Momentos Abstractos en las Obras de Arte de Charles Demuth

Decir que algo es americano no significa que sea únicamente americano. América es como el taller metafísico de un herrero donde la humanidad viene a moldear cosas. Es donde personas e ideas de todo el mundo encuentran su expresión más plena y libre. El pintor Charles Demuth es considerado el fundador del Precisionismo, el primer movimiento de arte abstracto americano. Pero, ¿qué significa eso? ¿Fue americano porque Demuth era americano? ¿Fue su tema, su estilo, su estética o sus ideas lo que era americano? Para entenderlo, debemos regresar a la fuente; antes del Minimalismo, la Pintura de Campo de Color y el Expresionismo Abstracto; antes de Judd, Martin, Calder, Pollock y todos los demás personajes brillantes y prolíficos del arte abstracto americano. Debemos volver a un pequeño pueblo en la región Amish, donde, desde un estudio en el segundo piso de la casa familiar, un frágil niño de Pennsylvania inició una revolución estética que ayudó a moldear la abstracción americana para las generaciones venideras.

Charles Demuth, Todo un Americano

Las credenciales americanas de la familia Demuth se remontan hasta la época colonial. Seis años antes de la Independencia americana, Christopher Demuth abrió la Tienda de Tabaco Demuth en un local de 600 pies cuadrados en East King Street en Lancaster, Pennsylvania. Una generación después, el hijo de Christopher, Jacob, compró la posada junto a la tienda de tabaco y la convirtió en hogar para él, sus padres, su esposa Eliza y los 18 hijos a su cargo. Para cuando Charles Demuth nació en 1883, su familia había vivido en esa posada por casi un siglo. También seguían siendo dueños de la tienda de tabaco, que continúa operando hoy como la tienda más antigua de su tipo en los Estados Unidos.

Charles Demuth - Bermudas, Mástiles y Follaje, 1917. Acuarela y grafito sobre papel tejido, Medidas totales: 10 x 14 pulg. (25.4 x 35.6 cm)

Charles se lesionó la cadera a los cuatro años y nunca se recuperó completamente, apoyándose en un bastón la mayor parte de su vida. Pero fue mientras estaba postrado en cama por esa lesión que comenzó a pintar. Eventualmente estudió arte en dos universidades y viajó por el mundo, entablando amistad con algunos de los artistas, escritores e íconos culturales más influyentes de su época. Pero siempre regresaba a usar esa casa familiar en East King Street en Lancaster como su estudio durante el resto de su vida, pintando en una habitación con vista al jardín.

Charles Demuth - Bermudas: Casas, 1917. Acuarela y grafito sobre papel tejido, Medidas totales: 10 x 14 pulg. (25.4 x 35.6 cm). ©2018 Patrimonio de Charles Demuth

Poder Floral

Desde el principio, Demuth pintó lo que veía, comenzando con las flores que su madre cuidaba en el patio trasero en Lancaster. En su acuarela Patrón Floral Completo, pintada en 1915, las raíces de sus sensibilidades modernistas son claras, ya que buscaba no capturar las formas precisas de las flores sino expresar su luminosidad y belleza efímera. Su éxito al capturar la belleza de las flores se hizo evidente al exhibir sus pinturas en Nueva York, donde atrajo la atención de Alfred Stieglitz y quizás la pintora de flores modernista más famosa, Georgia O'Keeffe. O'Keeffe y Demuth entablaron una amistad, y cuando Demuth murió por complicaciones de diabetes a los 51 años, le legó muchas de sus pinturas, y ella las colocó diligentemente en colecciones de museos apropiadas.

Charles Demuth - Mi Egipto, 1927. Óleo, tiza fabricada y lápiz grafito sobre tablero de composición. 35 15/16 × 30 pulg. (91.3 × 76.2 cm). Museo Whitney de Arte Americano, Nueva York; Compra, con fondos de Gertrude Vanderbilt Whitney 31.172 

Además de Stieglitz y O'Keeffe, Demuth se relacionó con muchos otros personajes importantes en la escena cultural de principios del siglo XX. Mientras estudiaba arte en Pennsylvania, comenzó una amistad de toda la vida con el poeta William Carlos Williams. Durante los veranos en Provincetown, Cape Cod, conoció y comenzó a colaborar con el dramaturgo Eugene O'Neill. Estuvo inmerso en la escena del jazz de Harlem, y viajaba frecuentemente al extranjero, visitando a menudo Bermudas así como París, donde se expuso a los conceptos modernistas relacionados con el Cubismo, Futurismo y otros movimientos de arte abstracto.

Charles Demuth - Incienso de una Nueva Iglesia, 1921. Óleo sobre lienzo 

Raíces del Precisionismo

Para 1916, la multitud de experiencias a las que Demuth había estado expuesto comenzó a manifestarse en una evolución distinta de su lenguaje visual. Se inspiró en los planos cubistas pero no en el examen cubista de la perspectiva. Se informó por el uso de ángulos y líneas del Futurismo italiano, pero carecía de la obsesión futurista por el movimiento y la velocidad. El estilo se expresó en una serie de acuarelas que Demuth pintó mientras estaba en Bermudas, en las que los elementos orgánicos se reducen a formas fluidas y amorfas y las formas arquitectónicas se reducen a ángulos geométricos. La estética es simultáneamente urbana y rural, cosmopolita y rústica, vibrante y estoica, figurativa y abstracta.

Durante los años siguientes, Demuth destiló aún más su lenguaje visual para crear una visión audaz de su época. En pinturas como Incienso de una Nueva Iglesia, exageró la geometría arquitectónica urbana para crear formas oscuras y amenazantes que están rodeadas y expulsan nubes abstractas de contaminación. Las líneas definidas y las superficies planas en estas obras llevaron a Alfred H. Barr, director del Museo de Arte Moderno, a acuñar el término Precisionismo. Fluctuando entre la abstracción y la figuración, Demuth usó esta estética vibrante para expresar el dominio y poder de las nuevas formas que dominaban el paisaje americano.

Charles Demuth -Vi la Figura 5 en Oro, 1928. Óleo, grafito, tinta y pan de oro sobre cartón (cartón Upson). 35 1/2 x 30 pulg. (90.2 x 76.2 cm). Colección Alfred Stieglitz, 1949

En el apogeo de su fase Precisionista, Demuth pintó lo que se convertiría en su obra más famosa; una obra basada en el poema “La Gran Figura,” escrito en 1921 por su amigo William Carlos Williams. El poema dice: “Entre la lluvia y las luces vi la figura 5 en oro sobre un camión de bomberos rojo moviéndose tenso, ignorado, hacia los golpes de gong, aullidos de sirena y ruedas retumbando por la ciudad oscura.” Con energía vibrante y destellos, la pintura de Demuth captura toda la emoción, caos, ruido y poder del poema.

La manera en que esta pintura maneja el simbolismo, el contexto y elementos formales como el color, la forma, la superficie y la línea explica por qué Demuth es considerado el fundador del primer movimiento de arte abstracto americano. Apropiándose de una obra cultural existente, la convierte en un objeto artístico. Extrae una forma tipográfica de su punto de referencia simbólico, abstrayéndola en algo puramente estético. Usa fragmentos de texto adicionales de manera que confunden aún más el significado de la imagen. Usa los colores oro, rojo, blanco y azul como tema en lugar de decoración. Estas ideas fueron la base para el trabajo de la generación de artistas americanos inmediatamente después de la muerte de Demuth en 1935. Artistas americanos como Jasper Johns, Andy Warhol y Donald Judd, y las filosofías del Arte Conceptual, Arte Pop y Minimalismo, fueron todos influenciados por Demuth, y especialmente por esta pintura en particular. Su significado puede ser ambiguo, pero esta imagen y el movimiento que definió son puramente americanos.

Imagen destacada: Charles Demuth -Patrón Floral Completo, 1915. Acuarela sobre papel. 17.75 x 9.38 pulg.
Por Phillip Barcio