Fra Abstrakt til Figuration - Richard Diebenkorns Vej

Da Richard Diebenkorn døde i 1993, efterlod han sig et værk, der forsvarede maleriets betydning. På trods af at han omgås nogle af de mest indflydelsesrige kunstnere i sin generation, forblev han stædigt individualistisk og skabte et oeuvre, der i dag står som unikt og straks genkendeligt. Efter at have startet sin karriere som abstrakt maler i 1940'erne, en der i øvrigt mente, at ingen værdifuld moderne maler burde beskæftige sig med figurativt arbejde, skiftede Diebenkorn pludselig fokus til portrætter, stilleben og landskabsmaleri. Det uventede skifte havde den mærkelige effekt at brandmærke ham som avantgarde, da det udfordrede hans overbevisninger og dem hos næsten enhver anden bemærkelsesværdig maler. Men så ti år senere gik han tilbage mod abstraktion. Midt i at blive fortalt, at han var revolutionær, sagde han: “Jeg er virkelig en traditionel maler, overhovedet ikke avantgarde,” og tilføjede, at alt hvad han virkelig ønskede at gøre var “at følge en tradition og udvide den.” I hans opfattelse var de tilsyneladende forskellige retninger, han tog, en del af en enkelt vej: en gradvis udvikling væk fra ideologisk forvirring og mod en forståelse af de gamle og evige problemer, der er involveret i blot at lave gode malerier.

En traditionel oprører

Richard Diebenkorn er i dag kendt som en kvintessentiel californisk maler. Hans løse, men velafbalancerede kompositioner og udvaskede farvepalet hjalp med at definere æstetikken i en kultur præget af frihed, lethed og fantastisk lys. Men Diebenkorn blev født i Portland, Oregon. Han flyttede til Californien som toårig. Før han blev professionel maler, tjente han i to år som US Marine under Anden Verdenskrig. Efter krigen brugte han sine GI Bill-rettigheder til at gå på kunstskole. Som de fleste kunstnere fra hans generation kastede Diebenkorn sig helhjertet ind i Abstract Expressionism, den dominerende kunsttrend på det tidspunkt. Han lavede gestuelle kompositioner, der formidlede angsten og energien fra en kunstner, der åbenlyst søgte. Og han var i godt selskab, idet han studerede og underviste sammen med andre fremadstormende californiske malere som Mark Rothko og Clyfford Still.

Men Diebenkorn begyndte snart at bevæge sig rundt, studere og undervise i Albuquerque, New Mexico, og Urbana, Illinois, før han igen flyttede tilbage til Californien. I sine rejser blev han opmærksom på en større samtale, der fandt sted mellem malere med mange forskellige sindelag: en der havde mindre at gøre med det, han begyndte at se som den falske adskillelse mellem abstraktion og figuration, og mere at gøre med den dybere relevans af, hvad et maleri kan opnå. Han kom til den konklusion, at “alle malerier starter ud fra en stemning, ud fra et forhold til ting eller mennesker, ud fra et fuldstændigt visuelt indtryk. At kalde dette udtryk abstrakt synes ofte at forvirre spørgsmålet."

Richard Diebenkorn - Berkeley 3, 1953. Oil on canvas. 54 1/10 × 68 in. 137.5 × 172.7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

En Verden af Farver og Planer

Den ændrede holdning, som Diebenkorn indtog over for abstraktion, satte ham i en mærkelig position for en modernist. Siden slutningen af 1900-tallet havde de fleste abstrakte kunstnere oprindeligt trænet som realistiske figurative kunstnere og derefter overgået til abstraktion gennem en proces med reduktion mod et simplere visuelt sprog. Diebenkorn begyndte med abstraktion og overgik derefter til figuration. Men nu, frigjort fra illusionen om de filosofiske forskelle mellem abstraktion og figuration, fandt han, at han var i stand til at male det, han så—menneskelige figurer, ansigtstræk og by- og naturlige landskaber—mens han stadig udforskede inden for disse billeder de kvaliteter og elementer af abstraktion, han fandt mest interessante.

Richard Diebenkorn - Still Life with Orange Peel, 1955. Oil on canvas. 29 3/10 × 24 1/2 in. 74.3 × 62.2 cm (left) / Richard Diebenkorn - Chabot Valley, 1955. Oil on canvas. 49,5 x 47,6 cm (right). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

I stedet for at efterligne det virkelige liv med hyper-realistiske malerier, oversatte Diebenkorn den synlige verden til arrangementer af farvefelter, linjer og kvasi-geometriske former. Han arbejdede med kul og oliefarve, hvilket tillod flere lag at skinne igennem til den endelige komposition. Cityscape I er et af hans mest berømte tidlige figurative malerier. I det kombineres geometriske former, lineære planer, abstrakte farvefelter, underlag og de plagede mærker af kompositionsperfektionisme i en figurativ vision, der er både ekspressionistisk og noget abstrakt. Når man sammenligner det side om side med et tidligere abstrakt værk fra hans Albuquerque serie, er det let at se, at kunstnerens hånd er den samme.

Richard Diebenkorn - Cityscape I, 1963. Oil on canvas. 60 1/4 in. x 50 1/2 in. 153.04 cm x 128.27 cm. San Francisco Museum of Modern Art Collection (left) / Richard Diebenkorn - Albuquerque 4, 1951. Oil on canvas. 50 7/10 × 45 7/10 in. 128.9 × 116.2 cm (right). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Malingens skønhed

Omkring 1966, efter et årti eller deromkring med figurativ maleri, begyndte Diebenkorn en ny serie, som kunsthistorikere heraldede som kunstnerens tilbagevenden til ren abstraktion. Han navngav serien Ocean Park, efter det strandnære Santa Monica-kvarter, hvor hans malerværksted var beliggende, nord for Los Angeles. Faktisk synes Ocean Park-malerierne at mangle enhver åbenlys reference til figurative elementer. De fremstår geometriske og abstrakte. Men blot at kalde disse malerier geometrisk abstraktion og mærke dem som endnu et brud med hans tidligere arbejde, er en forenklet læsning.

I et interview, Diebenkorn gav til CBS Sunday Morning i 1988, nævner han den indflydelse, hans omgivelser altid har haft på hans arbejde. Han uddyber, at en følelse af sted mere end noget andet informerede hans modne malerier. Ocean Park-malerierne er ikke en tilbagevenden til noget, mere end de figurative malerier fra det tidligere årti var en afgang fra noget. I begge perioder udforskede Diebenkorn spørgsmålene om komposition, harmoni, farve og balance. Ocean Park-serien gør det samme, idet den bruger lyset, formerne og æstetiske arrangementer af rum, som Diebenkorn mødte i den virkelige verden, i dette tilfælde verdenen ved Santa Monica-stranden, til at informere en videre undersøgelse af de samme spørgsmål.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 43, 1971. Oil and charcoal on canvas. 93 × 81 in. 236.2 × 205.7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Hvordan man begynder at male

Sent i sin karriere, det er uklart hvornår, skrev Diebenkorn en liste over, hvad han anså for at være de akkumulerede lektioner fra sin erfaring som maler indtil da. Listen omfattede ti originale aforismer. Han kaldte det “Notes to Myself on Beginning a Painting.” Den fulde liste er tilgængelig andre steder online, da han ofte delte den, så der er ikke behov for at inkludere den her. Men et glimt af nogle af punkterne på listen afslører meget om hans stil, og om den modne holdning, Diebenkorn udviklede over for abstraktion, figuration og eksperimentering.

Den første post på listen siger: “Forsøg det, der ikke er sikkert. Sikkerhed kan komme senere eller ikke komme. Det kan så være en værdifuld illusion.” En anden post siger blot: “Tolerer kaos.” Disse noter afslører en kunstner, der er engageret i at søge. De viser, at han så objektiviteten af den såkaldte virkelige verden som kun et udgangspunkt i en indadgående kreativ proces. Uanset om han malede et portræt, en figur eller en geometrisk abstrakt komposition, arbejdede han i en retning væk fra sikkerhed, mod en universel følelse af harmoni. En anden post på listen siger: “Fejl kan ikke slettes, men de flytter dig fra din nuværende position.” Denne følelse manifesterer sig i de rige lag og teksturer i alle hans malerier, gennem hvilke hans ofte vanskelige, tidskrævende bestræbelser hævder deres tilstedeværelse.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 135, 1985. Oil, crayon, and ink on canvas. 16 3/4 x 17 1/2 in. 42.5 x 44.5 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

En ydmyg kæmpe

Richard Diebenkorn opnåede mange højdepunkter i løbet af sin karriere. Han var et af de grundlæggende medlemmer af Bay Area Figurative School i 1950'erne, som krediteres for at have genindført figurativ maleri til moderne amerikansk kunst efter Abstract Expressionism. I midten af 1980'erne var han blevet en af de bedst betalte nulevende kunstnere i USA. Og i 1990'erne modtog han endda National Medal of Arts, en af de højeste hædersbevisninger, som den amerikanske regering tildeler en kunstner.

Men på trods af hans indflydelse, eller måske i et forsøg på at forsvare sig mod den, forblev han en ydmyg og hårdtarbejdende kunstner. Han forlod til sidst byen og flyttede tilbage nordpå til Russian River Valley vest for Napa. Der fortsatte han med at male, indtil sygdom svækkede ham. Så længe han kunne arbejde, hvad enten det var at male abstraktioner, som i hans sene Cigar Box Lid serie, eller male landskaber fra sit vilde hjem, forblev han tro mod sine livslange passioner: en undersøgelse af farve, rum og harmoni, samt en dedikation til de gamle udfordringer og traditioner inden for maleri.

Richard Diebenkorn - Cigar Box Lid 8, 1979. Olie og grafit på træ cigarkasse låg. 6 1/2 x 5 3/4 tommer. 16,5 x 14,6 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Fremhævet billede: Richard Diebenkorn - Ocean Park 89.5 (detalje), 1975. Olie og kul på lærred. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio