Der subtile Einfluss der Washington Color School

Die Geschichte der Washington Color School ist eine warnende Erzählung. Oberflächlich betrachtet (sozusagen) ist es nur eine einfache Geschichte über sechs Maler: Kenneth Noland, Morris Louis, Gene Davis, Howard Mehring, Thomas Downing und Paul Reed. Jeder von ihnen lebte einst in Washington, D.C., und jeder beschäftigte sich mit einer ähnlichen Art abstrakter Malerei, die durch flache, einfarbige Flächen lebendiger Farben definiert ist, meist gemalt mit Magna-Acrylfarbe auf ungrundierten Leinwänden. Am wichtigsten ist, dass von jedem Arbeiten in The Washington Color Painters, einer Ausstellung, die 1965 in der kurzlebigen, aber einflussreichen Washington Gallery of Modern Art (WGMA) eröffnet wurde, vertreten waren. Doch unter dieser relativ harmlosen Erzählung verbirgt sich eine Welt von Nachahmern, Propagandisten und kulturellen Mythenschöpfern, die, wenn man sie als das erkennt, was sie sind, eine Gelegenheit bietet, kritisch zu betrachten, wie sich Strömungen in der Kunst festsetzen und wie Galeristen, Kuratoren und Kritiker Einfluss auf die anerkannten Erzählungen der Kunstgeschichte ausüben.

Die Vorgeschichte

Datum: 1952. Eine junge abstrakte Malerin namens Helen Frankenthaler experimentiert in ihrem Atelier in New York City. Sie verwendet Ölfarben und wie die meisten Ölmaler grundiert sie normalerweise zuerst ihre Leinwände, bevor sie die Ölfarben aufträgt, und verdünnt ihre Farben gerade so weit, dass sie damit arbeiten kann. Doch an diesem Tag hat sie eine Eingebung. Sie beschließt, ihre Ölfarben stark zu verdünnen, und anstatt sie mit einem Pinsel auf eine grundierte Leinwand aufzutragen, legt sie eine ungrundierte Leinwand auf den Boden und gießt ihre verdünnten Farben direkt darauf. Die Farbe dringt in die Leinwand ein, färbt die Fasern und breitet sich auf unvorhergesehene Weise über die Oberfläche aus. Sie nennt das Ergebnis dieses ersten experimentellen Werks Mountains and Sea. Seine ätherische Leichtigkeit ist das Ergebnis der Art und Weise, wie die Farben dank der von ihr gerade erfundenen neuen Technik mit der Oberfläche und miteinander interagieren.

Einer der einflussreichsten Kunstkritiker Amerikas im Jahr 1952 war ein Mann namens Clement Greenberg. Er besuchte Helen Frankenthaler kurz nachdem sie ihr bahnbrechendes Werk Mountains and Sea gemalt hatte. Greenberg erkannte sofort das Genie ihrer Neuerung. Doch anstatt Frankenthaler einfach als die avantgardistische Malerin zu feiern, die sie offensichtlich war, lud Greenberg zwei männliche Maler, die er respektierte, Morris Louis und Kenneth Noland, ein, aus Washington, D.C. heraufzukommen, um zu sehen, was Frankenthaler geschaffen hatte. Greenberg ermutigte sie dann, diese aufregende neue Technik zu übernehmen und in ihrer Arbeit zu verwenden, was sie auch taten. Als sie die Technik in ihren eigenen Experimenten weiterentwickelten, setzte sich Greenberg für Louis und Noland als Vorreiter einer von ihm erfundenen Kunstrichtung namens Post Painterly Abstraction ein, die durch flache Flächen definiert war und Teil einer noch größeren von ihm erfundenen Bewegung namens Color School war, die die Vorrangstellung der Farbe über andere ästhetische Elemente vertrat.

Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952, Öl und Kohle auf ungrundierter, ungespannter Leinwand, 219,4 × 297,8 cm, © 2014 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Die Washington Color School

Schneller Vorlauf ins Jahr 1962. John F. Kennedy ist Präsident der Vereinigten Staaten. Kunst und Kultur stehen bei den Gesellschaftsschichten von Washington, D.C. an erster Stelle, und Alice Denney, die Grande Dame der avantgardistischen Kunst in Washington, D.C., hat gerade eine neue Galerie eröffnet: die Washington Gallery of Modern Art. Ihre erste Direktorin, Adelyn Breeskin, zuvor vom Baltimore Museum of Art, kuratiert eine Eröffnungsausstellung mit Werken von Franz Kline. Zur Eröffnungsnacht ist niemand Geringeres als Helen Frankenthaler anwesend, neben vielen anderen angesehenen Künstlern. Die Ausstellung ist ein Erfolg. Zwei Jahre später, als Adelyn Breeskin weiterzieht, ist die WGMA das Zentrum der Kunstwelt von Washington, D.C.

Als Nachfolgerin von Breeskin wird der Kunstkritiker Gerald Nordland eingestellt. In dem einzigen Jahr, das Nordland in der Galerie verbringt, organisiert er eine einflussreiche Ausstellung: The Washington Color Painters. Die Ausstellung bringt das Argument vor, dass in Washington, D.C., fernab vom Einfluss der Kunstszene New Yorks, eine völlig eigenständige Gruppe von Malern der Color School unabhängig entstanden ist und international für ihre eigenwilligen Leistungen anerkannt werden sollte. Die Schau war ein großer Erfolg, und die Idee einer Washington Color School gewann schnell an Bedeutung bei Sammlern, Kuratoren, Galeristen und anderen in Washington, D.C. ansässigen Künstlern neben den ursprünglichen sechs, die sich gerne mit einer berühmten Bewegung in Verbindung bringen wollten.

Kenneth Noland - Bridge, 1964, Acryl auf Leinwand, 226,2 x 248,8 cm

Nachahmer, Propagandisten und Mythenschöpfer

Die offensichtlichste Kontroverse, die sich seitdem um die Washington Color Painters entwickelt hat, ist, dass die beiden berühmtesten Mitglieder der sogenannten lokalen Bewegung, Kenneth Noland und Morris Louis, beide von Helen Frankenthaler, einer Malerin aus New York, kopierten. Hätte Clement Greenberg die Anerkennung gegeben, die gebührt, wäre klar gewesen, dass die Arbeiten der sogenannten Washington Color Painters von Malern aus anderen Gegenden beeinflusst waren. Doch die Anerkennung wurde nicht gegeben, was uns zur zweitoffensichtlichsten Kontroverse über die Washington Color Painters führt: Alle Maler in der Ausstellung waren weiße Männer, die einzige Art von Künstlern, die Greenberg je unterstützte. Am bizarrsten ist, dass einer von ihnen (Morris Louis) drei Jahre vor der Ausstellung gestorben war und einer (Kenneth Noland) ein Jahr zuvor nach Vermont gezogen war.

Meistens haben die Autoren der zeitgenössischen Kunstgeschichte, anstatt die dünne Schale, die den Mythos der Washington Color School schützt, zu zerschlagen, die Geschichte einfach angenommen und ihre einfache, geradlinige Erzählung als bequemen Ausgangspunkt für Ausstellungen, Vorträge und Aufsätze genutzt. Die daraus entstandene Unterkategorie der abstrakten Kunst der 1960er Jahre ermöglicht es bestimmten Werken, bei Auktionen nominell höhere Preise zu erzielen, und verleiht den Karrieren einiger Künstler, die sonst wenig Originelles zum Gespräch beizutragen hatten, Glaubwürdigkeit. Das soll keine Künstler oder ihre Werke herabsetzen. Es soll nur darauf hinweisen, dass wir, wenn wir erfundene Bewegungen und Bezeichnungen unsere Auffassung von etwas so Komplexem wie Kunst dominieren lassen, dem Einfluss der Machtträger der Vergangenheit nachgeben, die oft mehr von Rasse, Geschlecht und ihrem eigenen Ego als von Ästhetik motiviert waren.

Morris Louis - Gamma Epsilon, 1960-196, Acryl auf Leinwand, 260,4 × 492,8 cm

Titelbild: Gene Davis - Tarzan (Detail), aus Portfolio Series 1, 1969, Siebdruck auf Leinwand auf Holzplatte montiert, 61,6 × 76,8 cm, Foto: Art Resource Group, Irvine

Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung

Von Phillip Barcio