Mitchell-Innes und Nash würdigen die Kunst von Julian Stanczak

Der Maler Julian Stanczak verstarb Anfang dieses Jahres in seiner Heimatstadt Cleveland, Ohio, im Alter von 88 Jahren. Vor seinem Tod hatten Mitchell-Innes und Nash in New York eine Ausstellung geplant, die seine zweite Einzelausstellung in der Galerie gewesen wäre. Diese Ausstellung wurde am 18. Mai eröffnet, weniger als zwei Monate nach Stanczaks Tod, und wurde mehr als nur eine weitere Schau. Sie ist eine Feier des Werks und Lebens eines wahrhaft geliebten und einflussreichen Künstlers. Der Untertitel der Ausstellung lautet Das Leben der Oberfläche, Gemälde 1970-1975. Wie angegeben, zeigt sie nur Werke aus einem fünfjährigen Zeitraum in den 70er Jahren. Noch wichtiger ist jedoch der Verweis auf das Leben, das Stanczak in seine Arbeit und in die Kunstwelt im Allgemeinen brachte. Als einer der Wegbereiter dessen, was schließlich als Op Art bekannt wurde, war Stanczak ein Pionier, der die außergewöhnlichen Möglichkeiten entdeckte, die allein durch die einfachen Elemente Farbe und Linie erreicht werden können.

Op Art aus Versehen erfunden

Heute wird der Begriff Op Art von den meisten Kunstliebhabern, Kuratoren, Lehrenden und Sammlern als eine Art psychedelische, geometrische Kunst verstanden, die das Auge täuscht und Bewegung, Raum und Licht wahrnehmen lässt, wo tatsächlich keine sind. Die Bewegung wird meist mit einigen wenigen großen Namen wie Bridget Riley und Victor Vasarely verbunden, die in den Anfangstagen ihre prominentesten Vertreter waren. Zeitgenössische Betrachter neigen dazu, sie als eine geschlossene Bewegung zu sehen, in der die beteiligten Künstler eine gemeinsame Absicht hatten oder sich zumindest in eine einheitliche ästhetische Richtung bewegten.

Doch die Wahrheit über Op Art ist weitaus weniger glanzvoll. Der Begriff Op Art entstand aus dem Titel einer Ausstellung mit Werken von niemand anderem als Julian Stanczak. Die Schau war seine erste in New York und fand 1964 in der Martha Jackson Gallery statt. Martha Jackson selbst gab der Ausstellung den Titel Julian Stanczak: Optische Gemälde. Als Stanczak aus seiner Heimat Cleveland nach New York reiste, um die Ausstellung zu sehen, erfuhr er den Titel zum ersten Mal, als er ihn auf dem Galeriefenster sah. In einem Interview von 2011 erinnerte sich Stanczak: „Ich sagte, ‚Mein Gott, woher hast du das? Martha, wie kannst du optisch sagen?’“ Jackson versuchte ihn zu beruhigen mit den Worten: „Hey Julian, das ist etwas, worüber die Kunstkritiker nachdenken sollen.“ Und das taten sie auch. Tatsächlich schrieb ein junger Bildhauer namens Donald Judd, der damals für das Arts-Magazin Kritiken verfasste, eine Rezension der Ausstellung und prägte in Bezug auf den Titel darin den Begriff Op Art.

Julian Stanczak - Static Blue, 1973, Acryl auf Leinwand, 48x120 Zoll

Farbe und Linie

Im Rückblick erscheint es fast lächerlich, eine bestimmte Art von Gemälden herauszugreifen und sie als optisch zu bezeichnen. Das Wort optisch bezieht sich auf jedes Phänomen, das im sichtbaren Lichtspektrum existiert. Im Zusammenhang mit den Gemälden, die in der ersten Julian Stanczak-Ausstellung in der Martha Jackson Gallery gezeigt wurden, wurde der Begriff jedoch nicht nur als Bezug auf das Sichtbare verstanden, sondern vielmehr als Hinweis auf optische Täuschungen. Stanczak verwendete die Kombination von Farbe und Linie, um den Eindruck von Tiefe und Bewegung zu erzeugen und zu suggerieren, dass Licht von der Oberfläche des Werks ausstrahlt. Doch nichts an der Arbeit war ein Versuch, jemanden zu täuschen. Es war einfach eine Untersuchung der Möglichkeiten, was Farbe und Linie allein bewirken können.

Seine anfängliche Faszination für die Elemente Farbe und Linie begann für Stanczak Jahrzehnte vor dieser ersten Ausstellung in New York, als er ein junger Mann in einem Flüchtlingslager in Uganda während des Zweiten Weltkriegs war. Er hatte die Nutzung seines dominanten rechten Arms verloren, als er in einem Arbeitslager arbeitete, und wurde dann von inkompetenten Armeeärzten weiter verletzt. Die Verletzung beendete seinen Traum, Musiker zu werden, also nutzte er nach seiner Ankunft in Afrika die Gelegenheit, mit seiner linken Hand das Zeichnen und Malen zu erlernen, nachdem er die Schönheit und Farbe der Umgebung wahrgenommen hatte. Seine Arbeiten aus dieser Zeit sind außergewöhnlich und zeigen, dass er selbst mit seiner nicht-dominanten Hand eine ungewöhnliche Fähigkeit besaß, aus der Wirklichkeit zu malen. Doch er hatte kein Verlangen, das zu malen, was er gesehen und erlebt hatte. Stattdessen suchte er nach abstrakten Motiven, die ihm halfen, die Vergangenheit zu vergessen und etwas Universelles zu malen.

Julian Stanczak - Das Leben der Oberfläche, Gemälde 1970 – 1975, Installationsansicht bei Mitchell-Innes und Nash NY, 2017

Nach Ohio kommen

Sobald es ihm möglich war, kam Stanczak nach Amerika, wo er sich seiner Familie anschloss, die in Ohio lebte. Er fand die Stadt Cleveland gut geeignet für seine künstlerischen Ambitionen und entdeckte dort eine lebendige Symphonie und ein Kunstmuseum. Er schrieb sich an der Kunstakademie von Cincinnati ein, und dort begann er sich wirklich auf das Element Farbe zu konzentrieren. Doch er stellte schnell fest, dass ihm niemand an seiner Schule alles beibringen konnte, was er wissen wollte. Stanczak sagte: „Ich genoss die Farbe. Und ich wollte mehr darüber wissen. Aber niemand beantwortete meine Fragen. Also hörte ich, Albers sei ein Experte. Und wo unterrichtet er? In Yale. Also ging ich nach Yale.“

Mit Albers meinte Stanczak Joseph Albers, einen der führenden Modernisten und Experten für Farbe. Joseph Albers und seine Frau Anni waren vor dem Zweiten Weltkrieg einflussreiche Lehrende am Bauhaus. Als die Nazis das Bauhaus zwangen zu schließen, reisten sie auf Einladung nach North Carolina, um am Black Mountain College zu lehren. Später wechselten sie nach Yale. Als Stanczak hörte, dass Albers der weltweit führende Experte für Farbe war, bewarb er sich für ein Aufbaustudium in Yale. Während seines Studiums bei Albers wurde ihm klar, dass tatsächlich alles, was er ausdrücken wollte, mit Farbe und der einfachen Ergänzung durch Linie ausgedrückt werden konnte.

Julian Stanczak - Das Leben der Oberfläche, Gemälde 1970 – 1975, Installationsansicht bei Mitchell-Innes und Nash NY, 2017

Das reagierende Auge

Zwei Jahre nach seiner ersten Ausstellung in der Martha Jackson Gallery, die zur Prägung des Begriffs Op Art führte, veranstaltete das Museum of Modern Art in New York seine ehrgeizige Ausstellung geometrischer abstrakter Kunst mit dem Titel Das reagierende Auge. Julian Stanczak war in der Ausstellung vertreten, ebenso wie sein Lehrer an der Yale-Universität, Joseph Albers, die bereits erwähnte Bridget Riley und Victor Vasarely sowie 95 weitere Künstler aus 15 Ländern. Diese Ausstellung wurde später berühmt dafür, Op Art einem breiteren Publikum bekannt zu machen. Doch damals verwendete das MoMA nie den Begriff Op Art für die gezeigten Werke. Stattdessen nutzte das Museum Begriffe wie Wahrnehmung, um die Erforschung der neuen Wege hervorzuheben, auf denen Künstler Geometrie, Farbe, Oberfläche, Linie und Licht einsetzten, um zu untersuchen, wie Menschen sehen.

Wie William C. Seitz, der die Ausstellung Das reagierende Auge leitete, in der Pressemitteilung zur Ausstellung sagte: „Diese Werke existieren weniger als Objekte, die betrachtet werden, sondern als Auslöser von Wahrnehmungsreaktionen im Auge und Geist des Betrachters. Mit nur Linien, Bändern und Mustern, flachen Farbflächen, Weiß, Grau oder Schwarz oder sauber geschnittenem Holz, Glas, Metall und Kunststoff schaffen Wahrnehmungskünstler eine neue Beziehung zwischen dem Beobachter und einem Kunstwerk. Diese neuen Arten subjektiver Erfahrungen... sind für das Auge völlig real, obwohl sie physisch im Werk selbst nicht existieren.“ Das reagierende Auge gab Julian Stanczak sowie vielen anderen Künstlern der Ausstellung einen enormen Auftrieb für ihre Karriere. Doch Stanczak zog nicht nach New York, wo er leicht großen Ruhm hätte genießen können. Stattdessen blieb er in Cleveland ansässig, wo er 38 Jahre lang als Professor für Malerei am Cleveland Institute of Art tätig war.

Julian Stanczak - Das Leben der Oberfläche, Gemälde 1970 – 1975, Installationsansicht bei Mitchell-Innes und Nash NY, 2017

Erinnerung an Julian Stanczak

Von seinem Zuhause in Cleveland, fernab der Kunstwelt-Hauptstädte, erforschte Stanczak bis zu seinem Lebensende Farbe und Licht in seinen Gemälden. Sein mühsamer Prozess, Schichten von Farbe mit seiner nicht-dominanten linken Hand aufzutragen, war zeitaufwendig und anstrengend. Doch in diesem Prozess fand er Freude und Befreiung, die beide in Hülle und Fülle aus seinen Werken strömen. Im Laufe der Jahrzehnte wurden seine Gemälde von fast 100 Museen weltweit erworben, obwohl er von Galerien in New York weitgehend ignoriert wurde.

Doch schließlich kehrte Stanczak 2004 mit aufeinanderfolgenden Einzelausstellungen in der Stefan Stux Gallery nach New York zurück. In den folgenden zehn Jahren war er in mehreren Gruppenausstellungen in der Stadt vertreten und wurde allmählich wieder prominent im Bewusstsein des kunstkaufenden Publikums. 2014 erhielt er seine erste Ausstellung bei Mitchell-Innes & Nash. Die aktuelle posthume Ausstellung seiner Werke ist treffend untertitelt, denn Stanczak widmete sein Leben tatsächlich dem Leben der Oberflächen seiner Gemälde. Sie läuft nur bis zum 24. Juni 2017, also beeilen Sie sich, wenn Sie sie sehen möchten. Aber falls Sie sie verpassen, seien Sie unbesorgt. Während die Welt das Genie erkennt, das sie verloren hat, wird dies wahrscheinlich nur die erste Ausstellung sein, die das Vermächtnis dieses Meisters von Farbe und Linie feiert.

Titelbild: Julian Stanczak - Das Leben der Oberfläche, Gemälde 1970 – 1975, Installationsansicht bei Mitchell-Innes & Nash, NY, 2017

Alle Bilder mit freundlicher Genehmigung von Mitchell-Innes und Nash

Von Phillip Barcio