Norman Lewisin American Totem, Whitney-museon uusin hankinta

New Yorkin Whitney American Art -museo ilmoitti äskettäin hankkineensa “American Totem” (1960) teoksen, jonka on maalannut Norman Lewis. Tämä on ensimmäinen Lewisilta Whitney-kokoelmaan päätynyt maalaus. Hankinta herättää uuden keskustelun Lewis’n jättämästä perinnöstä. Lewis mainitaan usein yhtenä harvoista mustista abstrakteista ekspressionisteista. Todellisuudessa ei kuitenkaan tiedetä, kuinka moni musta taiteilija yritti tehdä nimeä itselleen abstraktin ekspressionismin liikkeessä, sillä suurin osa mustista taiteilijoista Amerikassa tuohon aikaan joko sivuutettiin kokonaan tai jätettiin yliopistojen, museoiden ja gallerioiden järjestelmien ulkopuolelle rotunsa vuoksi. Ei myöskään ole pätevä väite, että Lewis itse olisi ollut abstrakti ekspressionisti. Hän aloitti figuratiivisena taiteilijana, jonka maalaukset kuvasivat yhteiskunnallisia kamppailuja. Kun hän menetti uskonsa sosiaaliseen realismiin kulttuurisen muutoksen välineenä, hänen tyylinsä muuttui abstraktimmaksi. Mutta jopa hänen kehittämässään omaleimaisessa abstraktissa kuvakielessä Lewis piti tiukasti kiinni rakenteesta ja tarkoituksenmukaisuudesta – mikä ei sovi yhteen abstraktin ekspressionismin alitajuntaisten tai automaattisten menetelmien kanssa. Lewis ei ollut mukana missään abstraktin ekspressionismin ikonisissa hetkissä. Hän ei allekirjoittanut Metropolitan Museum of Artin näyttelyä American Painting Today – 1950 vastaan suunnattua protestikirjettä. Hän ei ollut myöskään mukana Life-lehdessä julkaistussa “Irascibles”-valokuvassa. Eikä Lewis ollut yksi niistä taiteilijoista, jotka osallistuivat vuoden 1951 9th Street -näyttelyyn, joka käynnisti monien liikkeen jäsenten urat. Mutta jos Lewis ei ollut “yksi harvoista” mustista abstrakteista ekspressionisteista, eikä edes abstrakti ekspressionisti, miksi häntä niin usein niputetaan tähän kertomukseen? Tämä on kysymys, jota kannattaa pohtia, ja ehkä Whitney’n viimeisin hankinta auttaa vastaamaan siihen ja kenties uudelleen arvioimaan Lewis’n perintöä, nostamalla se ansaitulle tasolleen.

Taide yhteiskunnallisena muutoksena

Yksi syy, jonka Whitney antoi hankkiessaan “American Totem” oli sen “loistava” tapa ilmaista Lewis’n poliittisia ja esteettisiä huolia. Tämä selitys on kuitenkin hieman pinnallinen. Maalaus on noin 80 prosenttisesti musta ja 20 prosenttisesti valkoinen – pystysuora valkoisten muotojen muodostama kokonaisuus hallitsee kankaan alaosan keskiosaa kuin kiila tai jakaja. Whitney’n lehdistötiedotteen mukaan valkoiset muodot edustavat teoksen nimessä mainittua “totemia”; totemi on symboli tietylle ominaisuudelle. Tämän oletetun totemin huipulla on valkoinen kolmio. Valkoisen kolmion alla on valkoinen suorakulmainen muoto, jossa on kaksi mustaa ympyrää. Kolmion, suorakulmion ja kahden mustan ympyrän yhdistelmä muistuttaa Ku Klux Klanin huppua. Meille kerrotaan, että Lewis tarkoitti valkoisten muotojen tässä maalauksessa viittaavan siihen, että “amerikkalaisuus” liittyy jollain tavalla Klanin iljettävään rasismiin.

Tämä tulkinta “American Totemista” on melko kulunut. Teos kuuluu Lewis’n “kansalaisoikeus”-maalauksiksi kutsuttuun kokoelmaan – maalauksiin, jotka hän teki aikana, jolloin hän halusi osoittaa solidaarisuutta mustien taiteilijoiden ja kansalaisoikeusliikkeen välillä. Mutta Lewis oli maalannut abstraktisti jo yli kymmenen vuotta ennen tätä teosta. Hän oli jo kauan sitten luopunut suoraviivaisesta figuroinnista sosiaalisten viestien välittämisen keinona. Onko valkoisen huppuun viittaamisen lisäksi tässä kuvassa jotain muuta, mihin meidän pitäisi kiinnittää huomiota? Voisimmeko huomioida kuluneet pinnat, jotka viittaavat ajan kulumiseen? Voisimmeko keskittyä enemmän jakautumisen ajatukseen, jota sommittelu ehdottaa, sen sijaan että kaikki huomio kohdistetaan yhteen ääriryhmään? Voisimmeko nähdä mustat ympyrät valkoisten silmien reikien sijaan kahdeksi mustaksi hahmoksi, jotka etsivät mahdollisuuksien maisemassa? Miksi valkoiset muodot ovat kuvan pääasia? Suurin osa kankaasta on mustaa. Miksi mustuus ei ole kuvan aihe? Voimme tehdä parempaa kuin etsiä vain hahmoja tästä maalauksesta. Lewis ansaitsee enemmän kunnioitusta kuin tällainen pinnallinen ja yksinkertainen tulkinta.

Yhden taiteilijan liike

Ehkä yksi syy siihen, miksi “American Totemille” on annettu näin yksinkertainen tulkinta, on se, että se auttaa selittämään jotain selittämätöntä yleisölle, jolla on rajallinen keskittymiskyky. Lewis ei sitoutunut mihinkään tiettyyn taidesuuntaan, joten on kätevää niputtaa hänen teoksensa valmiiksi poliittisiksi ja yhteiskunnallisiksi julistuksiksi. On vaikeampaa, mutta tarkempaa myöntää, että olemme vasta alkaneet ymmärtää “American Totemia” ja muuta tämän taiteilijan tuotantoa. Kuten Vincent Van Gogh, Marcel Duchamp, Georgia O'Keeffe, Louise Bourgeois ja Agnes Martin, Norman Lewis oli liike itsessään. Hänen työnsä kehittyi hänen oman sisäisen kehityksensä mukaan taiteilijana ja ihmisenä. Se ylitti kaiken, mitä hänen aikalaisensa tekivät, ja noudatti vain hänen omaa käsitystään kauneudesta ja totuudesta.

Itse asiassa yksi harvoista todennettavista yhteyksistä, joita Lewis’lla oli abstraktiin ekspressionismiin, oli se, että hän oli ainoa musta taiteilija, joka kutsuttiin osallistumaan Studio 35 Artist Sessions -keskusteluihin vuonna 1950. Näitä keskusteluja isännöivät Willem de Kooning ja Franz Kline, ja niissä käsiteltiin New Yorkin taiteilijoiden tuon ajan vakavia esteettisiä kysymyksiä savuisessa ja taiteilijoiden täyttämässä huoneessa pöydän ääressä. Lewis antoi monia valaisevia kommentteja keskusteluihin, joista yksi tarjoaa olennaisen näkemyksen hänen työskentelytapaansa. Kun häneltä kysyttiin, milloin hän tietää maalauksen olevan “valmis”, Lewis vastasi: “Minä lopetan, luulen, kun olen saavuttanut mysteerin laadun.” Ajatelkaamme siis, että “American Totem” ja jokainen Lewis’n maalaus oli jossain määrin mysteeri jopa Lewis’lle itselleen. Mitä merkitystä tai tulkintaa sille annammekin, emme voi koskaan olla täydellisiä arvioinnissamme. Lewis meni tyylin ja liikkeen rajoitusten sekä oman tietoisuutensa yli. Taidesuuntaukset, määritellessään omat rajansa, muuttuvat eräänlaiseksi kuolemaksi. Norman Lewisin maalauksissa oleva mysteeri antaa niille elämän tuntua.

Kuvassa: Norman W. Lewis - American Totem, 1960. Öljy kankaalle. 74″ x 45″. Norman W. Lewisin perintö; Michael Rosenfeld Galleryn, New Yorkin, ystävällisellä luvalla © Norman W. Lewisin perintö; Michael Rosenfeld Gallery LLC:n, New York, NY, ystävällisellä luvalla.
Kaikki kuvat ovat vain havainnollistavia
Tekijä: Phillip Barcio