Fra Abstrakt til Figuration - Richard Diebenkorns Vej

Da Richard Diebenkorn døde i 1993, efterlod han sig et værk, der forsvarede maleriets betydning. På trods af at have omgået nogle af sin generations mest indflydelsesrige kunstnere forblev han fast individualistisk og skabte en produktion, der i dag står som unik og øjeblikkeligt genkendelig. Efter at have startet sin karriere som abstrakt maler i 1940’erne – en, der tilfældigvis mente, at ingen værdifuld moderne maler burde beskæftige sig med figurativt arbejde – skiftede Diebenkorn pludselig fokus til portræt-, stilleben- og landskabsmaleri. Det uventede skift havde den mærkelige effekt, at han blev betragtet som avantgarde, da det gik imod hans overbevisninger og næsten alle andre bemærkelsesværdige maleres. Men et årti senere gik han tilbage mod abstraktion. Midt i at blive kaldt revolutionær sagde han: “Jeg er egentlig en traditionel maler, overhovedet ikke avantgarde”, og tilføjede, at alt han virkelig ønskede var “at følge en tradition og udvide den.” Efter hans opfattelse var de tilsyneladende forskellige retninger, han tog, en del af en enkelt vej: en gradvis udvikling væk fra ideologisk forvirring og mod en forståelse af de gamle og evige problemer, der er forbundet med blot at lave gode malerier.

En Traditionel Oprører

Richard Diebenkorn er i dag kendt som en typisk californisk maler. Hans løse, men afbalancerede kompositioner og udvaskede farvepalet hjalp med at definere æstetikken i en kultur præget af frihed, lethed og fantastisk lys. Men Diebenkorn blev født i Portland, Oregon. Han flyttede til Californien som toårig. Før han blev professionel maler, tjente han to år som US Marine under Anden Verdenskrig. Efter krigen brugte han sine GI Bill-privilegier til at gå på kunstskole. Som de fleste kunstnere i hans generation kastede Diebenkorn sig helhjertet over abstrakt ekspressionisme, tidens dominerende kunstretning. Han lavede gestiske kompositioner, der formidlede en kunstners angst og energi, tydeligvis i søgen. Og han var i godt selskab, studerede og underviste sammen med andre fremadstormende californiske malere som Mark Rothko og Clyfford Still.

Men Diebenkorn begyndte snart at flytte rundt, studerede og underviste i Albuquerque, New Mexico, og Urbana, Illinois, før han flyttede tilbage til Californien. På sine rejser blev han opmærksom på en større samtale mellem malere med mange forskellige tankesæt: en samtale, der handlede mindre om det, han begyndte at se som den falske adskillelse mellem abstraktion og figurativt maleri, og mere om den dybere betydning af, hvad et maleri kan opnå. Han nåede frem til konklusionen, at “alle malerier udspringer af et humør, af et forhold til ting eller mennesker, af et fuldstændigt visuelt indtryk. At kalde dette udtryk abstrakt virker ofte forvirrende for mig.”

Richard Diebenkorn - Berkeley 3, 1953. Olie på lærred. 54 1/10 × 68 tommer. 137,5 × 172,7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

En Verden af Farver og Flader

Den ændrede holdning, Diebenkorn indtog til abstraktion, satte ham i en mærkelig position for en modernist. Siden slutningen af 1900-tallet havde de fleste abstrakte kunstnere oprindeligt uddannet sig som realistiske figurative kunstnere og derefter bevæget sig over i abstraktion gennem en proces med reduktion mod et enklere billedsprog. Diebenkorn begyndte med abstraktion og gik så over til figurativt maleri. Men nu, frigjort fra illusionen om de filosofiske forskelle mellem abstraktion og figurativt maleri, fandt han ud af, at han kunne male det, han så – menneskefigurer, ansigter og by- og naturlandskaber – samtidig med at han i disse billeder udforskede de kvaliteter og elementer af abstraktion, han fandt mest interessante.

Richard Diebenkorn - Stilleben med appelsinskal, 1955. Olie på lærred. 29 3/10 × 24 1/2 tommer. 74,3 × 62,2 cm (venstre) / Richard Diebenkorn - Chabot Valley, 1955. Olie på lærred. 49,5 x 47,6 cm (højre). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

I stedet for at efterligne virkeligheden med hyperrealistiske malerier oversatte Diebenkorn den synlige verden til opstillinger af farvefelter, linjer og kvasi-geometriske former. Han arbejdede med kul og oliemaling og lod flere lag skinne igennem i den endelige komposition. Cityscape I er et af hans mest berømte tidlige figurative malerier. Her kombineres geometriske former, lineære flader, abstrakte farvefelter, underlag og de plagede tegn på kompositorisk perfektionisme i en figurativ vision, der samtidig er ekspressionistisk og en smule abstrakt. Sammenlignet side om side med et tidligere abstrakt værk fra hans Albuquerque-serie er det let at se, at kunstnerens hånd er den samme.

