Sonia Gechtoff - El Fin de una Era en el Expresionismo Abstracto Dominado por Hombres

A lo largo de su vida, Sonia Gechtoff escuchó las mismas preguntas una y otra vez. Cada entrevistador le preguntaba sobre sus años como pionera, pintora californiana del Expresionismo Abstracto, y una de las pocas mujeres que llegó a ser ampliamente reconocida dentro de ese movimiento. Gechtoff llegó a San Francisco justo cuando la conversación entre los artistas del Área de la Bahía sobre los valores relativos de la abstracción y la figuración estaba en su momento más divisivo y fecundo. Su obra destacó de inmediato. Fue la primera artista en tener una exposición individual en la Galería Ferus en Los Ángeles. Y también fue una presencia importante en la escena social. Se relacionó con muchos de los pintores, músicos y poetas más importantes de la costa oeste en las décadas de 1950 y 60. Su madre incluso dirigía una pequeña galería frente a la Six Gallery, donde Allen Ginsberg presentó su obra revolucionaria, “Aullido.” Pero Gechtoff también fue una artista prolífica e imaginativa que continuó evolucionando hasta el día de su muerte, hace un par de semanas, a los 91 años. Indudablemente, fue una gran fuente de anécdotas sobre una época mítica. Pero la historia del resto de su obra es la que aún debe contarse.

En busca de la amplitud

La mejor palabra para describir todo lo que Gechtoff logró como artista es “expansión.” Sus primeros recuerdos de hacer arte datan de los seis años, cuando su padre, también artista, colocó un lienzo junto al suyo, le entregó pinturas y pinceles y le dijo que pintara. A partir de ahí, se expandió, destacando en las clases de arte de la escuela secundaria. Obtuvo una beca para estudiar arte en la universidad. Al revisar su currículum, parece que asistió a la Academia de Bellas Artes de Pensilvania. Pero cuando llegó allí, era una escuela técnica de diseño. Eligió una educación técnica en arte, que le permitiría enseñar, siguiendo el consejo de su madre, quien temía que terminara pobre como su padre. Gechtoff se resistió al principio, pero en retrospectiva, se dio cuenta de que al sacarla de su zona de confort, esa educación técnica amplió sus habilidades. Incluso la reconoció como inspiración para el gran conjunto de “dibujos de cabello” a lápiz que creó más tarde.

Después de la universidad, Gechtoff deseaba expandirse geográficamente. Consideró mudarse a Nueva York, pero los altos precios de esa ciudad le hicieron temer no tener tiempo para pintar. Una amiga le habló sobre la emocionante pintura que se estaba haciendo en San Francisco, que era considerablemente más económica, así que Gechtoff se dirigió hacia el oeste. La atmósfera en el Área de la Bahía cuando llegó estaba influida por las enseñanzas de Clyfford Still, quien había estado enseñando allí durante años. Su filosofía se centraba en pintar por el puro placer de pintar. Proveniente de un trasfondo que enfatizaba la especificidad de la imagen, Gechtoff se liberó con la idea de dejar que la pintura encontrara su propio camino. Adoptó la técnica de aplicar pintura en capas gruesas con espátula, comenzó a pintar lienzos de gran tamaño y empezó a usar gestos audaces y físicos. Dejó que el medio colaborara con su cuerpo y su subconsciente de la manera que quisiera, y en el proceso desarrolló un estilo expresivo, emotivo y abstracto.

Sonia Gechtoff - Kayla's Eyes 2, 2014, Acrílico sobre lienzo, 36 × 36 in, 91.4 × 91.4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Poesía en movimiento

A diferencia de muchos de sus colegas expresionistas abstractos, Gechtoff no abandonó completamente la imagen. Tampoco renunció a su propia voz narrativa. Tanto en sus primeros lienzos abstractos como en las pinturas que realizó después, permanece un fuerte sentido de la figura. En otras palabras, a diferencia de los pintores expresionistas abstractos “por todas partes” que rechazaban la composición tradicional como forma de expresar un tema, Gechtoff mantuvo un sentido tradicional del poder decorativo y expresivo de la composición. Su obra incorpora elementos compositivos centralizados, que sugieren la presencia de un sujeto figurativo, como si se contara una historia.

Desde temprano, las figuras centrales surgen del centro de sus imágenes, en una formación circular. Gechtoff solía decir que estas primeras obras eran autorretratos, y sugería que era su intento de expresar una representación metafórica de “la figura mítica femenina.” Pero además de la narrativa poética que Gechtoff impregnó en su obra, también fue una maestra en transmitir elementos abstractos, que daban poder a sus pinturas. Empleó marcas líricas, amplias y pictóricas, capas de empaste confiadas y relaciones dramáticas de color, que transmiten una emoción profunda. Y, por supuesto, su disposición y habilidad para trabajar a gran escala abrumaban a los espectadores con sentimiento.

Sonia Gechtoff - Garden, Wave, and Waterfall, 2001, Acrílico sobre lienzo, 60 × 60 in, 152.4 × 152.4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Un júbilo creciente

En las décadas de 1970 y 80, Gechtoff abandonó las técnicas del Expresionismo Abstracto y se inclinó hacia superficies más planas y bordes más definidos. Sus composiciones adquirieron una cualidad más arquitectónica. Estas pinturas transmiten una sensación de revelación. Es como si los misterios comenzaran a formarse en su obra temprana y, con el paso del tiempo, los secretos se fueran revelando gradualmente. Luego, en los años 90, sus formas comenzaron a volverse más dentadas. Adoptó las características físicas de fuerzas de la naturaleza, como el fuego, el agua y el viento. Este fue el estilo distintivo que mantuvo hasta el final de su vida. Aunque aún abstractas, sus últimas pinturas son directas, dramáticas, simplificadas y altamente comunicativas.

Hace dos años, cuando la exposición Mujeres del Expresionismo Abstracto debutó en el Museo de Arte de Denver, Gechtoff fue una de las tres pintoras vivas incluidas en esa muestra. También fue una disidente respecto a la versión de la historia que esa exposición intentaba desmentir. Su narrativa básica, que es indudablemente cierta, era que las pintoras expresionistas abstractas fueron en gran medida menospreciadas por sus colegas masculinos, así como por comerciantes y curadores. Pero Gechtoff señaló que eso solo ocurría en Nueva York. Allí, explicó, se hacía todo el dinero, por lo que era el lugar más competitivo. Pero el Expresionismo Abstracto fue un movimiento nacional. Su historia completa nunca se ha contado. Cuando Gechtoff estaba en San Francisco, lo describía como una meritocracia. Los buenos pintores eran recompensados, sin importar sus características genéticas. En ese espíritu, esperamos que a Gechtoff se le otorgue el respeto de que su legado no sea escrito solo en términos de un movimiento artístico. Esperamos que toda su vida y su carrera dinámica y prolífica sean valoradas en su justa medida.

Sonia Gechtoff - Troika, 1992, Óleo sobre lienzo, 54 × 54 in, 137.2 × 137.2 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Imagen destacada: Sonia Gechtoff - El Comienzo, 1960, Óleo sobre lienzo, 69 × 83 in, 175.3 × 210.8 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos

Por Phillip Barcio