Hvorfor Ben Heller var en magtfuld skikkelse inden for abstrakt kunst

Ben Heller, en af de store inden for 20. århundredes kunst, er død i en alder af 93 år. Heller var ikke en kunstner - han var en forretningsmand, der levede et relativt beskedent liv i tekstilindustrien. Det var, hvad han gjorde med de få penge, han kunne tillade sig at investere, der gjorde ham til en legende i kunstverdenen. Han var blandt de første samlere, der investerede i værkerne af de abstrakte ekspressionister. Ironisk nok var Heller i starten bange for at samle kunst af unge kunstnere. Hans første store køb var et lille værk af Georges Braque, fordi han ønskede at eje et "stort værk" af en etableret kunstner. Et tilfældigt møde med Jackson Pollock under et besøg i East Hampton ændrede hans perspektiv. Heller endte med at blive ven med Pollock og hans kone Lee Krasner. Under et besøg i deres hjem i East Hampton blev han straks rørt af de malerier, han så. Han spurgte Pollock, om han ville skille sig af med et af værkerne - "Nummer 31, 1950" - og Pollock sagde, at han ville. Senere sad Heller, Pollock og Krasner i græsset og så solnedgangen, og Pollock, som var ædru på det tidspunkt, talte om, hvor fredfyldt han følte sig, som om han var ét med naturen. Han besluttede, at "One" skulle være undertitlen på det maleri, Heller købte. Prisen, Heller betalte for maleriet, var $8.000 - et stort beløb for den tid. Han betalte derefter $3.500 mere for et andet maleri, med titlen "Echo." Pollock gav et tredje, "No. 6, 1952," gratis. Heller indså snart, at det var vidunderligt at leve med disse nutidige værker, og begyndte at samle værker af en hel række nutidige kunstnere, især andre abstrakte ekspressionister. Lidt vidste Heller, at hans ret uskyldige fordybelse i nutidig kunst ville gøre ham til en af de mest berømte samlere i verden på mindre end to årtier, og gøre den Braque til et af de mindst værdifulde værker i hans samling.

Den australske kontrovers

Heller og Pollock blev så tætte, at Krasner engang bemærkede, at hendes mand betragtede Heller som sin nærmeste ven. Et år efter Pollocks død købte Heller det massive "Blue Poles" (1952) for den betydelige sum af $32.000. Heller installerede maleriet i sit hjem, og han, hans kone og børn levede med det i næsten to årtier. De delte måltider og tog telefonopkald ved siden af det. Børnenes venner kastede frisbees rundt om det, uden at Heller nogensinde blev vred. Maleriet var en så allestedsnærværende del af deres hjemmeliv, at familien blev chokeret, da Heller i 1973 annoncerede, at han ville sælge maleriet til The National Gallery of Australia for en dengang rekordhøj sum af $2 millioner (US). I et interview med ABC News i 2015 mindedes datteren Patti Adler: "Intet gjorde os mere ondt end, at Blue Poles forlod huset. Vi samlede os alle i stuen, og vi gik rundt i rummet, og alle fik en chance for at sige, hvordan de havde det med det, hvordan de havde det med at leve med det, og hvordan de havde det med, at det skulle forlade."

Jackson Pollock - Blue Poles, 1952. Olie, emalje, aluminium maling, glas på lærred. 212,1 x 488,9 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Købt 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS

Salget gjorde ikke kun ondt på Heller-familien, det chokerede også nationen Australien og gjorde mange amerikanere vrede. James Mollison, direktør for NGA på det tidspunkt, måtte bede premierminister Gough Whitlam om at godkende købet på grund af den overdrevne pris. Premierministeren blev næsten universelt latterliggjort for at give tilladelse til udgiften, ikke kun på grund af den historiske pris, men fordi det blev betalt for et abstrakt maleri, og desuden et lavet af en amerikaner. Amerikanerne var rasende, fordi de følte, at deres arv blev givet væk til en fremmed nation. Alligevel sagde Heller blot, at han mente, at salget var en god idé, fordi det ville give flere mennesker mulighed for at nyde maleriet og ville øge den internationale opmærksomhed på amerikansk abstrakt kunst. I dag ser australiere "Blue Poles" som en elsket national skat. Det har også vist sig at være en god investering, med en nuværende anslået værdi på omkring 350 millioner dollars (US).

Franz Kline - Chief, 1950. Olie på lærred. 58 3/8" x 6' 1 1/2" (148,3 x 186,7 cm). Gave fra hr. og fru David M. Solinger. MoMA Samling. © 2019 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), New York

Heller-effekten

Udover værker af Pollock samlede Heller abstrakte malerier af Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman og mange andre legender fra midten af århundredet. Han donerede til sidst mange af værkerne til forskellige elskede kulturinstitutioner. Når du for eksempel besøger MoMA og beundrer de livlige felter af rød og sublime "zips" i "Vir Heroicus Sublimis" (1950) af Barnett Newman, vil du måske bemærke, at det var en gave til museet fra hr. og fru Ben Heller. Eller hvis du besøger Clyfford Still Museum i Denver, Colorado, kan du se lignende dedikationer og endda bemærke, at det var Heller, der oprindeligt bragte det til kunstelskernes opmærksomhed efter Stills død, at hans bo ikke var ordentligt afviklet, og hjalp med at lede indsatsen, der til sidst kulminerede i det museum.

Mark Rothko - No. 5/No. 22, 1950 (dateret på bagsiden 1949). Olie på lærred. 9' 9" x 8' 11 1/8" (297 x 272 cm). Gave fra kunstneren. MoMA Samling. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), New York

Ikke desto mindre, bortset fra fornøjelsen ved at forestille sig Heller og hans familie nonchalant tilbringe tiden i selskab med scores af mesterværker i de forskellige lejligheder, de har besat i Upper Manhattan gennem årene, kan jeg ikke lade være med også at stille et udfordrende spørgsmål: hvorfor var så mange af de værker, Heller samlede, lavet af hvide mænd? Hvis det havde været et Lee Krasner-maleri eller et Norman Lewis-maleri, som Heller solgte til NGA tilbage i 1973, hvilken effekt ville det have haft på udviklingen af det moderne kunstmarked? Uden tvivl købte Heller, ligesom os alle, blot det, han kunne lide, baseret på hvad han så. Alligevel, når vi nu ser tilbage og undrer os over, hvorfor kvinder og kunstnere af farve så ofte bliver nedvurderet, bør vi huske Hellers eksempel. Det er ikke kun kunsthandlere og kuratorer, der bestemmer, hvilke kunstnere der har en plads ved bordet. Heller er et monumentalt eksempel ikke kun på, hvordan samlere kan tilbyde reel materiel støtte til kunstnerne i deres generation, men også på den magt, selv én samler kan have til at forme kulturen.

Fremhævet billede: Jackson Pollock - Echo: Number 25, 1951 Emaljemaling på lærred. 7' 7 7/8" x 7' 2" (233,4 x 218,4 cm). Erhvervet gennem Lillie P. Bliss Legatet (ved bytte) og Mr. og Mrs. David Rockefeller Fonden. Bevarelse blev muliggjort af Bank of America Kunstbevaringsprojekt. MoMA Samling. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio