Mark Rothko: Der Meister der Farbe auf der Suche nach dem menschlichen Drama

Ein Hauptvertreter des Abstrakten Expressionismus und der Farbfeldmalerei, Mark Rothko (1903 – 1970) war einer der einflussreichsten Maler des 20. Jahrhunderts, dessen Werke tiefgründig über die menschliche Existenz sprechen und dies bis heute tun. Als Meister der Farbe bekannt, waren Rothkos Gemälde weit mehr als bloße Erkundungen rein malerischer Elemente. Trotz zahlreicher Deutungen, die sich auf die formalen Qualitäten seiner Arbeit stützen, begab sich der Künstler auf eine Reise, um den Betrachter zu fesseln, Emotionen zu erforschen und ein Erlebnis auf der Leinwand durch reichhaltiges Pigment, Farbfelder und die Beziehungen, die die Farbtöne eingehen, zu erzeugen, wodurch eine zutiefst menschliche Verbindung zum Kunstwerk entsteht, die oft der Vernunft entgeht und sich schwer erklären lässt.

Vorwiegend Autodidakt und in gewissem Sinne ein Außenseiter, war Mark Rothko ein Mann und Künstler mit einem komplexen Geist, der Etiketten ablehnte, insbesondere dem Beiname „Farbkünstler“ widersprach, und ein Maler, der ständig auf der Suche war, die Zerbrechlichkeit des menschlichen Dramas darzustellen. Im Verlauf seiner Karriere übernahm der Maler nie eine Gruppendenkweise, sondern schuf ein einzigartiges Werk, das seinen eigenen Weg verfolgte, geprägt von der Tragödie der menschlichen Existenz. Von seinen frühen figürlichen Arbeiten und den revolutionären Multiformen bis hin zur ikonischen Rothko-Kapelle und der Schwarz-Grau-Serie wird Rothkos Werk oft durch eine evolutionäre Logik interpretiert, die eine Entwicklung widerspiegelt, die seinem Leben entspricht.

Die laufende bahnbrechende Ausstellung Mark Rothko in der Fondation Louis Vuitton in Paris verfolgt das Werk des Künstlers chronologisch und untersucht die Rolle der Farbe neu, wobei gezeigt wird, dass ihr Verzicht eine Täuschung war. Durchzogen von Pflaumen- und Burgundertönen entzaubern die dunklen Leinwände des Malers diese Illusion, wie auch eine Reihe von Werken aus den späten 1960er Jahren zeigt. „Ich interessiere mich nicht für Farbe. Es ist das Licht, das ich suche,“ bemerkte Rothko einst und spann einen verbindenden Faden durch all seine Gemälde, der die wahre Funktion der Farbtöne offenbart.

Von Rotkovich zu Rothko

Synonym für Farbfeldmalerei und einer der Wegbereiter der abstrakten Kunst wurde Mark Rothko am 25. September 1903 als Marcus Yakovlevich Rotkovich in eine liberale jüdische Familie geboren und nahm den weltberühmten anglisierten Namen erst viel später an. Schon in jungen Jahren musste der Künstler aus seiner Heimat Dvinsk (heute Daugavpils, Lettland) fliehen und emigrierte 1913 mit seiner Familie aus dem Russischen Reich in die Vereinigten Staaten. Obwohl er in seinem Heimatland eine religiös geprägte Schule besuchte, bevor er die Lincoln High School in Portland, Oregon, abschloss, war Rothko nie besonders religiös, und der Glaube spielte in seinem Werk kaum eine Rolle.

Anfang der 1920er Jahre schrieb sich der Maler mit einem Stipendium an der Yale-Universität ein, das jedoch nach dem ersten Jahr endete, was ihn dazu veranlasste, sein Studium abzubrechen und 1923 nach New York zu ziehen, wo er der Art Students League beitrat und Kurse bei dem kubistischen Künstler Max Weber belegte. Zu dieser Zeit war New York ein sicherer Hafen für europäische Künstler und ein blühendes kreatives Zentrum, das deutsche Expressionisten, französische Modernisten und Surrealisten zusammenbrachte, deren Werke den jungen Rothko stark beeinflussten. Besonders beeindruckt war er von Paul Klee und Georges Rouault.

In den 1930er Jahren lernte der Maler Künstler wie Adolph Gottlieb, Barnett Newman, und John Graham kennen, was ihn dem Maler Milton Avery näherbrachte, der für Rothkos Entscheidung, eine künstlerische Laufbahn einzuschlagen, entscheidend war. Obwohl Rothko zunächst unter Averys Einfluss stand, begann er sich langsam vom Stil anderer zu lösen, was sich bei seiner ersten Einzelausstellung an der Ostküste 1933 in der Contemporary Arts Gallery in New York zeigte. Nur zwei Jahre später gründete der Maler die Gruppe The Ten, eine unabhängige Künstlervereinigung, zu der Ben-Zion, Ilya Bolotowsky, Adolph Gottlieb, Louis Harris, Yankel Kufeld, Louis Schanker, Joseph Solman und Nahum Tschacbasov gehörten, und wandelte sich von Marcus Rotkovich zu Mark Rothko.

Mark Rothko – Schwarz auf Kastanienbraun, 1958. Öl auf Leinwand. 266,7 x 365,7 cm. Tate, London. Vom Künstler über die American Foundation of Arts 1969 gestiftet. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko – Adagp, Paris, 2023

Unabhängig von Epoche oder Stilmerkmalen scheint Mark Rothko allmählich ein Interesse daran entwickelt zu haben, die Tragödie der menschlichen Existenz durch Farbe darzustellen. Seine erste Einzelausstellung in New York zeigte überwiegend Porträts und städtische Szenen und kündigte eine malerische Logik an, die von Farbfeldern und Farbtönen geleitet wurde. Die Übergangsphase des Künstlers (1940–1950) war noch figürlich geprägt, doch in dieser Zeit begann Rothko, mythologische Bezüge und surrealistische Elemente einzufügen, beeinflusst sowohl von Künstlerkollegen als auch von den Pionieren der modernen Psychologie, Sigmund Freud und Carl Jung. Rothkos Gemälde wie The Omen of the Eagle (1942) waren Teil des Versuchs, einen „zeitgenössischen Mythos“ zu schaffen, der als Vorläufer des Abstrakten Expressionismus fungierte.

Befreit von jeglichen figürlichen Elementen oder Bezügen begann Rothko 1946 mit der Malerei seiner berühmten Multiformen. Die Komposition der abstrakten Werke wurde vollständig auf übereinandergelegte rechteckige Farbfelder reduziert, die die emotionalen, psychologischen und visuellen Empfindungen erforschten, die das Ineinanderfließen verschiedener Farbtöne und Nuancen hervorrufen kann. „Ein Gemälde ist kein Bild einer Erfahrung. Es ist eine Erfahrung,“ fasste Rothko zusammen und erläuterte die Bedeutung von Größe und dem Verzicht auf einen Rahmen als ebenso wichtig wie die Farbtöne, Nuancen und Farbintensität in seiner Absicht, ein multisensorisches Erlebnis zu schaffen und nicht nur ein Gemälde.

Mark Rothko – Nr. 14, 1960. Öl auf Leinwand. 290,83 cm x 268,29 cm. San Francisco Museum of Modern Art – Erwerb durch den Helen Crocker Russell Fonds. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko – Adagp, Paris, 2023

Ein eindringliches, persönliches Erlebnis

Rothkos Absicht, den Betrachter in seine Werke einzutauchen, wurde in mehreren Aufträgen und Projekten verwirklicht, darunter die berühmten Seagram-Wandbilder (1956–1958), die in Harmonie mit der Architektur entstanden. Obwohl sie für das Seagram-Gebäude von Mies van der Rohe konzipiert wurden, fanden die neun Leinwände ihren Platz in der Tate und bilden den spektakulären Rothko-Raum. In den Seagram-Wandbildern wurde Rothkos Farbpalette dunkler; die braunen, burgunderroten, kastanienbraunen und roten Farbfelder flossen ineinander, und seine Komposition verlagerte sich zu horizontalen und vertikalen Flächen, die architektonische Formen andeuten, Türen und Fenster, die in den Hintergrund übergehen. Rothkos erste Verbindung zur Architektur war ein Auftrag für die Philips Collection in Washington D.C., gefolgt von den Harvard-Wandbildern und gipfelnd in der Rothko-Kapelle in Houston, Texas. Vor seinem Suizid 1970 arbeitete Mark Rothko an der Schwarz-Grau-Serie, die laut einigen aktuellen Deutungen eine Verbindung zum Minimalismus nahelegt.

Während einer kritischen Phase seiner Malpraxis widmete sich Rothko dem Schreiben eines Buches, um seine Malvorstellung zu erläutern. Posthum 2004 veröffentlicht, bietet The Artist’s Reality einen wertvollen Einblick in Geist und Seele eines der bedeutendsten Künstler des 20. Jahrhunderts, dessen Gemälde weiterhin durch ihre Geheimnisse bezaubern. Obwohl das Lesen von Rothko den Schlüssel zum Verständnis seiner Gemälde liefert, kann es niemals das intime, emotionale und unerklärliche sinnliche Erlebnis ersetzen, wenn wir einem seiner Werke begegnen, sofern wir Rothkos Einladung folgen: „Für uns ist Kunst ein Abenteuer in eine unbekannte Welt, die nur von denen erforscht werden kann, die bereit sind, Risiken einzugehen.“

Von Francis Berthomier

Titelbild: Rothko in der Fondation Louis Vuitton, © Ideelart