Von Abstraktion zur Figuration - Der Weg von Richard Diebenkorn

Als Richard Diebenkorn 1993 verstarb, hinterließ er ein Werk, das die Bedeutung der Malerei verteidigte. Trotz seines Umgangs mit einigen der einflussreichsten Künstler seiner Generation blieb er standhaft individualistisch und schuf ein Œuvre, das heute einzigartig und sofort erkennbar ist. Nachdem er seine Karriere in den 1940er Jahren als abstrakter Maler begonnen hatte – einer, der nebenbei glaubte, kein moderner Maler von Wert sollte sich mit gegenständlicher Arbeit befassen – wandte sich Diebenkorn plötzlich der Porträt-, Stillleben- und Landschaftsmalerei zu. Dieser unerwartete Schritt hatte den merkwürdigen Effekt, ihn als Avantgardisten zu brandmarken, da er seinen Überzeugungen und denen fast aller anderen namhaften Maler widersprach. Doch ein Jahrzehnt später kehrte er zur Abstraktion zurück. Während man ihm sagte, er sei revolutionär, sagte er: „Ich bin eigentlich ein traditioneller Maler, überhaupt kein Avantgardist“, und fügte hinzu, dass er eigentlich nur „einer Tradition folgen und sie erweitern“ wolle. Nach seiner Auffassung waren die scheinbar unterschiedlichen Richtungen, die er einschlug, Teil eines einzigen Weges: eine allmähliche Entwicklung weg von ideologischer Verwirrung hin zu einem Verständnis der uralten und ewigen Probleme, die mit dem einfachen Schaffen guter Gemälde verbunden sind.

Ein traditioneller Rebell

Richard Diebenkorn ist heute als Inbegriff eines kalifornischen Malers bekannt. Seine lockeren, aber ausgewogenen Kompositionen und die ausgewaschene Farbpalette halfen, die Ästhetik einer Kultur der Freiheit, Leichtigkeit und erstaunlichen Lichtverhältnisse zu prägen. Doch Diebenkorn wurde in Portland, Oregon, geboren. Mit zwei Jahren zog er nach Kalifornien. Bevor er professioneller Maler wurde, diente er zwei Jahre lang als US-Marine im Zweiten Weltkrieg. Nach dem Krieg nutzte er seine GI-Bill-Vorteile, um eine Kunstschule zu besuchen. Wie die meisten Künstler seiner Generation stürzte sich Diebenkorn mit ganzem Herzen in den Abstrakten Expressionismus, die damals vorherrschende Kunstrichtung. Er schuf gestische Kompositionen, die die Angst und Energie eines offensichtlich suchenden Künstlers ausdrückten. Und er war in guter Gesellschaft, studierte und lehrte neben anderen aufstrebenden kalifornischen Malern wie Mark Rothko und Clyfford Still.

Doch Diebenkorn begann bald, sich zu bewegen, studierte und lehrte in Albuquerque, New Mexico, und Urbana, Illinois, bevor er wieder nach Kalifornien zurückkehrte. Auf seinen Reisen wurde ihm eine größere Diskussion zwischen Malern mit ganz unterschiedlichen Denkweisen bewusst: eine, die weniger mit der falschen Trennung zwischen Abstraktion und Gegenständlichkeit zu tun hatte, wie er zu sehen begann, sondern mehr mit der tieferen Bedeutung dessen, was ein Gemälde leisten kann. Er kam zu dem Schluss, dass „alle Gemälde aus einer Stimmung, aus einer Beziehung zu Dingen oder Menschen, aus einem vollständigen visuellen Eindruck entstehen. Dies als abstrakten Ausdruck zu bezeichnen, scheint mir oft die Sache zu verwechseln.“

Richard Diebenkorn - Berkeley 3, 1953. Öl auf Leinwand. 54 1/10 × 68 Zoll. 137,5 × 172,7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Eine Welt der Farben und Ebenen

Die veränderte Haltung, die Diebenkorn gegenüber der Abstraktion einnahm, brachte ihn in eine seltsame Lage für einen Modernisten. Seit Ende der 1900er Jahre hatten die meisten abstrakten Künstler ursprünglich als realistische gegenständliche Maler ausgebildet und waren dann durch einen Prozess der Reduktion zu einer einfacheren Bildsprache zur Abstraktion übergegangen. Diebenkorn begann mit der Abstraktion und wechselte dann zur Gegenständlichkeit. Doch nun, befreit von der Illusion der philosophischen Unterschiede zwischen Abstraktion und Gegenständlichkeit, stellte er fest, dass er das, was er sah – menschliche Figuren, Gesichter und städtische sowie natürliche Landschaften – malen konnte, während er in diesen Bildern weiterhin die Qualitäten und Elemente der Abstraktion erforschte, die er am interessantesten fand.

Richard Diebenkorn - Stillleben mit Orangenschale, 1955. Öl auf Leinwand. 29 3/10 × 24 1/2 Zoll. 74,3 × 62,2 cm (links) / Richard Diebenkorn - Chabot Valley, 1955. Öl auf Leinwand. 49,5 x 47,6 cm (rechts). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Anstatt das wirkliche Leben mit hyperrealistischen Gemälden nachzuahmen, übersetzte Diebenkorn die sichtbare Welt in Anordnungen von Farbflächen, Linien und quasi-geometrischen Formen. Er arbeitete mit Kohle und Ölfarbe und ließ mehrere Schichten bis zur endgültigen Komposition durchscheinen. Cityscape I ist eines seiner bekanntesten frühen gegenständlichen Gemälde. Darin verbinden sich geometrische Formen, lineare Ebenen, abstrakte Farbflächen, Unterschichten und die gequälten Spuren kompositorischen Perfektionismus zu einer gegenständlichen Vision, die zugleich expressionistisch und etwas abstrakt ist. Im direkten Vergleich mit einem früheren abstrakten Werk aus seiner Albuquerque-Serie ist leicht zu erkennen, dass die Hand des Künstlers dieselbe ist.

Richard Diebenkorn - Cityscape I, 1963. Öl auf Leinwand. 60 1/4 Zoll x 50 1/2 Zoll. 153,04 cm x 128,27 cm. Sammlung des San Francisco Museum of Modern Art (links) / Richard Diebenkorn - Albuquerque 4, 1951. Öl auf Leinwand. 50 7/10 × 45 7/10 Zoll. 128,9 × 116,2 cm (rechts). © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Die Schönheit der Farbe

Um 1966, nach etwa einem Jahrzehnt gegenständlicher Malerei, begann Diebenkorn eine neue Serie, die Kunsthistoriker als Rückkehr des Künstlers zur reinen Abstraktion deuteten. Er nannte die Serie Ocean Park, nach dem Strandviertel Santa Monica, in dem sich sein Atelier nördlich von Los Angeles befand. Tatsächlich scheinen die Ocean Park-Gemälde keine offensichtlichen Bezüge zu gegenständlichen Elementen zu haben. Sie wirken geometrisch und abstrakt. Doch sie einfach als geometrische Abstraktion zu bezeichnen und als eine weitere Abkehr von seinem früheren Werk zu werten, ist eine zu einfache Deutung.

In einem Interview, das Diebenkorn 1988 für CBS Sunday Morning gab, erwähnt er den Einfluss, den seine Umgebung stets auf seine Arbeit hatte. Er erläutert, dass ein Gefühl für den Ort mehr als alles andere seine reifen Gemälde prägte. Die Ocean Park-Gemälde sind keine Rückkehr zu etwas, genauso wenig wie die gegenständlichen Gemälde des früheren Jahrzehnts eine Abkehr von etwas waren. In beiden Phasen erforschte Diebenkorn die Fragen von Komposition, Harmonie, Farbe und Gleichgewicht. Die Ocean Park-Serie tut dasselbe, indem sie das Licht, die Formen und ästhetischen Anordnungen des Raums nutzt, die Diebenkorn in der realen Welt, in diesem Fall der Welt des Santa Monica-Strandviertels, begegneten, um eine weitere Untersuchung derselben Fragen anzustellen.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 43, 1971. Öl und Kohle auf Leinwand. 93 × 81 Zoll. 236,2 × 205,7 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Wie man ein Gemälde beginnt

Spät in seiner Laufbahn, wann genau ist unklar, schrieb Diebenkorn eine Liste nieder mit dem, was er für die gesammelten Lehren seiner bisherigen Erfahrung als Maler hielt. Die Liste enthielt zehn ursprüngliche Aphorismen. Er nannte sie „Notizen an mich selbst zum Beginn eines Gemäldes“. Die vollständige Liste ist anderswo online verfügbar, da er sie oft teilte, daher ist es hier nicht nötig, sie einzufügen. Ein Blick auf einige Punkte der Liste verrät jedoch viel über seinen Stil und die reife Haltung, die Diebenkorn gegenüber Abstraktion, Gegenständlichkeit und Experimentieren entwickelte.

Der erste Punkt auf der Liste lautet: „Versuche, was nicht sicher ist. Gewissheit mag später kommen oder auch nicht. Sie kann dann eine wertvolle Täuschung sein.“ Ein anderer Punkt lautet schlicht: „Toleriere das Chaos.“ Diese Notizen zeigen einen Künstler, der dem Suchen verpflichtet ist. Sie zeigen, dass er die Objektivität der sogenannten realen Welt nur als Ausgangspunkt eines inneren schöpferischen Prozesses sah. Ob er ein Porträt, eine Figur oder eine geometrisch abstrakte Komposition malte, arbeitete er in eine Richtung weg von Gewissheit hin zu einem universellen Gefühl von Harmonie. Ein weiterer Punkt auf der Liste lautet: „Fehler können nicht gelöscht werden, aber sie bewegen dich von deiner gegenwärtigen Position weg.“ Dieses Gefühl zeigt sich in den reichen Schichten und Texturen all seiner Gemälde, durch die seine oft schwierigen, zeitaufwändigen Bemühungen ihre Präsenz behaupten.

Richard Diebenkorn - Ocean Park 135, 1985. Öl, Wachskreide und Tusche auf Leinwand. 16 3/4 x 17 1/2 Zoll. 42,5 x 44,5 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Ein bescheidener Riese

Richard Diebenkorn erreichte im Laufe seiner Karriere viele Höhepunkte. Er war in den 1950er Jahren Gründungsmitglied der Bay Area Figurative School, der zugeschrieben wird, die gegenständliche Malerei nach dem Abstrakten Expressionismus in die moderne amerikanische Kunst zurückgebracht zu haben. Mitte der 1980er Jahre war er einer der bestbezahlten lebenden Künstler in den Vereinigten Staaten. Und in den 1990er Jahren erhielt er sogar die National Medal of Arts, eine der höchsten Auszeichnungen, die die US-Regierung einem Künstler verleiht.

Doch trotz seines Einflusses oder vielleicht um sich davor zu schützen, blieb er ein bescheidener und fleißiger Künstler. Schließlich verließ er die Stadt und zog zurück in das Russian River Valley westlich von Napa. Dort malte er weiter, bis ihn Krankheit schwächte. Solange er arbeiten konnte, ob er nun Abstraktionen malte, wie in seiner späten Cigar Box Lid-Serie, oder Landschaften seiner Wildnisheimat, blieb er seinen lebenslangen Leidenschaften treu: einer Erforschung von Farbe, Raum und Harmonie sowie einer Hingabe an die uralten Herausforderungen und Traditionen der Malerei.

Richard Diebenkorn - Cigar Box Lid 8, 1979. Öl und Graphit auf Holzdeckel einer Zigarrenkiste. 6 1/2 x 5 3/4 Zoll. 16,5 x 14,6 cm. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley

Titelbild: Richard Diebenkorn - Ocean Park 89.5 (Detail), 1975. Öl und Kohle auf Leinwand. © The Richard Diebenkorn Foundation, Berkeley
Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung
Von Phillip Barcio