Hvorfor Ben Heller var en magtfuld skikkelse inden for abstrakt kunst

Ben Heller, en af 1900-tallets store kunstnere, er afgået ved døden i en alder af 93 år. Heller var ikke kunstner – han var en forretningsmand, der tjente et relativt beskedent beløb i tekstilindustrien. Det, han gjorde med de få penge, han havde råd til at investere, gjorde ham til en legende i kunstverdenen. Han var blandt de første samlere, der investerede i værker af de abstrakte ekspressionister. Ironisk nok var Heller i starten bange for at samle på kunst af unge kunstnere. Hans første større køb var et lille værk af Georges Braque, fordi han ønskede at eje et ”stort værk” af en etableret kunstner. Et tilfældigt møde med Jackson Pollock under et besøg i East Hampton ændrede hans syn. Heller endte med at blive venner med Pollock og hans hustru Lee Krasner. Under et besøg i deres hjem i East Hampton blev han straks bevæget af de malerier, han så. Han spurgte Pollock, om han ville sælge et af værkerne – ”Number 31, 1950” – og Pollock sagde ja. Senere sad Heller, Pollock og Krasner i græsset og så solnedgangen, og Pollock, som var ædru på det tidspunkt, talte om, hvor fredfyldt han følte sig, som om han var ét med naturen. Han besluttede, at ”One” skulle være undertitlen på det maleri, Heller købte. Prisen, Heller betalte for maleriet, var 8.000 dollars – en stor sum på det tidspunkt. Han betalte derefter yderligere 3.500 dollars for et andet maleri med titlen ”Echo.” Pollock gav et tredje, ”No. 6, 1952,” gratis med. Heller indså hurtigt, at det var vidunderligt at leve med disse samtidige værker, og begyndte at samle på værker af en bred vifte af samtidige kunstnere, især andre abstrakte ekspressionister. Heller anede ikke, at hans ret uskyldige indtog i samtidskunsten på under to årtier ville gøre ham til en af verdens mest berømte samlere og gøre det Braque-værk til et af de mindst værdifulde i hans samling.

Den australske kontrovers

Heller og Pollock blev så tætte, at Krasner engang bemærkede, at hendes mand betragtede Heller som sin nærmeste ven. Et år efter Pollocks død købte Heller det enorme ”Blue Poles” (1952) for den betragtelige sum af 32.000 dollars. Heller installerede maleriet i sit hjem, og han, hans kone og børn levede med det i næsten to årtier. De spiste måltider og tog telefonopkald ved siden af det. Børnenes venner kastede frisbees omkring det, uden at Heller nogensinde blev vred. Maleriet var en så uundværlig del af deres hjemmeliv, at familien blev chokeret, da Heller i 1973 meddelte, at han ville sælge maleriet til National Gallery of Australia for dengang rekordstore 2 millioner dollars (US). I et interview med ABC News i 2015 mindedes datteren Patti Adler: ”Intet gjorde mere ondt end at se Blue Poles forlade huset. Vi samlede os alle i stuen, og vi gik rundt i rummet, og alle fik chancen for at sige, hvordan de havde det med det, hvordan de havde det med at leve med det, og hvordan de havde det med, at det skulle væk.”

Jackson Pollock - Blue Poles, 1952. Olie, emalje, aluminiumsmaling, glas på lærred. 212,1 x 488,9 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Købt 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS

Salget gjorde ikke kun ondt på Heller-familien, det chokerede hele Australien og gjorde mange amerikanere vrede. James Mollison, direktør for NGA på det tidspunkt, måtte bede premierminister Gough Whitlam om at godkende købet på grund af den høje pris. Premierministeren blev næsten universelt hånet for at have godkendt udgiften, ikke kun på grund af den historiske pris, men også fordi det var for et abstrakt maleri, og desuden et lavet af en amerikaner. Amerikanerne var rasende, fordi de følte, at deres arv blev givet væk til et fremmed land. Alligevel sagde Heller blot, at han mente, salget var en god idé, fordi det ville gøre det muligt for flere at nyde maleriet og øge den internationale opmærksomhed på amerikansk abstrakt kunst. I dag betragter australiere ”Blue Poles” som en elsket national skat. Det har også vist sig at være en god investering med en nuværende anslået værdi på omkring 350 millioner dollars (US).

Franz Kline - Chief, 1950. Olie på lærred. 148,3 x 186,7 cm. Gave fra hr. og fru David M. Solinger. MoMA-samling. © 2019 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), New York

Heller-effekten

Ud over værker af Pollock samlede Heller abstrakte malerier af Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman og mange andre midtårhundredets legender. Han donerede til sidst mange af værkerne til forskellige elskede kulturinstitutioner. Når du for eksempel besøger MoMA og beundrer de levende felter af rødt og de sublime ”striber” i ”Vir Heroicus Sublimis” (1950) af Barnett Newman, vil du måske bemærke, at det var en gave til museet fra hr. og fru Ben Heller. Eller hvis du besøger Clyfford Still-museet i Denver, Colorado, vil du måske se lignende dedikationer og endda bemærke, at det var Heller, der først gjorde kunstelskere opmærksomme på, at Stills bo ikke var ordentligt afviklet efter hans død, og hjalp med at føre an i indsatsen, der til sidst resulterede i museet.

Mark Rothko - No. 5/No. 22, 1950 (dateret på bagsiden 1949). Olie på lærred. 297 x 272 cm. Gave fra kunstneren. MoMA-samling. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), New York

Ikke desto mindre, udover fornøjelsen ved at forestille sig Heller og hans familie nonchalant tilbringe tid i selskab med snesevis af mesterværker i de forskellige lejligheder, de boede i på Upper Manhattan gennem årene, kan jeg ikke lade være med at stille et udfordrende spørgsmål: Hvorfor var så mange af de værker, Heller samlede, lavet af hvide mænd? Hvis det havde været et maleri af Lee Krasner eller Norman Lewis, som Heller solgte til NGA tilbage i 1973, hvilken effekt ville det så have haft på udviklingen af samtidskunstmarkedet? Uden tvivl købte Heller, ligesom os alle, blot det, han kunne lide, baseret på det, han så. Men når vi nu ser tilbage og undrer os over, hvorfor kvinder og kunstnere med anden etnisk baggrund så ofte bliver nedvurderet, bør vi holde Heller som eksempel. Det er ikke kun kunsthandlere og kuratorer, der bestemmer, hvilke kunstnere der får en plads ved bordet. Heller er et monumentalt eksempel ikke blot på, hvordan samlere kan yde reel materiel støtte til kunstnere i deres generation, men også på den magt, selv én samler kan have til at forme kulturen.

Fremhævet billede: Jackson Pollock - Echo: Number 25, 1951 Emaljemaling på lærred. 233,4 x 218,4 cm. Erhvervet gennem Lillie P. Bliss Bequest (ved bytte) og Mr. and Mrs. David Rockefeller Fund. Konservering muliggjort af Bank of America Art Conservation Project. MoMA-samling. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio