Hvordan CIA finansierede abstrakt kunst blev et våben under den kolde krig
Jeg hørte først om eksistensen af CIA-finansieret kunst for omkring ti år siden, da jeg stødte på en gammel artikel i Independent , som refererede til en britisk tv-serie, der blev sendt i 1995-96, kaldet Hidden Hands: A Different History of Modernism. Den firedele serie, som i dag kan findes i bidder online, modsiger fortællingen om, at modernismen, og især abstrakt kunst, udviklede sig gennem oprigtig æstetisk forskning og solid intellektualisme. Den indeholder historier om pedantiske, renlighedsbesatte Bauhaus-kunstnere, franske kunstnere, der enten samarbejdede med eller ikke samarbejdede med nazistiske besættere, og om det paranormales indflydelse på tidlige abstrakte kunstnere. Serien belyser også det hemmelige, CIA-finansierede program til at fremme amerikansk kultur internationalt i årene 1950 til 1967. Under påskud af forskellige falske fonde og noget kaldet Congress for Cultural Freedom (CCF) finansierede CIA i årtier efter Anden Verdenskrig aviser, forlag og turnerende kunstudstillinger i et forsøg på at undergrave kommunismen ved at fremme Amerika som et sted for frihed og tolerance over for nye idéer. Programmet døde i 1967, efter at Saturday Evening Post afslørede dets aktiviteter, hvilket vakte universel harme blandt både liberale, konservative, kunstnere, kunstelskere og kunsthadere. Men uanset den offentlige mening virkede den hemmelige plan om at fremme amerikansk kultur internationalt. Om russerne troede på det eller ej, og om det var sandt før deres kampagne begyndte, skabte CIA den virkelighed, de beskrev. De hjalp med at gøre Amerika til et sted for kreativ frihed, hvor kunstnere og intellektuelle kunne være vildt nyskabende og samtidig økonomisk succesfulde. Mærkeligt nok var det paradigme måske endda mere virkeligt i 1967 end det er i dag.
Hvordan CIA finansierede abstrakt kunst
Sammenslutningen af CIA og abstrakt kunst kan virke mærkelig. Billedet af striks føderale agenter føles modsat det af sultende, cigaretrygende, hårdt drikkende boheme-kunstnere. Men en ting denne historie tydeligt viser, er, at udseendet ikke er alt. Da CIA blev grundlagt i 1947, havde den ét mål: at besejre kommunismen. Den største kommunistiske magt i verden på det tidspunkt var Sovjetunionen, og deres officielle kunststil var socialistisk realisme, som krævede realistiske kunstværker, der hyldede kommunistiske værdier, såsom skulpturer af muskuløse, stolte bønder eller malerier af ydmyge, dedikerede soldater. Men den demokratiske verden har ingen officiel kunststil. Kunstnere der forfølger enhver stil eller emne, de ønsker. Så i den sammenhæng burde enhver selvrespekterende, frihedskærlig CIA-agent naturligvis omfavne abstrakt kunst. Den er i sin essens amerikansk. Den fremhæver ikke blot ét bestemt synspunkt, men omfavner muligheden for flere samtidige synspunkter.
Robert Newmann - Arrows, 1968, © Robert Newmann
Tilbage i begyndelsen af 1950’erne, da CIA’s bestræbelser på at fremme Amerika som et kunstnerisk løfte-land for alvor tog fart, var den dominerende nye kunststil i USA abstrakt ekspressionisme. Dens ubundne, eksperimenterende penselstrøg og ikke-repræsentative billeder syntes for CIA-agenter at råbe principperne for amerikansk frihed ud. Således blev kunstnere som Jackson Pollock og Willem de Kooning uforvarende redskaber i anti-kommunistisk propaganda. Over flere år hjalp agenturet med at finansiere mindst tre store europæiske turnéudstillinger af abstrakt ekspressionistisk kunst. Den mest berygtede sag opstod, da Tate Gallery manglede de nødvendige midler til at afholde 1958-udstillingen The New American Painting efter dens fremvisning i Paris. En amerikansk velgørende fond kaldet Farfield Foundation, drevet af den amerikanske erhvervsmand Julius Fleischmann, donerede pengene. Den fond blev fuldstændig finansieret af CIA.
Thomas Downing - Center Grid, ca. 1960, © Thomas Downing
En farverig arv
Som det viste sig, efter afsløringen i Saturday Evening Post, opløstes eller gik de mange pro-amerikanske kulturelle operationer finansieret af CIA over i private hænder. Men det afsluttede ikke forbindelsen mellem CIA og abstrakt kunst. I 1968 udlånte den berygtede kunstsamler Vincent Melzac, en ivrig patriot og støtte for malere tilknyttet Washington Color School, 11 abstrakte malerier til CIA til ophængning i hovedkvarteret. De hang der i en gang indtil 1988, hvor CIA købte malerierne. Og de hænger stadig i den gang i dag. Deres tilstedeværelse i det miljø kan virke mærkelig, men de tjener mange aktive roller. I en dekorativ forstand er de et velkomment farveudbrud i et ellers sterilt miljø. Og i en national sikkerhedsmæssig forstand er de et uvurderligt redskab. Hvordan det? Ifølge en artikel af Carey Dunne i Hyperallergic i 2016 sender agenturet rutinemæssigt agenter til at betragte sin samling af abstrakt kunst i håb om, at deres visuelle analyser af malerierne vil føre til gennembrud i deres antiterrorindsats.
Gene Davis - Black Rhythm, 1964, © Gene Davis
Ja, det er korrekt. CIA bruger abstrakt kunst til at udfordre deres agenters opfattelser. Af en eller anden grund gør det mig glad at vide. Jeg forstår også, hvorfor nogle finder idéen om CIA’s involvering i kunsten frastødende. Og det er lige så forståeligt, hvorfor pressen afslørede disse hemmelige aktiviteter dengang. Men jeg værdsætter også tanken om, at en officiel statslig myndighed gør det til en standardprocedure at betragte kunst og værdsætte Amerika som et sted, hvor kunstnere er frie til at skabe det værk, de ønsker. Jeg ved ikke, om CIA utilsigtet gjorde abstrakt ekspressionisme til den store sag, den til sidst blev. Jeg ved heller ikke, hvor mange museer, gallerier, kunstsamlere eller kunsthandlere der stadig er under direkte indflydelse af folk med en politisk eller social dagsorden. Alt, hvad jeg ved, er, at hvis kræfter bag kulisserne arbejder for at fremme idéerne om frihed, ret og eksperimenteren ved at kanalisere penge ind i skabelsen og promoveringen af abstrakt kunst, så er jeg okay med det. Og hvis de leder efter nogen ikke-så-hemmelige agenter, kunne jeg måske endda være til rådighed.
Thomas Downing - Planks, 1967, © Thomas Downing
Fremhævet billede: Thomas Downing - Center Grid (detalje), ca. 1960, © Thomas Downing
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio
