Den Exuberante Abstraktion af Shirley Jaffe

Denne forår hylder Centre Pompidou den bemærkelsesværdige abstrakte maler Shirley Jaffe med den retrospektive udstilling passende navngivet An American Woman in Paris. For Shirley, en indfødt fra New Jersey, var Paris hjem i mange årtier, og efter hendes død i 2016 blev en betydelig del af hendes rige værk doneret til den franske stat.

Gennem sin karriere hentede hun inspiration fra både europæiske og amerikanske kunstnere, samtidig med at hun viste en stor mængde kunstnerisk uafhængighed og individualitet. Som kunstner var Shirley ubarmhjertig i sin forpligtelse til sit arbejde, idet hun konstant udforskede udtryksformer inden for abstraktionens område. Den direktehed og vedholdenhed i hendes kunstneriske tilgang indbragte hende beundring fra hendes kolleger, som anerkendte hendes dybe og personlige behov for at udtrykke sig selv i et autentisk lys. I et interview med kunsthistorikeren Merle Schipper forklarede hun: “Folk, der laver billeder, skal give det udtryk, for at forsøge at finde den kerne af liv inden i sig selv på en eller anden måde.”

At opdage Paris

Født i Elizabeth, New Jersey i 1923, forfulgte Shirley en karriere som kunstner og dimitterede fra Cooper Union i 1945. Hun ankom første gang til den franske hovedstad i 1949, da hendes mand, Irving Jaffe, tog til Sorbonne for at studere på sin G.I. bill. Det var en spændende oplevelse for Shirley: hun indledte en rejse med kunstnerisk opdagelse, besøgte hver moderne galleri og dykkede ned i byens kunstscene. Hendes atelier blev et samlingssted for det parisiske kunstsamfund, der bød velkommen til lokale kolleger såvel som utallige besøgende fra Amerika.

Shirley Jaffe, Networking, 2007. 73 x 60 cm, olie på lærred. Ph. Bertrand Huet / tutti image. Venligst Estate Shirley Jaffe og Galerie Nathalie Obadia, Paris/Bruxelles. © Adagp, Paris, 2022

Men denne nye følelse af frigørelse blev ledsaget af modgang og en kamp for at balancere hendes personlige og professionelle liv. I et brev til Schipper fortalte hun om vanskelighederne i sin tidlige karriere: "Piger har få rollemodeller som eksempler på succesfulde kreative kunstnere, og vi har svært ved at lære, at det ikke er noget at skamme sig over at kæmpe for vores arbejde som ufeminint. Den manipulative passivitet, vi ofte har været udsat for, forbereder os ikke på at håndtere den konkurrenceprægede professionelle erhvervsverden." På det tidspunkt malede hun i en gestural Abstract Expressionist stil, og producerede rørende og farverige lærreder. Stilmæssigt placerede dette hende sammen med andre eksilkunstnere og personlige venner Joan Mitchell, Sam Francis og Jean-Paul Riopelle. Gennem Francis blev hun introduceret til kunsthandleren Jean Fournier, som støttede hendes arbejde i sit parisiske galleri. I 1950'erne udstillede hun konsekvent sit arbejde, deltog i gruppeudstillinger i Europa og Asien og modtog sin første soloudstilling i Bern i 1959.

Shirley Jaffe, Uden titel, 1957. 133,5 x 152,5 cm, olie på lærred. Coll. Centre Pompidou, dation 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, Paris, 2022

Smed sin egen vej

Året 1963 markerede et vendepunkt for Shirley. Hun var for nylig blevet skilt og tildelt et Ford Foundation Grant, der sikrede hende et år med ophold og arbejde i Berlin. Økonomisk sikkerhed og et nyt miljø skabte de perfekte betingelser for introspektion, hvilket gjorde det muligt for hende systematisk at identificere kernen i sine kunstneriske problemer. Efter sin tid i Berlin vendte hun tilbage til Paris, hvor hun fortsatte med at undersøge sit arbejde ved omhyggeligt at fotografere sine malerier og evaluere kilden til deres visuelle styrke. Denne proces opfordrede hende til at dekonstruere sine betænkeligheder omkring Abstract Expressionism og førte gradvist til, at hun opgav stilen og bevægede sig mod geometrisk abstraktion.

Selvom det var risikabelt at bryde væk fra en dominerende kunstnerisk trend, indså hun, at hendes malerier var overarbejdede, og hendes gestuelle penselstræk manglede spontanitet. Alligevel var hun opmærksom på ikke at miste den følelsesmæssige kvalitet af sit arbejde, som blev opnået gennem de gestuelle penselstræk. Som et resultat skiftede hun fokus til styrken af sin strukturelle formalisme og tog inspiration fra en række kilder – fra byzantinske mosaikker, Art Deco-designs, til de abstrakte udskæringer af Henri Matisse og malerierne af Ellsworth Kelly.

Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, olie på lærred. Venligst udlånt af Galerie Jean Fournier, Paris. © Adagp, Paris, 2022

Resultatet var indviklede, flade kompositioner lavet af omhyggeligt sammensatte sektioner, hver markeret på en anden måde, gennem en enkelt farve eller et grafisk tegn. Ligesom i et musikstykke eksisterer hvert element – form, linje, farve eller motiv – i sig selv, og når de interagerer sammen, udvikler de sig til en harmonisk helhed. Hendes hårde maleri fra 1970'erne bragte en unik friskhed, og som kritikeren John Yau påpegede, var hun i stand til mesterligt at kanalisere sin interesse for det urbane miljø: "At Jaffe er i stand til at fremkalde dette med en konfiguration af billeder og farver, der modstår oversættelse, mens de synes velkendte, er vidunderet ved hendes arbejde." I de følgende årtier fortsatte hun med at forfine sin flade geometriske stil, skubbede sin udforskning af farve og form, og viste lidt hensyn til samtidige strømninger og stilarter.

Shirley Jaffe, Uden titel (Little Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, olie på lærred. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, Paris 2022.

Cementering af hendes arv

Selvom hun var en veletableret skikkelse i den franske kunstscene, var Shirley stort set ukendt for amerikanske publikum. Hun var godt oppe i 60'erne, da hun fik sin første solo-udstilling i 1990 på Holly Solomon Gallery i New York. Amerikanske publikum fejrede hendes idiosynkratiske stil, og hendes værker blev regelmæssigt vist på Tibor de Nagy Gallery, som har repræsenteret hende i USA siden 2002. Samtidig fortsatte Shirley med at trives i Frankrig, hvor hun blev repræsenteret af den indflydelsesrige Galerie Nathalie Obadia. I dag kan hendes værker findes i nogle af de mest prestigefyldte offentlige og private samlinger, herunder MoMA i New York, Centre Pompidou i Paris, San Francisco Museum of Modern Art og Fondation Cartier for Contemporary Art i Paris.

Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, Olie på lærred. Venligst Galerie Greta Meert, Bruxelles. © Adagp, Paris, 2022

Shirley fortsatte med at male i et jævnt tempo langt ind i sine 90'ere, arbejdende fra sit atelier på rue Saint-Victor i Latinerkvarteret, hvor hun døde i 2016, kun dage før sin 93-års fødselsdag. Selv i sine sidste år fortsatte hun med at udfordre sig selv og overraske publikum med vitaliteten og energien i sine kunstværker. I et interview fra 2004 for BOMB magazine sagde hun: “Jeg ville gerne have, at maleriet fik folk til at føle sig levende, have en følelse af stimulation, af muligheder.”

Fremhævet billede: Shirley Jaffe, All Together, 1995. 240 x 254 cm, olie på lærred. Diptyk. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN- GP. © Adagp, Paris 2022