Warum Ben Heller eine einflussreiche Figur für die abstrakte Kunst war

Ben Heller, einer der Giganten der Kunst des 20. Jahrhunderts, ist im Alter von 93 Jahren verstorben. Heller war kein Künstler – er war ein Geschäftsmann, der in der Textilindustrie ein relativ bescheidenes Einkommen erzielte. Was ihn zur Legende der Kunstwelt machte, war, was er mit dem wenigen Geld, das er investieren konnte, anstellte. Er gehörte zu den ersten Sammlern, die in Werke der Abstrakten Expressionisten investierten. Ironischerweise hatte Heller anfangs Angst davor, Kunst von jungen Künstlern zu sammeln. Sein erster großer Kauf war ein kleines Werk von Georges Braque, weil er ein „großes Werk“ von jemand Etabliertem besitzen wollte. Eine zufällige Begegnung mit Jackson Pollock bei einem Besuch in East Hampton veränderte seine Sichtweise. Heller wurde schließlich Freund von Pollock und dessen Frau Lee Krasner. Bei einem Besuch in ihrem Haus in East Hampton war er sofort von den Gemälden, die er sah, bewegt. Er fragte Pollock, ob er eines der Werke – „Nummer 31, 1950“ – abgeben würde, und Pollock sagte zu. Später saßen Heller, Pollock und Krasner im Gras und sahen den Sonnenuntergang an, und Pollock, der zu diesem Zeitpunkt nüchtern war, sprach darüber, wie friedlich er sich fühlte, als sei er eins mit der Natur. Er entschied, dass „Eins“ der Untertitel des Gemäldes sein sollte, das Heller gekauft hatte. Der Preis, den Heller für das Gemälde zahlte, betrug 8.000 Dollar – eine stattliche Summe für die damalige Zeit. Danach zahlte er weitere 3.500 Dollar für ein zweites Gemälde mit dem Titel „Echo“. Pollock legte ein drittes, „Nr. 6, 1952“, kostenlos dazu. Heller erkannte bald, dass es wunderbar war, mit diesen zeitgenössischen Werken zu leben, und begann, Werke einer ganzen Reihe zeitgenössischer Künstler zu sammeln, vor allem anderer Abstrakter Expressionisten. Heller ahnte nicht, dass seine eher unschuldige Annäherung an zeitgenössische Kunst in weniger als zwei Jahrzehnten ihn zu einem der berühmtesten Sammler der Welt machen und das Braque zu einem der am wenigsten wertvollen Werke in seiner Sammlung werden würde.

Die australische Kontroverse

Heller und Pollock wurden so eng, dass Krasner einmal bemerkte, ihr Mann betrachte Heller als seinen engsten Freund. Ein Jahr nach Pollocks Tod kaufte Heller das gewaltige Werk „Blue Poles“ (1952) für die beträchtliche Summe von 32.000 Dollar. Heller brachte das Gemälde in seinem Haus an, und er sowie seine Frau und Kinder lebten fast zwei Jahrzehnte mit ihm. Sie aßen daneben und nahmen Telefongespräche entgegen. Freunde der Kinder warfen Frisbees in seiner Nähe, ohne dass Heller sich je darüber ärgerte. Das Gemälde war so allgegenwärtig im Familienleben, dass die Familie schockiert war, als Heller 1973 ankündigte, das Bild an die Nationalgalerie Australiens für damals rekordverdächtige 2 Millionen Dollar (US) zu verkaufen. In einem Interview mit ABC News im Jahr 2015 erinnerte sich Tochter Patti Adler: „Nichts tat uns mehr weh, als Blue Poles das Haus verließ. Wir versammelten uns alle im Wohnzimmer, und jeder hatte die Gelegenheit zu sagen, wie er sich dabei fühlte, wie es war, mit dem Bild zu leben, und wie es war, dass es ging.“

Jackson Pollock – Blue Poles, 1952. Öl, Email, Aluminiumfarbe, Glas auf Leinwand. 212,1 x 488,9 cm. Nationalgalerie Australien, Canberra. Erwerb 1973. © Pollock-Krasner Stiftung/ARS

Der Verkauf schmerzte nicht nur die Familie Heller, er schockierte die Nation Australien und erzürnte viele Amerikaner. James Mollison, damals Direktor der NGA, musste Premierminister Gough Whitlam um Genehmigung für den Kauf bitten wegen des hohen Preises. Der Premierminister wurde fast einhellig verspottet, weil er die Ausgabe genehmigte, nicht nur wegen des historischen Preispunktes, sondern auch, weil das Geld für ein abstraktes Gemälde ausgegeben wurde, und zudem für eines eines Amerikaners. Die Amerikaner waren empört, weil sie das Gefühl hatten, ihr Erbe werde an ein fremdes Land verschenkt. Heller erklärte jedoch einfach, er halte den Verkauf für eine gute Idee, weil so mehr Menschen das Gemälde genießen könnten und das internationale Bewusstsein für amerikanische abstrakte Kunst gesteigert werde. Heute sehen die Australier „Blue Poles“ als einen geliebten nationalen Schatz. Es hat sich auch als gute Investition erwiesen, mit einem aktuellen geschätzten Wert von etwa 350 Millionen Dollar (US).

Franz Kline – Chief, 1950. Öl auf Leinwand. 148,3 x 186,7 cm. Geschenk von Herrn und Frau David M. Solinger. MoMA Sammlung. © 2019 Der Nachlass von Franz Kline / Artists Rights Society (ARS), New York

Der Heller-Effekt

Neben Werken von Pollock sammelte Heller abstrakte Gemälde von Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman und vielen anderen Legenden der Mitte des Jahrhunderts. Er spendete schließlich viele der Werke an verschiedene geschätzte kulturelle Einrichtungen. Wenn Sie zum Beispiel das MoMA besuchen und die lebendigen roten Flächen und die erhabenen „Zips“ von „Vir Heroicus Sublimis“ (1950) von Barnett Newman bewundern, werden Sie vielleicht bemerken, dass es ein Geschenk von Herrn und Frau Ben Heller an das Museum war. Oder wenn Sie das Clyfford Still Museum in Denver, Colorado, besuchen, werden Sie ähnliche Widmungen sehen und sogar feststellen, dass es Heller war, der nach Stills Tod darauf aufmerksam machte, dass dessen Nachlass nicht richtig geregelt war, und der die Bemühungen anführte, die schließlich zur Gründung dieses Museums führten.

Mark Rothko – Nr. 5/Nr. 22, 1950 (auf der Rückseite datiert 1949). Öl auf Leinwand. 297 x 272 cm. Geschenk des Künstlers. MoMA Sammlung. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), New York

Abgesehen vom Vergnügen, sich vorzustellen, wie Heller und seine Familie gelassen ihre Zeit inmitten zahlreicher Meisterwerke in den verschiedenen Wohnungen verbrachten, die sie im Laufe der Jahre in Upper Manhattan bewohnten, kann ich nicht umhin, eine herausfordernde Frage zu stellen: Warum wurden so viele der Werke, die Heller sammelte, von weißen Männern geschaffen? Wenn es ein Gemälde von Lee Krasner oder Norman Lewis gewesen wäre, das Heller 1973 an die NGA verkaufte, welche Auswirkungen hätte das auf die Entwicklung des zeitgenössischen Kunstmarktes gehabt? Zweifellos kaufte Heller, wie wir alle, einfach das, was ihm gefiel, basierend auf dem, was er sah. Doch wenn wir heute zurückblicken und uns fragen, warum Frauen und Künstler mit anderer Hautfarbe so oft benachteiligt werden, sollten wir Hellers Beispiel im Auge behalten. Es sind nicht nur Kunsthändler und Kuratoren, die bestimmen, welche Künstler einen Platz am Tisch haben. Heller ist ein monumentales Beispiel dafür, wie Sammler nicht nur echte materielle Unterstützung für die Künstler ihrer Generation bieten können, sondern auch welche Macht schon ein einzelner Sammler hat, um die Kultur zu prägen.

Titelbild: Jackson Pollock – Echo: Nummer 25, 1951 Emailfarbe auf Leinwand. 233,4 x 218,4 cm. Erworben durch den Nachlass von Lillie P. Bliss (durch Tausch) und den Mr. und Mrs. David Rockefeller Fonds. Die Konservierung wurde durch das Bank of America Art Conservation Project ermöglicht. MoMA Sammlung. © 2019 Pollock-Krasner Stiftung / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio