Hvordan Gutais Kazuo Shiraga pludselig blev berømt

For en generation siden ville navnet Kazuo Shiraga ikke have betydet noget for de fleste kuratorer, akademikere og kunstsamlere i USA. Heller ikke ordet Gutai ville have fået meget af en reaktion fra sådanne mennesker. Men i de seneste år har navnene Kazuo Shiraga og Gutai fået meget opmærksomhed i amerikanske kunstkredse. Kazuo Shiraga døde i 2008 i en alder af 83. På tidspunktet for hans død havde han opnået en enorm anerkendelse i sit hjemland Japan, såvel som i Europa og andre steder uden for USA. Hans berømmelse stammede fra hans status som et af de mest indflydelsesrige medlemmer af en avantgarde kunstkollektiv kendt som Gutai Art Association, eller Gutai Group, som opstod i den japanske by Osaka i kølvandet på Anden Verdenskrig. Grundlæggeren af Gutai var en kunstner ved navn Jiro Yoshihara, som forstod, at det ikke kun var de fysiske aspekter af Japan, der havde brug for genopbygning efter krigen, men at dens kultur også var i fuldstændig uorden. Yoshihara skrev et manifest, der forklarede, at kunstnerne i Gutai var dedikeret til total originalitet, svoret aldrig at imitere andre, men i stedet stræbte efter at "skabe hvad der aldrig før er blevet gjort." Medlemmerne af Gutai Group håbede, at de kunne udvikle en ny og helt autentisk japansk æstetisk position for den nye tidsalder: en der opmuntrede individualitet og afskedigede den konformistiske mentalitet, som de mente havde ført den tidligere generation til at blive medskyldige i en uretfærdig og unødvendig krig.

Ifølge mange moderne forskere betragtes Kazuo Shiraga som det mest strålende medlem af Gutai. Han udtrykte på den mest direkte og tilgængelige måde et af de vigtigste aspekter af Gutai-filosofien: ideen om konkrethed. Ordet Gutai kan i sig selv oversættes som konkrethed eller som processen med at blive konkret. Gutai-filosofien hævder, at abstrakte begreber ikke kan forstås universelt, og kan derfor føre til forvirring og fejlinformation. Men ved at engagere sig direkte med materialitet og proces, troede Gutai-kunstnere som Shiraga, at verdens konkrete principper ville afsløre sig selv i deres arbejde på uomtvistelige og umiddelbart forståelige måder.

Et af de tidligste og mest indflydelsesrige værker, hvor Shiraga udtrykte sin opfattelse af konkrethed, var et performance-stykke med titlen Challenging Mud (1955). Til dette stykke tog Shiraga sine shorts på og faldt ned på jorden i et sumpet område med våd mudder og cement. Han begyndte derefter at bryde med mudderet, idet han brugte hele sin krop til at skabe de massive, vilde bevægelser, skar mærker i jorden og klemte og stødte tårne af mudder opad. Resultatet var både en performance samt et skulpturelt relikvie, der forblev efter handlingen.

Kazuo Shiraga - Udfordrende Mudder, 1955. © Kazuo Shiraga

Før han blev inviteret af Jiro Yoshihara til at slutte sig til Gutai, havde Shiraga været klassisk uddannet som maler. Men i ånden af individualitet, unikhed og eksperimentering udviklede han dramatisk sin malerpraksis og adopterede en teknik, hvor han lagde sine lærreder direkte på gulvet og trampede malingen på overfladen med sine fødder. Den fysiske kraft i hans bevægelser, kombineret med de blodrøde kvaliteter af hans valgte medium, efterlod et indtryk af vold, magt og angst på hans trampede lærreder. Shiraga sagde på det tidspunkt om denne fase af sin udvikling som maler: "Jeg vil male, som om jeg løber rundt på et slagmark, og anstrenger mig for at kollapse af udmattelse."

Den næste udvikling i hans maleriske evolution kom i 1960'erne, da Shiraga udviklede en teknik, der involverede at male, mens han hang fra et reb bundet til loftet. Hængende over sine lærreder malede han kompositioner med de forskellige dele af sin krop, der kunne komme i kontakt med overfladen, mens han svang og dinglede. Denne teknik udnyttede tyngdekraften og kinetisk energi, ved at anvende specifikke konkrete processer, der gjorde det muligt for mere elegante, lyriske bevægelser at manifestere sig på hans lærreder. Sammen med denne ændring i teknik introducerede Shiraga samtidig et større udvalg af farver i sit arbejde. Det samlede resultat signalerede, at han bevægede sig ud over kraften og vreden i sine tidligere bestræbelser, i søgen efter noget mere sublimt.

Kazuo Shiraga - Matsuri No Hi, 1981 (Venstre) og Sacred Flame, 1975 (Højre). © Kazuo Shiraga

De essentielle kvaliteter af Gutai, som udtrykt af Kazuo Shiraga, havde noget til fælles med globale tendenser som Abstract Expressionism, Lyrical Abstraction, Tachisme, Happenings og Fluxus-bevægelsen. Af den grund blev bevægelsen i første omgang misforstået, da den først blev præsenteret i USA, i en udstilling på Martha Jackson Gallery i New York i 1958. Kritikere nedgjorde udstillingen og kaldte den afledt af Abstract Expressionism. En sådan fortolkning af Gutai var fejlinformeret og uvidende, da den overså eksperimenteringen, materialiteten, individualiteten og unikheden i dens kerne. Desværre førte denne fejldefinering til, at Gutai stort set blev ignoreret af amerikanske institutioner og samlere i årtier fremover.

Kazuo Shiraga - Tenkosei Kaosho, 1962. © Kazuo Shiraga

Faktisk var Shiraga så ukendt for amerikanerne nær slutningen af sit liv, at hans malerier fra 1960'erne i 2003 stadig blev solgt for mindre end $50.000 (US) på auktion. Men alt dette ændrede sig endelig i 2013, da Guggenheim Museum i New York præsenterede den omfattende udstilling Gutai: Splendid Playground. Den første store amerikanske museumudstilling af Gutai, udstillingen satte bevægelsen i kontekst fra et mere afbalanceret og historisk korrekt, globalt perspektiv. Udstillingen placerede Gutai på lige fod med de andre store globale kunsttrends i efterkrigstiden og gjorde også Kazuo Shiraga til et kendt navn. Bare et år efter udstillingen blev et af hans malerier fra 1969 solgt på auktion hos Sotheby’s for mere end $5 millioner (US).

Siden den monumentale udstilling på Guggenheim har værkerne af Kazuo Shiraga været vist i mere end et halvt dusin gallerier og museumudstillinger i USA. Shiraga og hans Gutai-kolleger får endelig den anerkendelse, de fortjener i Amerika. For mange tilfældige observatører kan det synes som en pludselig stigning til berømmelse. Men i virkeligheden har resten af verden kendt til hans vigtige arbejde og den massive indflydelse fra Gutai i lang tid.

Kazuo Shiraga - Uden titel, 1963. © Kazuo Shiraga

Fremhævet billede: Kazuo Shiraga - BB64 (detalje), 1962. © Kazuo Shiraga
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio