Hvordan CIA finansierede abstrakt kunst blev et våben under den kolde krig

Jeg hørte første gang om eksistensen af CIA-finansieret kunst for omkring et årti siden, da jeg stødte på en gammel artikel i Independent , der henviste til en britisk tv-serie, der blev sendt i 1995-96 kaldet Hidden Hands: A Different History of Modernism. Den fire-delte serie, som i dag kan findes online i dele, modsiger fortællingen om, at modernismen, og især abstrakt kunst, udviklede sig gennem oprigtig æstetisk forskning og stædig intellektualisme. Den inkluderer historier om pedantiske, renlighedsbesatte Bauhaus-kunstnere, franske kunstnere, der enten samarbejdede med eller ikke samarbejdede med nazistiske besættere, og indflydelsen fra det paranormale på tidlige abstrakte kunstnere. Og serien belyser også det hemmelige, CIA-finansierede program til at fremme amerikansk kultur internationalt mellem årene 1950 og 1967. Under dække af forskellige falske fonde og noget kaldet Congress for Cultural Freedom (CCF) finansierede CIA aviser, forlag og rejsekunstudstillinger i årtier efter Anden Verdenskrig i et forsøg på at underminere kommunismen ved at promovere Amerika som et sted for frihed og tolerance over for nye ideer. Programmet døde i 1967, efter at Saturday Evening Post afslørede dets aktiviteter, hvilket vakte universel vrede fra liberale, konservative, kunstnere, kunstelskere og kunsthadere. Men uanset offentlig mening fungerede den hemmelige plan om at fremme amerikansk kultur internationalt. Uanset om russerne troede på det, og uanset om det var sandt, før deres kampagne startede, skabte CIA den virkelighed, de beskrev. De hjalp med at gøre Amerika til et sted for kreativ frihed, hvor kunstnere og intellektuelle kunne være vildt innovative og også økonomisk succesfulde. Underligt nok kan den paradigme faktisk have været mere virkelig i 1967, end den er i dag.

Hvordan CIA finansierede abstrakt kunst

Ægteskabet mellem CIA og abstrakt kunst kan virke bizart. Billedet af strikse føderale agenter føles modstridende i forhold til sultne, cigaret-rygende, hårdt-drikkende, boheme kunstnere. Men en kendsgerning, som denne historie klart demonstrerer, er, at udseende ikke er alt. Da CIA blev grundlagt i 1947, havde det ét mål: at besejre kommunismen. Den vigtigste kommunistiske magt i verden på det tidspunkt var Sovjetunionen, og deres officielle kunstneriske stil var Socialistisk Realisme, som krævede realistiske kunstværker, der hyldede kommunistiske værdier, såsom skulpturer af muskuløse, stolte bønder eller malerier af ydmyge, dedikerede soldater. Men den demokratiske verden har ingen officiel kunststil. Kunstnere der forfølger enhver stil eller emne, de ønsker. Så i den kontekst bør enhver selvrespekterende, frihedelskende CIA-agent selvfølgelig omfavne abstrakt kunst. Det er i sin essens amerikansk. Ikke alene hylder det ikke et bestemt synspunkt, det omfavner den mulige gyldighed af flere samtidige synspunkter.

Robert Newmann - Arrows, 1968, © Robert Newmann

Tilbage i de tidlige 1950'ere, da CIA's bestræbelser på at promovere Amerika som et kunstnerisk lovet land virkelig begyndte at tage fart, var den dominerende fremvoksende kunststil i USA Abstrakt Ekspressionisme. Dens ubegrænsede, eksperimenterende penselstræk og non-repræsentative billeder syntes for CIA-agenter at højlydt proklamere principperne for amerikansk frihed. Sådan kom det til, at kunstnere som Jackson Pollock og Willem de Kooning blev ubevidste redskaber i anti-kommunistisk propaganda. I løbet af flere år hjalp agenturet med at finansiere mindst tre store europæiske rejseudstillinger af Abstrakt Ekspressionistisk kunst. Den mest berygtede sag opstod, da Tate Gallery manglede det nødvendige kapital til at være vært for 1958-udstillingen The New American Painting efter dens optræden i Paris. En amerikansk filantropisk velgørenhedsorganisation kaldet Farfield Foundation, drevet af den amerikanske forretningsmagnat Julius Fleischmann, donerede midlerne. Den fond var helt finansieret af CIA.

Thomas Downing - Center Grid, ca. 1960, © Thomas Downing

En farverig arv

Som det viste sig, efter afsløringen i Saturday Evening Post, opløstes eller gik de mange pro-amerikanske kulturelle operationer, der blev finansieret af CIA, enten i opløsning eller i private hænder. Men det afsluttede ikke forbindelsen mellem CIA og abstrakt kunst. I 1968 lånte den berygtede kunstsamler Vincent Melzac, en ivrig patriot og støtte til malere tilknyttet Washington Color School, 11 abstrakte malerier til CIA til at hænge i deres hovedkvarter. De hang der i en gang indtil 1988, da CIA købte malerierne. Og de hænger stadig i den gang i dag. Deres tilstedeværelse i det miljø kan virke mærkelig, men de tjener mange aktive roller. I en dekorativ forstand er de et velkomment farveudbrud i et ellers sterilt miljø. Og i en national sikkerhedssammenhæng er de et uvurderligt værktøj. Hvordan er det? Ifølge en artikel af Carey Dunne i Hyperallergic i 2016 sender agenturet rutinemæssigt agenter for at se på sin abstrakte kunstsamling i håbet om, at deres visuelle analyser af malerierne vil føre til gennembrud i deres antiterrorindsats.

Gene Davis - Black Rhythm, 1964, © Gene Davis

Ja, det er korrekt. CIA bruger abstrakt kunst til at udfordre opfattelserne hos deres agenter. Af en eller anden grund gør det mig glad at vide. Jeg forstår også, hvorfor nogle mennesker finder ideen om CIA's involvering i kunsten frastødende. Og det er lige så forståeligt, hvorfor pressen afslørede disse hemmelige aktiviteter dengang. Men jeg værdsætter også tanken om, at en officiel regeringsagentur gør det til en standardprocedure at overveje kunst og at værdsætte Amerika som et sted, hvor kunstnere er frie til at lave det arbejde, de ønsker. Jeg ved ikke, om CIA utilsigtet gjorde Abstract Expressionism til den store sag, det til sidst blev. Jeg ved heller ikke, hvor mange museer, gallerier, kunstsamlere eller kunsthandlere der forbliver under den direkte indflydelse af mennesker med en politisk eller social dagsorden. Alt, hvad jeg ved, er, at hvis kræfterne bag kulisserne arbejder for at fremme ideerne om frihed, frihed og eksperimentering ved at kanalisere penge ind i skabelsen og promoveringen af abstrakt kunst, så er jeg okay med det. Og hvis de leder efter nogen ikke så hemmelige agenter, kunne jeg endda være tilgængelig.

Thomas Downing - Planks, 1967, © Thomas Downing

Fremhævet billede: Thomas Downing - Center Grid (detalje), ca. 1960, © Thomas Downing

Alle billeder er kun til illustrative formål

Af Phillip Barcio