Richard Diebenkorn - Cityscape I, 1963. Olie på lærred. 60 1/4 x 50 1/2 tommer. 153,04 x 128,27 cm. San Francisco Museum of Modern Art Collection (venstre) / Richard Diebenkorn - Albuquerque 4, 1951. Olie på lærred. 50 7/10 × 45 7/10 tommer. 128,9 × 116,2 cm (højre). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Maleriets Skønhed

Omkring 1966, efter et årti eller deromkring med figurativt maleri, begyndte Diebenkorn en ny serie, som kunsthistorikere så som kunstnerens tilbagevenden til ren abstraktion. Han kaldte serien Ocean Park efter det strandnære Santa Monica-kvarter, hvor hans malerstudie lå, nord for Los Angeles. Faktisk synes Ocean Park-malerierne at mangle enhver åbenlys reference til figurative elementer. De fremstår geometriske og abstrakte. Men at kalde disse malerier blot geometrisk abstraktion og mærke dem som endnu et afsavn fra hans tidligere arbejde er en forenklet fortolkning.

I et interview Diebenkorn gav til CBS Sunday Morning i 1988 nævner han den indflydelse, hans omgivelser altid har haft på hans arbejde. Han uddyber, at en følelse af sted mere end noget andet har præget hans modne malerier. Ocean Park-malerierne er ikke en tilbagevenden til noget mere end de figurative malerier fra det tidligere årti var et afsavn fra noget. I begge perioder udforskede Diebenkorn komposition, harmoni, farve og balance. Ocean Park-serien gør det samme ved at bruge lyset, formerne og de æstetiske opstillinger af rum, som Diebenkorn mødte i den virkelige verden, i dette tilfælde Santa Monica-strandens verden, til at informere en videre undersøgelse af de samme spørgsmål.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 43, 1971. Olie og kul på lærred. 93 × 81 tommer. 236,2 × 205,7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Hvordan man Begynder et Maleri

Sent i sin karriere, det er uklart hvornår, skrev Diebenkorn en liste over, hvad han anså for at være de opsamlede erfaringer fra sin hidtidige malergerning. Listen indeholdt ti oprindelige aforismer. Han kaldte den “Noter til mig selv om at begynde et maleri.” Den fulde liste findes andre steder online, da han ofte delte den, så der er ikke behov for at inkludere den her. Men et blik på nogle af punkterne på listen afslører meget om hans stil og den modne holdning, Diebenkorn udviklede til abstraktion, figurativt maleri og eksperimenteren.

Det første punkt på listen lyder: “Forsøg det usikre. Sikkerhed kan komme senere eller ej. Det kan så være en værdifuld illusion.” Et andet punkt lyder blot: “Tål kaos.” Disse noter afslører en kunstner, der var engageret i søgen. De viser, at han så objektiviteten i den såkaldte virkelige verden som blot et udgangspunkt i en indre skabende proces. Uanset om han malede et portræt, en figur eller en geometrisk abstrakt komposition, arbejdede han i en retning væk fra sikkerhed og mod en universel følelse af harmoni. Et andet punkt på listen lyder: “Fejl kan ikke viskes ud, men de flytter dig fra din nuværende position.” Denne holdning kommer til udtryk i de rige lag og teksturer i alle hans malerier, hvor hans ofte vanskelige og tidskrævende indsats gør sig gældende.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 135, 1985. Olie, kridt og blæk på lærred. 16 3/4 x 17 1/2 tommer. 42,5 x 44,5 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

En Ydmyg Kæmpe

Richard Diebenkorn nåede mange højdepunkter i løbet af sin karriere. Han var et af de grundlæggende medlemmer af Bay Area Figurative School i 1950’erne, som krediteres for at have genindført figurativt maleri i moderne amerikansk kunst efter abstrakt ekspressionisme. I midten af 1980’erne var han en af de bedst betalte levende kunstnere i USA. Og i 1990’erne modtog han endda National Medal of Arts, en af de højeste hædersbevisninger, den amerikanske regering kan tildele en kunstner.

Men på trods af sin indflydelse, eller måske i et forsøg på at forsvare sig mod den, forblev han en ydmyg og hårdtarbejdende kunstner. Han forlod til sidst byen og flyttede tilbage mod nord til Russian River Valley vest for Napa. Der fortsatte han med at male, indtil sygdom svækkede ham. Så længe han kunne arbejde, uanset om han malede abstraktioner, som i sin sene Cigar Box Lid-serie, eller malede landskaber fra sit vilde hjem, forblev han tro mod sine livslange lidenskaber: en undersøgelse af farve, rum og harmoni samt en dedikation til maleriets gamle udfordringer og traditioner.

Richard Diebenkorn - Cigar Box Lid 8, 1979. Olie og grafit på trælåg fra cigaræske. 6 1/2 x 5 3/4 tommer. 16,5 x 14,6 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Forsidebillede: Richard Diebenkorn - Ocean Park 89.5 (detalje), 1975. Olie og kul på lærred. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio