Por qué Ben Heller fue una figura poderosa para el arte abstracto
Ben Heller, uno de los gigantes del arte del siglo XX, ha fallecido a los 93 años. Heller no era un artista: era un hombre de negocios que ganaba modestamente en la industria textil. Lo que hizo con el poco dinero que pudo permitirse invertir lo convirtió en una leyenda del mundo del arte. Fue uno de los primeros coleccionistas en invertir en las obras de los expresionistas abstractos. Irónicamente, al principio Heller tenía miedo de coleccionar arte de artistas jóvenes. Su primera compra importante fue una pequeña obra de Georges Braque, porque quería poseer una “obra importante” de alguien consagrado. Un encuentro fortuito con Jackson Pollock durante una visita a East Hampton cambió su perspectiva. Heller terminó haciéndose amigo de Pollock y de su esposa Lee Krasner. Durante una visita a su casa en East Hampton, quedó inmediatamente conmovido por las pinturas que vio. Le preguntó a Pollock si se desprendería de una de las obras—“Número 31, 1950”—y Pollock dijo que sí. Más tarde, Heller, Pollock y Krasner estaban sentados en la hierba viendo el atardecer y Pollock, que estaba sobrio en ese momento, habló de la paz que sentía, como si fuera uno con la naturaleza. Decidió que “Uno” debería ser el subtítulo de la pintura que Heller compró. El precio que Heller pagó por la pintura fue de $8,000—una suma considerable para la época. Luego pagó $3,500 más por una segunda pintura, titulada “Eco.” Pollock regaló una tercera, “No. 6, 1952.” Heller pronto se dio cuenta de que vivir con estas obras contemporáneas era maravilloso, y comenzó a coleccionar obras de una amplia gama de artistas contemporáneos, especialmente otros expresionistas abstractos. Poco sabía Heller que en menos de dos décadas su incursión bastante inocente en el arte contemporáneo lo convertiría en uno de los coleccionistas más famosos del mundo, y haría que esa obra de Braque fuera una de las menos valiosas de su colección.
La controversia australiana
Heller y Pollock se hicieron tan cercanos que Krasner comentó una vez que su esposo consideraba a Heller su amigo más cercano. Un año después de la muerte de Pollock, Heller compró la enorme “Blue Poles” (1952) por la considerable suma de $32,000. Heller instaló la pintura en su casa y él, su esposa y sus hijos vivieron con ella durante casi dos décadas. Compartían comidas y atendían llamadas telefónicas junto a ella. Los amigos de los niños lanzaban frisbees alrededor, sin que Heller se molestara nunca. La pintura era una parte tan omnipresente de su vida hogareña que la familia se sorprendió cuando Heller anunció en 1973 que iba a vender la pintura a la Galería Nacional de Australia por una suma récord en ese momento de $2 millones (US). En una entrevista de 2015 con ABC News, la hija Patti Adler recordó: “Nada nos dolió más que la partida de Blue Poles de la casa. Todos nos reunimos en la sala y fuimos pasando para que cada uno expresara cómo se sentía al respecto, cómo se sentía viviendo con ella y cómo se sentía al irse.”
Jackson Pollock - Blue Poles, 1952. Óleo, esmalte, pintura de aluminio, vidrio sobre lienzo. 212.1 x 488.9 cm. Galería Nacional de Australia, Canberra. Comprada en 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS
La venta no solo dolió a la familia Heller, sino que conmocionó a la nación australiana y enfureció a muchos estadounidenses también. James Mollison, director de la NGA en ese momento, tuvo que pedir al primer ministro Gough Whitlam que aprobara la compra debido al precio excesivo. El primer ministro fue casi universalmente ridiculizado por autorizar el gasto, no solo por el precio histórico sino porque se pagaba por una pintura abstracta y, además, hecha por un estadounidense. Los estadounidenses se indignaron porque sentían que su patrimonio se estaba entregando a una nación extranjera. Sin embargo, Heller simplemente declaró que pensaba que la venta era una buena idea porque permitiría que más personas disfrutaran la pintura y aumentaría la conciencia internacional sobre el arte abstracto estadounidense. Hoy, los australianos ven “Blue Poles” como un tesoro nacional querido. También ha resultado ser una buena inversión, con un valor estimado actual de alrededor de $350 millones (US).
Franz Kline - Chief, 1950. Óleo sobre lienzo. 58 3/8" x 6' 1 1/2" (148.3 x 186.7 cm). Donación del Sr. y la Sra. David M. Solinger. Colección MoMA. © 2019 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), Nueva York
El efecto Heller
Además de obras de Pollock, Heller coleccionó pinturas abstractas de Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman y muchas otras leyendas de mediados de siglo. Eventualmente donó muchas de las obras a diversas instituciones culturales queridas. Cuando visitas el MoMA, por ejemplo, y admiras los vibrantes campos de rojo y los sublimes “zips” de “Vir Heroicus Sublimis” (1950) de Barnett Newman, podrías notar que fue un regalo al museo del Sr. y la Sra. Ben Heller. O si visitas el Museo Clyfford Still en Denver, Colorado, podrías ver dedicatorias similares, e incluso notar que fue Heller quien inicialmente llamó la atención de los amantes del arte después de la muerte de Still sobre que su patrimonio no estaba debidamente resuelto, y ayudó a liderar el esfuerzo que finalmente culminó en ese museo.
Mark Rothko - No. 5/No. 22, 1950 (fechado al reverso 1949). Óleo sobre lienzo. 9' 9" x 8' 11 1/8" (297 x 272 cm). Donación del artista. Colección MoMA. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), Nueva York
No obstante, aparte de la diversión de imaginar a Heller y su familia pasando el tiempo despreocupadamente en compañía de decenas de obras maestras en los diversos apartamentos que ocuparon en el Alto Manhattan a lo largo de los años, no puedo evitar plantear una pregunta desafiante: ¿por qué tantas de las obras que Heller coleccionó fueron hechas por hombres blancos? Si esa hubiera sido una pintura de Lee Krasner, o una de Norman Lewis, que Heller vendió a la NGA en 1973, ¿qué efecto habría tenido eso en el desarrollo del mercado del arte contemporáneo? Sin duda, Heller, como todos nosotros, simplemente compraba lo que le gustaba según lo que veía. Sin embargo, al mirar atrás y preguntarnos por qué las mujeres y los artistas de color son tan a menudo menospreciados, deberíamos tener presente el ejemplo de Heller. No solo los marchantes y curadores deciden qué artistas tienen un lugar en la mesa. Heller es un ejemplo monumental no solo de cómo los coleccionistas pueden ofrecer apoyo material real a los artistas de su generación, sino también del poder que incluso un solo coleccionista puede tener para moldear la cultura.
Imagen destacada: Jackson Pollock - Eco: Número 25, 1951 Pintura de esmalte sobre lienzo. 7' 7 7/8" x 7' 2" (233.4 x 218.4 cm). Adquirida a través del legado Lillie P. Bliss (por intercambio) y el Fondo Sr. y Sra. David Rockefeller. La conservación fue posible gracias al Proyecto de Conservación de Arte del Bank of America. Colección MoMA. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), Nueva York.
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio
