Hvordan 9th Street Art Exhibition trådte ud af New Yorks kunstkanoner i 1951

Nogle mennesker siger at 9th Street Art Exhibition var en radikal handling af kulturjam. Andre siger, det var en handling af desperation initieret af en gruppe sultne kunstnere, der ikke havde noget andet sted at vise deres arbejde. I sandhed kan det have været lidt af begge dele. Uanset hvad, er udstillingen stof for legender. Afholdt i 1951 i en forladt butik i Lower Manhattan, i en bygning der var planlagt til at blive revet ned, præsenterede udstillingen værker af omkring 70 kunstnere. Næsten alle deltagerne var stort set anonyme på det tidspunkt, da de var blevet udelukket af gallerier, museer og samlere, der styrede New York City-scenen. Deres afvisning skyldtes i høj grad, at deres arbejde var eksperimentelt og tendens til at være abstrakt, i modstrid med smagene på det amerikanske marked. Næsten alle kunstnerne i udstillingen var også en del af en social kreds omkring "The Club", et løst kollektiv af avantgarde kunstnere og intellektuelle, der mødtes regelmæssigt i en bygning på 39 East 8th Street. En række samtaler i The Club om, hvordan man kunne få institutionen til at vise noget respekt for deres arbejde, førte til ideen om, at hvis de kunne holde en stor nok gruppeudstilling og skabe nok opmærksomhed i byen, kunne de måske bryde igennem den kritiske tåge og endelig få deres arbejde og deres ideer bedømt ærligt og retfærdigt af det amerikanske publikum. Med næsten ingen penge imellem dem, slog de sig sammen og samlede deres ressourcer, og formåede at iscenesætte en monumental udstilling, som ikke kun gav mange af dem kritisk anerkendelse, men som også fundamentalt ændrede den amerikanske kunstverden.

Castelli-forbindelsen

I starten var den største bekymring for de kunstnere, der var involveret i 9th Street Art Exhibition, spørgsmålet om, hvem der skulle hænge udstillingen op. På trods af deres kammeratskab havde denne gruppe af kunstnere nogle af de største egoer, verden nogensinde har set. De var talentfulde, geniale og ekstremt konkurrenceprægede, og de frygtede med rette, at favoritisme, politik eller direkte korruption ville medføre, at nogle kunstnere fik en foretrukken placering i udstillingen. Udstillingsrummet bestod af et lokale i gadeplan og en kælder. Hvem ville få lov til at være ovenpå, og hvem ville gå nedenunder? Hvem ville have deres værk i vinduet? Disse var vitale spørgsmål. Den ene person, som alle kunstnerne syntes at stole på, var en italiensk immigrant ved navn Leo Castelli, som havde lidt erfaring som kunsthandler i Europa, og som også var en af kun få ikke-kunstner medlemmer af The Club.

Castelli accepterede den fantastiske opgave at kuratere udstillingen, og han dækkede også de fleste udgifter. Lejen for det forfaldne lokale i hele udstillingens varighed var kun $70. Men næsten alle involveret i udstillingen var blakkede, og nogle var bogstaveligt talt sultne. Castelli dækkede regningen, og kunstnerne udførte alt arbejdet med at renovere lokalet. Franz Kline lavede alt det promoveringsmateriale og designede kataloget. Den buzz, deres forberedelser skabte, spredte sig over hele New York, og jo tættere de kom på åbningen af udstillingen, desto mere stridbar blev stemningen blandt kunstnerne. Da han mindedes oplevelsen mange år senere, bemærkede Castelli, at selvom alle var begejstrede for den opmærksomhed, udstillingen fik, var næsten hver eneste kunstner utilfreds med den måde, deres arbejde blev præsenteret på. Det betyder, at Castelli åbenbart gjorde sit job perfekt, da det bedste mål for en vellykket forhandling er th/blogs/magazine/abstract-expressionist-artists-you-need-to-know.

Franz Kline - 9th Street Kunstudstilling Plakat, 1951

Et vigtigt led i en vigtig kæde

Da 9th Street Art Exhibition åbnede, var der en kø ned ad gaden af mennesker, der ventede på at komme ind. Blandt beskuerne var nogle af de mest indflydelsesrige personer i New Yorks kunstverden—handlere, samlere og museumsdirektører. De værker, de så i udstillingen, var skabt af kunstnere, der snart ville blive lysende stjerner inden for vigtige nye kunstbevægelser som Abstract Expressionism, Post-Painterly Abstraction, Pop Art, Color Field Painting, Hard Edge Abstraction, og Neo-Expressionism, stilarter der hjalp med at definere amerikansk kunst i 1950'erne, 60'erne og 70'erne. Nogle af disse kunstnere modtog så gunstig opmærksomhed, at de fik repræsentation i store gallerier som følge af udstillingen, og blot få år senere fandt flere af dem sig selv kæmpende med helt nye udfordringer relateret til pludselig rigdom og berømmelse. Alligevel var kommerciel succes næppe det eneste eftermæle fra denne udstilling. Den virkelige grund til, at 9th Street Art Exhibition var så vigtig, er, hvad den gjorde for at opretholde en lang tradition for kunstner-organiserede kulturelle oprør.

Historien om kunstner-organiserede modudstillinger strækker sig mindst tilbage til 1874, da "Den Anonyme Malersammenslutning" holdt sin første udstilling af impressionistisk kunst i fotografen Nadars studie. Den fortsatte i 1884, da Salon des Artistes Indépendants holdt sin første udstilling med proklamationen "sans jury ni récompense," "uden jury eller belønning." 9th Street Art Exhibition fortsatte denne tradition. Og alle disse shows lagde grundlaget for de eksperimentelle kunstkollektiver og kunstnerdrevne rum, der definerede det sene 20. århundredes avantgarde, og som fortsat er en kraft for innovation i dag. Måske lever vi nu i en tid, hvor det kommercielle marked har erstattet regeringens censur og intellektuelle fordomme fra fortiden. Det virker som om, at det store flertal af kunstnere i dag bliver ignoreret, medmindre de kan generere enorme overskud for forhandlere eller sælge titusinder af billetter til institutioner. Men dette er ikke en grund til at blive nedslået. Det er snarere den perfekte grund til at se tilbage og huske lektionen fra 9th Street Art Exhibition: at noget af den mest livlige, engagerende og energiske kunst i fremtiden sandsynligvis gemmer sig i fuld offentlighed lige nu, hvor vi mindst forventer det.

Fremhævet billede: Franz Kline - Studie til Ninth Street, 1951. Olie og blyant på kort. 20 x 25,4 cm. (7,9 x 10 tommer)

Af Phillip Barcio