Warum Ben Heller eine einflussreiche Figur für die abstrakte Kunst war

Ben Heller, einer der Giganten der Kunst des 20. Jahrhunderts, ist im Alter von 93 Jahren verstorben. Heller war kein Künstler – er war ein Geschäftsmann, der in der Textilindustrie ein relativ bescheidenes Einkommen erzielte. Es ist das, was er mit dem wenigen Geld, das er sich leisten konnte zu investieren, tat, das ihn zu einer Legende der Kunstwelt machte. Er gehörte zu den ersten Sammlern, die in die Werke der Abstrakten Expressionisten investierten. Ironischerweise hatte Heller zunächst Angst, Kunst von jungen Künstlern zu sammeln. Sein erster großer Kauf war ein kleines Werk von Georges Braque, weil er ein „großes Werk“ von jemandem Etabliertem besitzen wollte. Eine zufällige Begegnung mit Jackson Pollock während eines Besuchs in East Hampton änderte seine Perspektive. Heller freundete sich mit Pollock und seiner Frau Lee Krasner an. Während eines Besuchs in ihrem Haus in East Hampton war er sofort von den Gemälden, die er sah, bewegt. Er fragte Pollock, ob er sich von einem der Werke – „Nummer 31, 1950“ – trennen würde, und Pollock sagte, dass er es tun würde. Später saßen Heller, Pollock und Krasner im Gras und schauten den Sonnenuntergang an, und Pollock, der zu diesem Zeitpunkt nüchtern war, sprach darüber, wie friedlich er sich fühlte, als wäre er eins mit der Natur. Er entschied, dass „Eins“ der Untertitel des Gemäldes sein sollte, das Heller gekauft hatte. Der Preis, den Heller für das Gemälde zahlte, betrug 8.000 Dollar – eine beträchtliche Summe für die damalige Zeit. Dann zahlte er weitere 3.500 Dollar für ein zweites Gemälde mit dem Titel „Echo“. Pollock legte ein drittes, „Nr. 6, 1952“, kostenlos dazu. Heller erkannte bald, dass es wunderbar war, mit diesen zeitgenössischen Werken zu leben, und begann, Werke von einer ganzen Reihe zeitgenössischer Künstler zu sammeln, insbesondere von anderen Abstrakten Expressionisten. Heller ahnte nicht, dass sein eher unschuldiger Ausflug in die zeitgenössische Kunst in weniger als zwei Jahrzehnten ihn zu einem der berühmtesten Sammler der Welt machen würde und dass das Braque zu einem der am wenigsten wertvollen Werke in seiner Sammlung werden würde.

Die australische Kontroverse

Heller und Pollock wurden so eng, dass Krasner einmal bemerkte, dass ihr Ehemann Heller als seinen engsten Freund betrachtete. Ein Jahr nach Pollocks Tod kaufte Heller die massive "Blue Poles" (1952) für die beträchtliche Summe von 32.000 $. Heller installierte das Gemälde in seinem Zuhause, und er, seine Frau und seine Kinder lebten fast zwei Jahrzehnte damit. Sie teilten Mahlzeiten und nahmen Telefonanrufe neben ihm entgegen. Freunde der Kinder warfen Frisbees darum, ohne dass Heller jemals verärgert war. Das Gemälde war ein so allgegenwärtiger Teil ihres Familienlebens, dass die Familie schockiert war, als Heller 1973 ankündigte, dass er das Gemälde für die damalige Rekordsumme von 2 Millionen $ (US) an die National Gallery of Australia verkaufen würde. In einem Interview mit ABC News im Jahr 2015 erinnerte sich Tochter Patti Adler: "Nichts schmerzte uns mehr, als Blue Poles das Haus verließ. Wir versammelten uns alle im Wohnzimmer und gingen im Raum herum, und jeder hatte die Gelegenheit zu sagen, wie er sich dabei fühlte, wie er sich fühlte, damit zu leben und wie er sich fühlte, dass es ging."

Jackson Pollock - Blaue Pole, 1952. Öl, Emaille, Aluminiumfarbe, Glas auf Leinwand. 212,1 x 488,9 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Erwerb 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS

Der Verkauf schmerzte nicht nur die Familie Heller, er schockierte auch die Nation Australien und ärgerte viele Amerikaner. James Mollison, der damalige Direktor der NGA, musste Premierminister Gough Whitlam um die Genehmigung des Kaufs bitten, aufgrund des übermäßigen Preises. Der Premierminister wurde fast universell verspottet, weil er die Ausgabe genehmigte, nicht nur wegen des historischen Preisniveaus, sondern auch, weil es sich um ein abstraktes Gemälde handelte, und darüber hinaus um eines, das von einem Amerikaner geschaffen wurde. Amerikaner waren empört, weil sie das Gefühl hatten, ihr Erbe werde an eine ausländische Nation verschenkt. Dennoch erklärte Heller einfach, dass er den Verkauf für eine gute Idee hielt, da er es mehr Menschen ermöglichen würde, das Gemälde zu genießen, und das internationale Bewusstsein für amerikanische abstrakte Kunst erhöhen würde. Heute sehen die Australier "Blue Poles" als einen geliebten nationalen Schatz. Es hat sich auch als eine gute Investition herausgestellt, mit einem aktuellen geschätzten Wert von etwa 350 Millionen Dollar (US).

Franz Kline - Chief, 1950. Öl auf Leinwand. 58 3/8" x 6' 1 1/2" (148,3 x 186,7 cm). Geschenk von Herrn und Frau David M. Solinger. MoMA Sammlung. © 2019 Der Franz Kline Nachlass / Artists Rights Society (ARS), New York

Der Heller-Effekt

Neben Werken von Pollock sammelte Heller abstrakte Gemälde von Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman und vielen anderen Legenden des mittleren Jahrhunderts. Er spendete schließlich viele der Werke an verschiedene geliebte kulturelle Institutionen. Wenn Sie zum Beispiel ins MoMA gehen und die lebendigen Felder von Rot und die erhabenen "Zips" von "Vir Heroicus Sublimis" (1950) von Barnett Newman bewundern, könnten Sie bemerken, dass es ein Geschenk des Herrn und der Frau Ben Heller an das Museum war. Oder wenn Sie das Clyfford Still Museum in Denver, Colorado, besuchen, könnten Sie ähnliche Widmungen sehen und sogar feststellen, dass es Heller war, der ursprünglich die Aufmerksamkeit der Kunstliebhaber darauf lenkte, dass das Erbe von Still nicht ordnungsgemäß geregelt war, und half, die Bemühungen zu leiten, die schließlich in diesem Museum gipfelten.

Mark Rothko - Nr. 5/Nr. 22, 1950 (auf der Rückseite datiert 1949). Öl auf Leinwand. 9' 9" x 8' 11 1/8" (297 x 272 cm). Geschenk des Künstlers. MoMA Sammlung. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), New York

Dennoch, abgesehen von dem Spaß, sich vorzustellen, wie Heller und seine Familie lässig die Zeit in Gesellschaft von Dutzenden von Meisterwerken in den verschiedenen Wohnungen verbrachten, die sie im Laufe der Jahre in Upper Manhattan bewohnten, kann ich nicht umhin, eine herausfordernde Frage zu stellen: Warum wurden so viele der Werke, die Heller sammelte, von weißen Männern geschaffen? Hätte es einen Einfluss auf die Entwicklung des zeitgenössischen Kunstmarktes gehabt, wenn Heller 1973 ein Lee Krasner-Gemälde oder ein Norman Lewis-Gemälde an die NGA verkauft hätte? Zweifellos kaufte Heller, wie wir alle, einfach das, was ihm gefiel, basierend auf dem, was er sah. Doch während wir jetzt zurückblicken und uns fragen, warum Frauen und Künstler*innen of Color so oft herabgesetzt werden, sollten wir das Beispiel von Heller im Hinterkopf behalten. Es sind nicht nur Kunsthändler und Kuratoren, die bestimmen, welche Künstler*innen einen Platz am Tisch haben. Heller ist ein monumentales Beispiel dafür, wie Sammler*innen nicht nur echte materielle Unterstützung für die Künstler*innen ihrer Generation bieten können, sondern auch, welche Macht selbst ein einzelner Sammler haben kann, um die Kultur zu gestalten.

Vorschaubild: Jackson Pollock - Echo: Nummer 25, 1951 Emailfarbe auf Leinwand. 7' 7 7/8" x 7' 2" (233,4 x 218,4 cm). Erworben durch das Lillie P. Bliss Vermächtnis (im Austausch) und den Mr. und Mrs. David Rockefeller Fonds. Die Konservierung wurde durch das Bank of America Art Conservation Project ermöglicht. MoMA Sammlung. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio