Norman Lewisin American Totem, Whitney-museon uusin hankinta

Whitney Museum of American Art New Yorkissa ilmoitti äskettäin hankkineensa "American Totem" (1960) Norman Lewisilta, joka on ensimmäinen Lewis'n maalaus, joka liittyy Whitney-kokoelmaan. Hankinta herättää uusia keskusteluja Lewis'n luomasta perinnöstä. Lewisia pidetään usein "yhtenä ainoista" mustista abstraktin ekspressionismin taiteilijoista. Todellisuudessa on kuitenkin epäselvää, kuinka monta mustaa taiteilijaa saattoi yrittää tehdä nimeään tunnetuksi abstraktin ekspressionismin liikkeessä, sillä suurin osa mustista taiteilijoista Amerikassa tuohon aikaan joko sivuutettiin täysin tai pidettiin yliopistojen, museoiden ja gallerioiden järjestelmien ulkopuolella heidän rotunsa vuoksi. Eikä ole edes pätevä väite sanoa, että Lewis itse oli abstraktin ekspressionismin taiteilija. Hän aloitti figuratiivisena taiteilijana, jonka maalaukset kuvasivat sosiaalisia kamppailuja. Kun hän menetti uskonsa sosiaaliseen realismiin kulttuurisen muutoksen välineenä, hänen tyylinsä muuttui abstraktimmaksi. Mutta jopa sen idiosynkraattisen, abstraktin visuaalisen kielen kontekstissa, jonka hän kehitti, Lewis piti tiukasti kiinni rakenteesta ja hänellä oli kyky tarkoituksellisuuteen – mikä tuskin sopii abstraktin ekspressionismin alitajuntaisiin tai automaattisiin menetelmiin. Lewis ei ollut mukana missään ikonisissa abstraktin ekspressionismin hetkissä. Hän ei ollut allekirjoittanut protestikirjettä Metropolitan Museum of Artin näyttelyä American Painting Today – 1950 vastaan. Hän ei ollut läsnä myöhemmässä valokuvassa "Irascibles" Life Magazine -lehdessä. Eikä Lewis ollut yksi taiteilijoista, jotka näyttivät 9th Street Exhibitionissa 1951, joka vakiinnutti monien liikkeen jäsenten urat. Mutta jos Lewis ei ollut "yksi ainoista" mustista abstraktin ekspressionistista, eikä edes abstraktin ekspressionisti lainkaan, miksi häntä niin usein niputetaan tuohon narratiiviin? Tämä on kysymys, joka ansaitsee kysyä, ja ehkä tämä viimeisin hankinta Whitneyltä auttaa vastaamaan siihen, ja ehkä jopa kehystämään Lewis'n perinnön uudelleen, nostamalla sen oikealle tasolle.

Sosiaalisen muutoksen taide

Yksi syy, jonka Whitney antoi hankkiessaan "American Totem", on se "loistava" tapa, jolla se ilmaisee sitä, mitä he kutsuvat Lewis'in poliittisiksi ja esteettisiksi huoliksi. Kuitenkin tämä selitys on hieman pinnallinen. Maalaus on noin 80 prosenttia musta ja 20 prosenttia valkoinen – pystysuora kompositio valkoisista muodoista hallitsee kankaan alakeskiosaa, kuin viilto tai jakaja. Whitney'n lehdistötiedotteessa valkoisia muotoja tulkitaan edustavan nimessä olevaa "totemia"; totem on jotain, joka symboloi tiettyä laatua. Tämän oletetun totemin huipulla on valkoinen kolmio. Valkoisen kolmion alla on valkoinen, suorakulmainen muoto, jota merkitsee kahden mustan ympyrän läsnäolo. Kolmion, suorakulmion ja kahden mustan ympyrän yhdistelmää sanotaan muistuttavan Ku Klux Klanin huppua. Meille kerrotaan siis, että Lewis aikoi valkoisten muotojen tässä maalauksessa viittaavan siihen, että "amerikkalaisuuden" laatu liittyy Klanin edustamaan iljettävään rasismiin.

Tämä lukeminen "American Totem" -teoksesta on melko kulunut. Teos kuuluu Lewis'n kankaiden kokoelmaan, jota kutsutaan yhteisesti hänen "Civil Rights" -maalauksikseen—maalattu aikana, jolloin hän oli kiinnostunut osoittamaan solidaarisuutta mustien taiteilijoiden ja kansalaisoikeusliikkeen välillä. Mutta Lewis oli maalannut abstraktisti yli vuosikymmenen, kun hän maalasi sen. Hän oli jo kauan sitten hylännyt suoraviivaisen figuroinnin sosiaalisten viestien välittämisen keinona. Visuaalisen viittauksen valkoiseen huppuun lisäksi, onko tässä kuvassa jotain muuta, johon meidän tulisi kiinnittää huomiota? Voisimmeko harkita kuluneita pintoja, jotka viittaavat ajan tuhoihin? Voisimmeko keskittyä enemmän komposition ehdottamaan jakautumisen käsitteeseen sen sijaan, että kohdistaisimme kaiken huomion yhteen ääriryhmään? Sen sijaan, että näkisimme mustat ympyrät valkoisten silmien reikiä, voisimmeko nähdä ne kahtena mustana hahmona, jotka etsivät puhtaan mahdollisuuden maisemasta? Miksi valkoisten muotojen on oltava aiheena? Suurin osa kankaasta on mustaa. Miksi mustuus ei ole aiheena? Voimme tehdä paremmin kuin vain etsiä pareidoliaa tästä maalauksesta. Lewis ansaitsee enemmän kunnioitusta kuin tällainen pinnallinen ja perustavanlaatuinen tulkinta.

Yhden taiteilijan liike

Ehkä yksi syy siihen, että "American Totem" -teokselle on annettu niin yksinkertainen tulkinta, on se, että se auttaa selittämään jotain selittämätöntä yleisölle, jolla on rajallinen keskittymiskyky. Lewis ei sitoudu mihinkään tiettyyn taidesuuntaan, joten on kätevää niputtaa hänen teoksensa valikoimaan valmiita poliittisia ja sosiaalisia lausuntoja. On vaikeampaa, mutta tarkempaa myöntää, että olemme vasta alkaneet ymmärtää "American Totem" -teosta ja muuta työtä, jota tämä taiteilija teki. Kuten Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois ja Agnes Martin, Norman Lewis oli liike itsessään. Hänen työnsä kehittyi hänen oman sisäisen kehityksensä mukaan taiteilijana ja ihmisenä. Se ylitti kaiken, mitä hänen aikalaistensa tekemät teokset olivat tuolloin, ja noudatti vain hänen omaa käsitystään siitä, mikä oli kaunista ja totta.

Itse asiassa yksi ainoista varmennettavista yhteyksistä, joka Lewisilla oli Abstraktin Ekspressionismin liikkeeseen, oli se, että hän oli ainoa musta taiteilija, joka kutsuttiin osallistumaan Studio 35 Artist Sessions -keskustelusarjaan, joka järjestettiin vuonna 1950 Willem de Kooningin ja Franz Klinen isännöimänä, jossa käsiteltiin vakavia esteettisiä aiheita, jotka huolestuttivat New Yorkin taiteilijoita tuolloin, savua ja taiteilijoita täynnä olevassa huoneessa. Lewis toi keskusteluihin monia valaisevia kommentteja, joista yksi tarjoaa olennaista näkökulmaa ymmärrykseemme hänen käytännöstään. Kun häneltä kysyttiin, milloin hän tietää, että maalaus on "valmis", Lewis vastasi: "Olen lopettanut, luulen, kun olen saavuttanut mysteerin laadun." Mieti siis, että "Amerikkalainen totemi" ja jokainen muu Lewisin maalaus oli jossain määrin mysteeri jopa Lewisille itselleen. Mikä tahansa merkitys tai tulkinta, jonka voimme sille antaa, emme voi koskaan olla täydellisiä arvioinnissamme. Lewis meni yli tyylin ja liikkeen rajoitusten sekä oman tietoisuutensa aiheestaan. Taideliikkeet, määrittelemällä omat rajansa, muuttuvat eräänlaiseksi kuolemaksi. Norman Lewisin maalauksissa oleva mysteeri on se, mikä antaa niille elämän tunteen.

Esittelykuva: Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Öljy kankaalle. 74″ x 45″. Norman W. Lewisin perintö; Michael Rosenfeld Gallery, New Yorkin ystävällisellä luvalla © Norman W. Lewisin perintö; Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY.
Kaikki kuvat ovat vain havainnollistavia.
Phillip Barcio mukaan