Livskraft og Energi i Joan Mitchells Malerier

Når vi ser på et Joan Mitchell maleri, ser vi på et billede af frihed. Vi ser på overgivelse gjort håndgribelig. Mitchell nærmede sig maleriets handling fra et sted med total frihed, uden en plan på forhånd eller en definitiv plan. Hvad end der endte på lærredet kom fra hendes intuition og var en umiddelbar refleksion af hendes sandhed. Det kan være glæde, hun følte, eller vrede, eller frygt; det kan være et billede dannet af brudstykker af et minde, hun havde i sit hoved, eller et elsket landskab, hun havde i sit hjerte. Når vi møder hendes malerier, midt i et hurtigt eller afslappet blik, kan vi eller kan vi ikke føle, hvad Mitchell følte. Vi kan eller kan ikke genkende den præcise betydning, hun håbede at formidle. Men energien, der flød gennem hende med hver penselstræk, skriger til os. Den fanger os i rummet og taler til det primitive stof indeni os, der genkender det for hvad det er: det livlige, tidløse, universelle ekko af kærlighed, tab, glæde, frygt, stolthed og smerte.

Tager handling

Hver penselstræk lavet af en maler er resultatet af fysisk bevægelse. Alligevel formår ikke hver penselstræk at annoncere den bevægelse for seerne. Nogle penselstræk søger bevidst at skjule den bevægelse, der skabte dem, og at ignorere, at en menneskelig hånd overhovedet var involveret. Det er et af kendetegnene ved action malere, at de er i stand til at formidle på overfladen af et lærred kraften og energien fra bevægelsen af deres fysiske krop gennem rummet. Joan Mitchell var en action maler, et medlem af det, der betragtes som den anden generation af abstrakte ekspressionistiske kunstnere. Men hun begyndte ikke sin karriere med fokus på gestus og bevægelse, eller abstraktion, eller endda nødvendigvis maleri. Mens hun var i skole på Art Institute of Chicago, var hun en talentfuld figurativ kunstner, der havde vundet priser for sin litografi.

Men Mitchell var altid en ekstremt fysisk person. I gymnasiet i Chicago var hun en nationalt konkurrencedygtig atlet, der placerede sig så højt som fjerdepladsen i U.S. Figure Skating Championships. En knæskade afsluttede hendes sportskarriere. Men efter hun dimitterede fra Art Institute of Chicago i 1947, flyttede hun til New York og blev udsat for arbejdet fra gestural abstrakte malere som Arshile Gorky og Jackson Pollock. Hun inkorporerede straks fysiskhed i sin maleteknik. I 1951 havde hun udviklet en moden, abstrakt gestural stil og havde fået venskab med flere af de første generation Abstract Expressionists, som Will de Kooning og Franz Kline, og efter invitation havde hun endda sluttet sig til deres prestigefyldte Eighth Street Club, som var vært for kunstnermøder og samtaler.

Joan Mitchell - Ladybug, 1957. Oil on canvas. 6' 5 7/8" x 9' (197.9 x 274 cm). The Museum of Modern Art (MoMA) Collection, New York. © Estate of Joan Mitchell

Joan Mitchells Landskaber

At være vokset op kun et par gader fra bredden af Lake Michigan i Downtown Chicago, havde Joan Mitchell fra en ung alder udviklet en dyb følelsesmæssig tilknytning til horisontlinjen, hvor vandet møder himlen. Og som voksen, der boede både i landdistrikterne i Frankrig og i Hamptons, udviklede hun også en stor kærlighed til landskaber. Selvom hendes modne værker alle betragtes som abstrakte, omtalte hun ofte sig selv som en maler af landskaber. Mange af hendes malerier havde ordet landskab i titlen, eller var opkaldt efter naturskønne steder, der var kære for hendes hjerte.

Det er muligt i mange af hendes malerier at finde visuelle hints af kompositioner, former eller farvepaletter, der antyder et naturlandskab, eller endda at finde svage ekkoer af horisontlinjer. Men de typer landskaber, som Mitchell malede, var ikke figurative forsøg på at fange den naturlige verden. Snarere internaliserede Mitchell en følelse af de følelser, hun følte, mens hun var i bestemte steder, der var kære for hende. Hun havde en skarp æstetisk sans og forbindelse til nostalgi og stræbte efter at fange farven, balancen og harmonien i sine elskede landskaber, samtidig med at hun også kommunikerede den energi og personlige følelse, hun knyttede til det i sin hukommelse.

Joan Mitchell - Heel, Sit, Stay, 1977, oil on canvas (diptych), Joan Mitchell Foundation, New York. © Estate of Joan Mitchell

Komplementære modsætninger

Meget af den kraft, vi kan fornemme i Joan Mitchells malerier, synes at være relateret til ideen om modstridende kræfter. Et fremtrædende eksempel er den måde, hun bevægede sig væk fra den såkaldte all-over malestil, hvor hele lærredet er dækket med abstrakt billedsprog, til en mere traditionel figur-grund kompositionsmetode, der indeholder store områder af hvidt eller ubehandlet lærred. Men i stedet for at se modstridende kræfter i hendes figur- og grundkompositioner, er det mere præcist at sige, at kræfterne er komplementære. De modsætter sig ikke hinanden eller modstår hinanden. Figuren og grunden skifter roller, belyser hinanden og bytter indflydelse over beskuerens blik.

På samme måde fungerer de andre tilsyneladende modsætninger, der er synlige i hendes værker, på samme måde. Lyse penselstræk komplementerer aggressive penselstræk og definerer hinanden med deres relative forskelle; tætte, lagdelte, impasto overflader giver tilstedeværelse til deres flade modparter; geometriske eller biomorfe former ophøjes af lyriske abstrakte mærker. Den samlende essens, der løber gennem Joan Mitchells oeuvre, er ikke en af modstand, men en af engagement til en verden af komplementære relationer, der bygger op til en harmonisk helhed.

Joan Mitchell - Edrita Fried, 1981. Oil on canvas. Joan Mitchell Foundation, New York. © Estate of Joan Mitchell

Abstraktion Ufuldstændig

I løbet af sin karriere ændrede Joan Mitchell sin æstetik flere gange. Hver ændring var forbundet med enten et geografisk skift eller en ændring i personlige omstændigheder. En af de største perioder med forandring, hun oplevede, var i 1960'erne, da hun mistede begge sine forældre og en kær ven på bare få år. En anden kom i 1980'erne, da hun blev diagnosticeret med kræft. Mens hver æstetiske ændring synes at udtrykke forskellige distinkte følelsesmæssige nuancer, føles ingen som en afslutning på noget. Hver evolution i hendes arbejde besidder en følelse af det uformede; det embryonale løfte om noget nyt og endnu ikke dannet.

Efter det årti med tab, hun oplevede i 1960'erne, skiftede Mitchell mod geometrisk figuration, og skiftede derefter hurtigt igen, tilbage mod all-over maleri. Hendes palette ændrede sig til dybe grønne og livlige gule farver, der afspejlede naturens farver. Så i 1980'erne ændrede hendes palette sig til at inkludere mere rene og primære farver: blå, orange, grønne og røde. Hendes penselstræk blev korte og kraftige, elektriske og næsten vibrerende. Hver ny fase kommunikerer ideen om en ny, ubestemt begyndelse, og er dermed iboende kommunikativ for noget håbefuldt og nyt.

Joan Mitchell - Træer, 1990-91. Olie på lærred. Privat samling. © Ejendom af Joan Mitchell

Giver slip

Gennem alle faser af hendes værk er der en vedholdende følelse af energi og livlighed til stede i malerierne af Joan Mitchell, hvad enten det er gennem hendes penselstræk, hendes kompositioner, hendes harmonier eller hendes brug af komplementære modsætninger. Den energi fortsætter med at inspirere den tredje generation af abstrakte ekspressionistiske malere, der arbejder i dag, som Francine Tint. Den informerer også arbejdet hos nutidige gestural abstraktionister som Ellen Priest.

Et univers af følelser åbner sig i værkerne fra disse malere, der altid svinger mellem den mørkeste energi og den lyseste, den mest aggressive og den mest rolige, der springer ud fra overfladerne af deres malerier med en hektisk følelse af umiddelbarhed. Mitchell beskrev engang kilden til den hektiske umiddelbarhed ved at sammenligne den måde, hun følte, når hun malede, med en orgasme. Hun beskrev det også engang som “at cykle uden hænder.” Begge beskrivelser taler til den fuldstændige glæde ved følelsesmæssig frigivelse, der er mulig med en handling af total overgivelse. Og begge taler til udtrykket for menneskelig ærlighed, der kun er muligt, når nogen er fri.

Fremhævet billede: Joan Mitchell - Uden titel, 1977, olie på lærred, Joan Mitchell Foundation, New York. © Estate of Joan Mitchell
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio