Der subtile Einfluss der Washington Color School

Die Geschichte der Washington Color School ist eine warnende Erzählung. Auf den ersten Blick (sozusagen) ist es nur eine einfache Geschichte über sechs Maler: Kenneth Noland, Morris Louis, Gene Davis, Howard Mehring, Thomas Downing und Paul Reed. Jeder lebte einst in Washington, D.C., und jeder beschäftigte sich einst mit einer ähnlichen Art von abstrakter Malerei, die durch flache, solide Bereiche lebendiger Farben definiert ist, die normalerweise mit Magna-Acrylfarbe auf ungrundierten Leinwänden gemalt werden. Am wichtigsten ist, dass jeder in The Washington Color Painters, einer Ausstellung, die 1965 in der kurzlebigen, aber einflussreichen Washington Gallery of Modern Art (WGMA) eröffnet wurde, vertreten war. Doch unter dieser relativ harmlosen Handlung verbirgt sich eine Welt von Nachahmern, Spin-Doktoren und kulturellen Mythenschöpfern, die, einmal verstanden, was sie sind, die Möglichkeit bietet, kritisch zu betrachten, wie Trends in der Kunst Wurzeln schlagen und wie Galeristen, Kuratoren und Kritiker Einfluss auf die akzeptierten Erzählungen der Kunstgeschichte ausüben.

Die Hintergrundgeschichte

Dateline: 1952. Eine junge abstrakte Malerin namens Helen Frankenthaler experimentiert in ihrem Atelier in New York City. Sie verwendet Ölfarben, und wie die meisten Ölmaler grundiert sie normalerweise zuerst ihre Leinwände, bevor sie ihre Öle aufträgt, und verdünnt ihre Farben gerade so, dass sie damit arbeiten kann. Aber an diesem Tag hat sie eine Erleuchtung. Sie beschließt, ihre Ölfarben stark zu verdünnen, und anstatt sie mit einem Pinsel auf eine grundierte Leinwand aufzutragen, legt sie eine ungrundierte Leinwand auf den Boden und gießt ihre verdünnten Farben direkt darauf. Die Farbe zieht in die Leinwand ein, färbt die Fasern und breitet sich auf ungeplante Weise über die Oberfläche aus. Sie betitelt das Ergebnis dieses ersten, experimentellen Versuchs Mountains and Sea. Ihre ätherische Leichtigkeit ist das Ergebnis der Wechselwirkungen der Farben mit der Oberfläche und miteinander, dank der neuen Technik, die sie gerade erfunden hat.

Einer der einflussreichsten Kunstkritiker in Amerika im Jahr 1952 war ein Mann namens Clement Greenberg. Er besuchte das Atelier von Helen Frankenthaler kurz nachdem sie ihr bahnbrechendes Werk Mountains and Sea gemalt hatte. Greenberg erkannte sofort das Genie ihrer Innovation. Aber anstatt Frankenthaler einfach als die avantgardistische Malerin zu feiern, die sie offensichtlich war, lud Greenberg zwei männliche Maler, die er respektierte, Morris Louis und Kenneth Noland, ein, von Washington, D.C. zu kommen, um zu sehen, was Frankenthaler getan hatte. Greenberg ermutigte sie dann, diese aufregende neue Technik zu übernehmen und in ihrer Arbeit zu verwenden, was sie taten. Dann, als sie die Technik in ihren eigenen Experimenten weiterentwickelten, unterstützte Greenberg Louis und Noland als Vorreiter einer von ihm erfundenen Kunstbewegung namens Post Painterly Abstraction, die durch flache Oberflächen definiert war und Teil einer noch größeren Bewegung war, die er ebenfalls erfunden hatte, genannt die Color School, die die Primat der Farbe über andere ästhetische Elemente propagierte.

Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952, Öl und Kohle auf unbeschichtetem, ungrundiertem Leinwand, 219,4 × 297,8 cm, © 2014 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Die Washington Color School

Spulen wir vor ins Jahr 1962. John F. Kennedy ist Präsident der Vereinigten Staaten. Kunst und Kultur stehen im Vordergrund der Gedanken der Gesellschaft von Washington, D.C., und Alice Denney, die Grande Dame der avantgardistischen Kunst in Washington, D.C., hat gerade eine neue Galerie eröffnet: Die Washington Gallery of Modern Art. Ihre erste Direktorin, Adelyn Breeskin, zuvor im Baltimore Museum of Art, kuratiert eine Eröffnungsausstellung der Werke von Franz Kline. Zur Eröffnung ist niemand anderes als Helen Frankenthaler anwesend, unter vielen anderen respektierten Künstlern. Die Ausstellung ist ein Hit. Zwei Jahre später, als Adelyn Breeskin weiterzieht, ist die WGMA das Epizentrum der Kunstwelt von Washington, D.C.

Als Nachfolger von Breeskin als Direktor wurde der Kunstkritiker Gerald Nordland eingestellt. In dem einzigen Jahr, das Nordland in der Galerie verbringt, organisiert er eine einflussreiche Ausstellung: The Washington Color Painters. Die Ausstellung führt das Argument ein, dass in Washington, D.C., fernab des Einflusses der Kunstszene in New York City, eine völlig einzigartige Gruppe von Color School-Malern unabhängig entstanden ist und international für ihre eigenwilligen Leistungen anerkannt werden sollte. Die Ausstellung war ein großer Erfolg, und die Idee einer Washington Color School gewann schnell an Bedeutung bei Sammlern, Kuratoren, Galeristen und anderen in Washington, D.C. ansässigen Künstlern neben den ursprünglichen sechs, die begierig waren, sich mit einer berühmten Bewegung zu identifizieren.

Kenneth Noland - Bridge, 1964, Acryl auf Leinwand, 226,2 x 248,8 cm

Nachahmer, Spin-Doktoren und Mythenschöpfer

Die offensichtlichste Kontroverse, die seitdem über die Washington Color Painters aufgekommen ist, besteht darin, dass die beiden bekanntesten Mitglieder der sogenannten lokalisierten Bewegung, Kenneth Noland und Morris Louis, beide von Helen Frankenthaler, einer Malerin aus New York, kopiert haben. Hätte Clement Greenberg die Anerkennung gegeben, die ihr gebührt, wäre klar gewesen, dass die Arbeiten der sogenannten Washington Color Painters von Malern aus anderen Orten beeinflusst wurden. Aber die Anerkennung wurde nicht dort gegeben, wo sie gebührt, was uns zur zweit offensichtlichsten Kontroverse über die Washington Color Painters führt: Alle Maler in der Ausstellung waren weiße Männer, die einzige Art von Künstler, die Greenberg jemals unterstützt hat. Am bizarrsten ist, dass einer von ihnen (Morris Louis) drei Jahre vor der Ausstellung gestorben war und einer (Kenneth Noland) ein Jahr zuvor nach Vermont gezogen war.

Im Großen und Ganzen haben die Autoren der zeitgenössischen Kunstgeschichte, anstatt die fragile Schale zu zerbrechen, die den Mythos einer Washington Color School schützt, einfach die Geschichte angenommen und ihre einfache, geradlinige Erzählung als praktischen Ausgangspunkt für Ausstellungen, Vorträge und Essays genutzt. Die daraus resultierende Unterkategorie der abstrakten Kunst der 1960er Jahre ermöglicht es bestimmten Werken, nominal höhere Preise bei Auktionen zu erzielen, und den Karrieren einer Handvoll Künstler, die ansonsten wenig Originelles zur Diskussion beizutragen hatten, Glaubwürdigkeit zu gewinnen. Das soll jedoch keine Künstler oder deren Werke herabsetzen. Es soll lediglich darauf hingewiesen werden, dass wir, wenn wir fabrizierte Bewegungen und Etiketten unser Verständnis von etwas so Kompliziertem wie Kunst dominieren lassen, dem Einfluss der Machtbroker der Vergangenheit nachgeben, die oft mehr von Rasse, Geschlecht und ihrem eigenen Ego motiviert waren als von Ästhetik.

Morris Louis - Gamma Epsilon, 1960-196, Acryl auf Leinwand, 260,4 × 492,8 cm

Vorschaubild: Gene Davis - Tarzan (Detail), aus der Portfolio-Serie 1, 1969, Siebdruck auf Leinwand auf Holzplatte montiert, 61,6 × 76,8 cm, Fotoquelle Art Resource Group, Irvine

Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.

Von Phillip Barcio