et samlingssted for det parisiske kunstmiljø, hvor lokale kolleger såvel som utallige besøgende fra Amerika blev budt velkommen.

Shirley Jaffe, Networking, 2007. 73 x 60 cm, olie på lærred. Ph. Bertrand Huet / tutti image. Med tilladelse fra Shirley Jaffes bo og Galerie Nathalie Obadia, Paris/Bruxelles. © Adagp, Paris, 2022

Denne nye følelse af frihed blev dog ledsaget af modgang og en kamp for at balancere sit personlige og professionelle liv. I et brev til Schipper fortalte hun om vanskelighederne i sin tidlige karriere: ”Piger har få forbilleder som eksempler på succesfulde kreative kunstnere, og vi har svært ved at lære, at det ikke er noget at skamme sig over som ufeminint at kæmpe for sit arbejde. Den manipulerende passivitet, vi ofte har været udsat for, forbereder os ikke på at håndtere den konkurrenceprægede professionelle erhvervsverden.” På det tidspunkt malede hun i en gestisk abstrakt ekspressionistisk stil og skabte stærke og farverige lærreder. Stilistisk placerede det hende blandt medudvandrede kunstnere og personlige venner som Joan Mitchell, Sam Francis og Jean-Paul Riopelle. Gennem Francis blev hun introduceret til kunsthandleren Jean Fournier, som støttede hendes arbejde i sit parisiske galleri. I 1950’erne udstillede hun jævnligt, deltog i gruppeudstillinger i Europa og Asien og fik sin første soloudstilling i Bern i 1959.

Shirley Jaffe, Sans titre, 1957. 133,5 x 152,5 cm, olie på lærred. Coll. Centre Pompidou, dation 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, Paris, 2022

At bane sin egen vej

Året 1963 blev et vendepunkt for Shirley. Hun var nyligt skilt og modtog et legat fra Ford Foundation, som sikrede hende et års ophold og arbejde i Berlin. Økonomisk tryghed og et nyt miljø skabte de perfekte betingelser for selvransagelse, hvor hun metodisk kunne identificere kernen i sine kunstneriske udfordringer. Efter sin tid i Berlin vendte hun tilbage til Paris, hvor hun fortsatte med at undersøge sit arbejde ved omhyggeligt at fotografere sine malerier og vurdere kilden til deres visuelle styrke. Denne proces fik hende til at nedbryde sine forbehold over for abstrakt ekspressionisme og gradvist forlade stilen til fordel for geometrisk abstraktion.

Selvom det var risikabelt at bryde med en dominerende kunstnerisk tendens, indså hun, at hendes malerier var overarbejdede, og hendes gestiske penselstrøg manglede spontanitet. Alligevel var hun opmærksom på ikke at miste den følelsesmæssige kvalitet i sit arbejde, som blev opnået gennem de gestiske penselstrøg. Derfor flyttede hun sit fokus til styrken i sin strukturelle formalisme og hentede inspiration fra mange kilder – fra byzantinske mosaikker, art deco-mønstre til Henri Matisses abstrakte udklip og Ellsworth Kellys malerier.

Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, olie på lærred. Med tilladelse fra Galerie Jean Fournier, Paris. © Adagp, Paris, 2022

Resultatet var indviklede, flade kompositioner sammensat af omhyggeligt sammensatte sektioner, hver markeret på forskellig vis, enten med en enkelt farve eller et grafisk tegn. Ligesom i et musikstykke eksisterer hvert element – form, linje, farve eller motiv – i sig selv, og når de interagerer, udvikler de sig til en harmonisk helhed. Hendes hårdkantede malerier fra 1970’erne bragte en unik friskhed, og som kritikeren John Yau påpegede, kunne hun mesterligt kanalisere sin interesse for bymiljøet: ”At Jaffe kan fremkalde dette med en sammensætning af billeder og farver, der modstår oversættelse, men alligevel virker genkendelige, er hendes værks vidunder.” I de følgende årtier fortsatte hun med at forfine sin flade geometriske stil, skubbede til sin udforskning af farve og form og viste ringe hensyn til samtidens strømninger og stilarter.

Shirley Jaffe, Sans titre (Little Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, olie på lærred. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, Paris 2022.

At sikre sin arv

Selvom hun var en veletableret skikkelse på den franske kunstscene, var Shirley stort set ukendt for amerikanske publikum. Hun var godt oppe i 60’erne, da hun fik sin første soloudstilling i 1990 på Holly Solomon Gallery i New York. Amerikanske publikum hyldede hendes særprægede stil, og hendes værker blev regelmæssigt vist på Tibor de Nagy Gallery, som har repræsenteret hende i USA siden 2002. Samtidig fortsatte Shirley med at blomstre i Frankrig, hvor hun blev repræsenteret af det indflydelsesrige Galerie Nathalie Obadia. I dag findes hendes værker i nogle af de mest prestigefyldte offentlige og private samlinger, herunder MoMA i New York, Centre Pompidou i Paris, San Francisco Museum of Modern Art og Fondation Cartier for Samtidskunst i Paris.

Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, olie på lærred. Med tilladelse fra Galerie Greta Meert, Bruxelles. © Adagp, Paris, 2022

Shirley fortsatte med at male i et roligt tempo langt op i 90’erne, arbejdende fra sit atelier på rue Saint-Victor i Latinerkvarteret, hvor hun døde i 2016, kun få dage før sin 93-års fødselsdag. Selv i sine sidste år fortsatte hun med at udfordre sig selv og overraske publikum med værkernes livskraft og styrke. I et interview i 2004 for BOMB magazine sagde hun: ”Jeg vil gerne have, at maleriet får folk til at føle sig levende, have en følelse af stimulation, af muligheder.”

Forsidebillede: Shirley Jaffe, All Together, 1995. 240 x 254 cm, olie på lærred. Diptik. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN-GP. © Adagp, Paris 2022