Por qué Ben Heller fue una figura poderosa para el arte abstracto

Ben Heller, uno de los gigantes del arte del siglo XX, ha fallecido a los 93 años. Heller no era un artista; era un empresario que ganaba una vida relativamente modesta en la industria textil. Lo que hizo con el poco dinero que podía permitirse invertir fue lo que lo convirtió en una leyenda del mundo del arte. Fue uno de los primeros coleccionistas en invertir en las obras de los Expresionistas Abstractos. Irónicamente, Heller tenía miedo al principio de coleccionar arte de jóvenes artistas. Su primera compra importante fue una pequeña obra de Georges Braque, porque quería poseer una "obra importante" de alguien establecido. Un encuentro fortuito con Jackson Pollock mientras visitaba East Hampton cambió su perspectiva. Heller terminó haciéndose amigo de Pollock y su esposa Lee Krasner. Durante una visita a su casa en East Hampton, se sintió inmediatamente conmovido por las pinturas que vio. Le preguntó a Pollock si se desharía de una de las obras—"Número 31, 1950"—y Pollock dijo que sí. Más tarde, Heller, Pollock y Krasner estaban sentados en la hierba viendo el atardecer y Pollock, que estaba sobrio en ese momento, habló sobre lo en paz que se sentía, como si fuera uno con la naturaleza. Decidió que "Uno" debería ser el subtítulo de la pintura que Heller compró. El precio que Heller pagó por la pintura fue de $8,000—una suma considerable para la época. Luego pagó $3,500 más por una segunda pintura, titulada "Eco". Pollock incluyó una tercera, "No. 6, 1952", gratis. Heller pronto se dio cuenta de que vivir con estas obras contemporáneas era maravilloso, y comenzó a coleccionar obras de una amplia gama de artistas contemporáneos, especialmente otros Expresionistas Abstractos. Poco sabía Heller que en menos de dos décadas su inocente incursión en el arte contemporáneo lo convertiría en uno de los coleccionistas más famosos del mundo, y convertiría ese Braque en una de las obras menos valiosas de su colección.

La Controversia Australiana

Heller y Pollock se hicieron tan cercanos que Krasner una vez comentó que su esposo consideraba a Heller como su amigo más cercano. Un año después de la muerte de Pollock, Heller compró el masivo “Blue Poles” (1952) por la considerable suma de $32,000. Heller instaló la pintura en su hogar y él, su esposa e hijos vivieron con ella durante casi dos décadas. Compartían comidas y recibían llamadas telefónicas junto a ella. Los amigos de los niños lanzaban frisbees alrededor de ella, sin que Heller se molestara nunca. La pintura era una parte tan ubicua de su vida hogareña que la familia se sorprendió cuando Heller anunció en 1973 que iba a vender la pintura a la Galería Nacional de Australia por una suma récord de $2 millones (EE. UU.). En una entrevista de 2015 con ABC News, la hija Patti Adler recordó: “Nada nos dolió más que la salida de Blue Poles de la casa. Todos nos reunimos en la sala de estar y pasamos por la habitación y todos tuvieron la oportunidad de decir cómo se sentían al respecto, cómo se sentían al vivir con ella y cómo se sentían al respecto de su salida.”

Jackson Pollock - Polos Azules, 1952. Óleo, esmalte, pintura de aluminio, vidrio sobre lienzo. 212.1 x 488.9 cm. Galería Nacional de Australia, Canberra. Comprado en 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS

La venta no solo dolió a la familia Heller, sino que también sorprendió a la nación de Australia y enfureció a muchos estadounidenses. James Mollison, director de la NGA en ese momento, tuvo que pedir al Primer Ministro Gough Whitlam que aprobara la compra debido al precio excesivo. El Primer Ministro fue casi universalmente ridiculizado por conceder el gasto, no solo por el histórico precio, sino porque se estaba pagando por una pintura abstracta, y además, una hecha por un estadounidense. Los estadounidenses estaban indignados porque sentían que su patrimonio estaba siendo entregado a una nación extranjera. Sin embargo, Heller simplemente declaró que pensaba que la venta era una buena idea porque permitiría que más personas pudieran disfrutar de la pintura y aumentaría la conciencia internacional sobre el arte abstracto estadounidense. Hoy en día, los australianos ven "Blue Poles" como un querido tesoro nacional. También ha resultado ser una buena inversión, con un valor estimado actual de alrededor de 350 millones de dólares (EE. UU.).

Franz Kline - Chief, 1950. Óleo sobre lienzo. 58 3/8" x 6' 1 1/2" (148.3 x 186.7 cm). Donación de Mr. y Mrs. David M. Solinger. Colección del MoMA. © 2019 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), Nueva York.

El efecto Heller

Además de las obras de Pollock, Heller coleccionó pinturas abstractas de Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman, y muchas otras leyendas de mediados de siglo. Eventualmente donó muchas de las obras a varias instituciones culturales queridas. Cuando vayas al MoMA, por ejemplo, y admires los vibrantes campos de rojo y los sublimes “zips” de “Vir Heroicus Sublimis” (1950) de Barnett Newman, podrías notar que fue un regalo al museo de parte del Sr. y la Sra. Ben Heller. O si visitas el Museo Clyfford Still en Denver, Colorado, podrías ver dedicatorias similares, e incluso notar que fue Heller quien inicialmente llamó la atención de los amantes del arte después de que Still falleciera, sobre el hecho de que su patrimonio no estaba debidamente resuelto, y ayudó a liderar el esfuerzo que eventualmente culminó en ese museo.

Mark Rothko - No. 5/No. 22, 1950 (fechado en el reverso 1949). Óleo sobre lienzo. 9' 9" x 8' 11 1/8" (297 x 272 cm). Regalo del artista. Colección del MoMA. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), Nueva York

No obstante, aparte de la diversión de imaginar a Heller y su familia pasando el tiempo con despreocupación en compañía de decenas de obras maestras en los diversos apartamentos que ocuparon en el Alto Manhattan a lo largo de los años, no puedo evitar hacerme una pregunta desafiante: ¿por qué tantas de las obras que Heller coleccionó fueron hechas por hombres blancos? Si hubiera sido una pintura de Lee Krasner, o una pintura de Norman Lewis, la que Heller vendió a la NGA en 1973, ¿qué efecto habría tenido eso en el desarrollo del mercado del arte contemporáneo? Sin duda, Heller, como todos nosotros, simplemente compró lo que le gustaba basado en lo que veía. Sin embargo, al mirar hacia atrás y preguntarnos por qué las mujeres y los artistas de color son tan a menudo menospreciados, deberíamos tener en cuenta el ejemplo de Heller. No son solo los marchantes de arte y los curadores quienes determinan qué artistas tienen un lugar en la mesa. Heller es un ejemplo monumental no solo de cómo los coleccionistas pueden ofrecer un apoyo material real a los artistas de su generación, sino también del poder que incluso un solo coleccionista puede tener para dar forma a la cultura.

Imagen destacada: Jackson Pollock - Echo: Número 25, 1951 Pintura al esmalte sobre lienzo. 7' 7 7/8" x 7' 2" (233.4 x 218.4 cm). Adquirido a través de la herencia de Lillie P. Bliss (por intercambio) y el Fondo del Sr. y la Sra. David Rockefeller. La conservación fue posible gracias al Proyecto de Conservación de Arte del Bank of America. Colección del MoMA. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), Nueva York.
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio