Moments abstraits dans les œuvres de Charles Demuth

Dire que quelque chose est américain ne veut pas dire que c’est uniquement américain. L’Amérique est comme un atelier de forgeron métaphysique où l’humanité vient façonner les choses. C’est là que les personnes et les idées du monde entier trouvent leur expression la plus complète et la plus libre. Le peintre Charles Demuth est considéré comme le fondateur du Précisionisme, le premier mouvement d'art abstrait américain. Mais qu’est-ce que cela signifie ? Était-ce américain parce que Demuth était américain ? Était-ce son sujet, son style, son esthétique ou ses idées qui étaient américains ? Pour comprendre, il faut remonter à la source ; retour avant le minimalisme, la peinture sur champs de couleurs et l'expressionnisme abstrait ; avant Judd, Martin, Calder, Pollock et tous les autres personnages brillants et prolifiques de l’art abstrait américain. Nous devons retourner dans une petite ville du pays Amish, où, depuis un studio au deuxième étage de sa maison familiale, un enfant frêle de Pennsylvanie a lancé une révolution esthétique qui a contribué à façonner l’abstraction américaine pour les générations à venir.

Charles Demuth, All-American

Les références américaines de la famille Demuth remontent à l’époque coloniale. Six ans avant l'indépendance américaine, Christopher Demuth a ouvert le Demuth Tobacco Shop dans un magasin de 600 pieds carrés sur East King Street à Lancaster, en Pennsylvanie. Une génération plus tard, Jacob, le fils de Christopher, a acheté l’auberge voisine du bureau de tabac et l’a transformée en maison pour lui, ses parents, sa femme Eliza et les 18 enfants dont il avait la garde. Lorsque Charles Demuth est né en 1883, sa famille vivait dans cette auberge depuis près d'un siècle. Ils étaient également propriétaires du magasin de tabac, qui continue aujourd'hui de fonctionner comme le plus ancien magasin de ce type aux États-Unis.

Charles Demuth - Bermudes, mâts et feuillages, 1917. Aquarelle et mine de plomb sur papier vélin, Total : 10 x 14 po. (25,4 x 35,6 cm)

Charles s'est blessé à la hanche à l'âge de quatre ans et ne s'est jamais complètement rétabli, s'appuyant sur une canne pendant la majeure partie de sa vie. Mais c’est alité à cause de cette blessure qu’il commence à peindre. Il finira par étudier l'art dans deux universités et voyagera à travers le monde, se liant d'amitié avec certains des artistes, écrivains et icônes culturelles les plus influents de son époque. Mais il est toujours revenu pour utiliser cette maison familiale sur East King Street à Lancaster comme atelier pour le reste de sa vie, peignant dans une pièce qui donnait sur le jardin.

Charles Demuth - Bermudes : Maisons, 1917. Aquarelle et mine de plomb sur papier vélin, Total : 10 x 14 po. (25,4 x 35,6 cm). ©2018 Succession Charles Demuth

Le pouvoir des fleurs

Dès le début, Demuth a peint ce qu'il voyait, en commençant par les fleurs que sa mère entretenait dans le jardin arrière à Lancaster. Dans son aquarelle Allover Flower Pattern, peinte en 1915, les racines de ses sensibilités modernistes sont claires, car il cherchait non pas à capturer les formes précises des fleurs mais à exprimer leur luminosité et leur beauté éphémère. Son succès à capturer la beauté des fleurs est devenu évident lors de l'exposition de ses peintures à New York, où il a attiré l'attention d'Alfred Stieglitz et peut-être du peintre de fleurs moderniste le plus célèbre, Georgia O'Keeffe. O'Keeffe et Demuth ont noué une amitié, et lorsque Demuth est mort des complications liées au diabète à l'âge de 51 ans, il lui a légué de nombreuses peintures, qu'elle a soigneusement placées dans des collections de musées appropriées.

Charles Demuth - Mon Egypte, 1927. Huile, craie fabriquée et crayon graphite sur carton de composition. 35 15/16 × 30 po (91,3 × 76,2 cm). Musée d'art américain Whitney, New York ; Achat, avec les fonds de Gertrude Vanderbilt Whitney 31.172 

En plus de Stieglitz et O'Keeffe, Demuth a côtoyé de nombreux autres personnages importants de la scène culturelle du début du 20ème siècle. Alors qu'il étudiait l'art en Pennsylvanie, il a commencé une amitié qui a duré toute sa vie avec le poète William Carlos Williams. Pendant l'été à Provincetown, Cape Cod, il a rencontré et a commencé à collaborer avec le dramaturge Eugene O'Neill. Il était immergé dans la scène jazz de Harlem, et il voyageait souvent à l'étranger, visitant fréquemment les Bermudes ainsi que Paris, où il a été exposé aux concepts modernistes entourant le cubisme, le futurisme et d'autres mouvements d'art abstrait.

Charles Demuth - Encens d'une nouvelle église, 1921. Huile sur toile 

Les racines du précisionnisme

En 1916, la multitude d’expériences auxquelles Demuth avait été exposé commençait à se manifester par une évolution distincte de son langage visuel. Il s'est inspiré des plans cubistes mais pas de l'examen cubiste de la perspective. Il s’inspirait de l’utilisation des angles et des lignes dans le futurisme italien, mais il lui manquait l’obsession futuriste du mouvement et de la vitesse. Le style s'exprime dans une série d'aquarelles peintes par Demuth aux Bermudes, dans lesquelles les éléments organiques sont réduits à des formes fluides, amorphes et les formes architecturales sont réduites à des angles géométriques. L'esthétique est à la fois urbaine et rurale, cosmopolite et rustique, vibrante et stoïque, figurative et abstraite.

Au cours des prochaines années, Demuth a encore affiné son langage visuel pour créer une nouvelle vision audacieuse de son époque. Dans des peintures telles que Encens d'une nouvelle église, il a exagéré la géométrie architecturale urbaine pour créer des formes sombres et menaçantes entourées de nuages abstraits de pollution. Les lignes nettes et les surfaces planes de ces œuvres ont conduit Alfred H. Barr, directeur du Museum of Modern Art, à inventer le terme Précisionnisme. Fluctuant entre abstraction et figuration, Demuth a utilisé cette esthétique vibrante pour exprimer la dominance et le pouvoir des nouvelles formes qui prennent le contrôle du paysage américain.

Charles Demuth -J'ai vu le chiffre 5 en or, 1928. Huile, graphite, encre et feuille d'or sur carton (carton Upson). 35 1/2 x 30 po. (90,2 x 76,2 cm). Collection Alfred Stieglitz, 1949

Au plus fort de sa phase précisionniste, Demuth peint ce qui deviendra son tableau le plus célèbre ; une œuvre basée sur le poème « La grande figure », écrit en 1921 par son ami William Carlos Williams. Le poème se lit comme suit : "Parmi la pluie et les lumières, j'ai vu le chiffre 5 en or sur un camion de pompier rouge se déplacer, tendu, sans prêter attention aux hurlements des sirènes et aux roues qui grondaient dans la ville sombre." Avec une énergie vibrante et un flash, la peinture de Demuth capture toute l’excitation, le chaos, le bruit et la puissance du poème.

La façon dont cette peinture traite du symbolisme, du contexte et des éléments formels tels que la couleur, la forme, la surface et la ligne explique pourquoi Demuth est considéré comme le fondateur du premier mouvement d'art abstrait américain. Elle s'approprie une œuvre culturelle existante et la convertit en objet d'art. Elle retire une forme typographique de son point de référence symbolique, l'abstrayant en quelque chose de purement esthétique. Elle utilise des fragments de texte supplémentaires d'une manière qui confond encore plus le sens de l'image. Elle utilise les couleurs or, rouge, blanc et bleu comme sujet plutôt que comme décoration. Ces idées ont été la base du travail de la génération d'artistes américains immédiatement après la mort de Demuth en 1935. Des artistes américains tels que Jasper Johns, Andy Warhol et Donald Judd, ainsi que les philosophies de l'Art Conceptuel, du Pop Art et du Minimalisme, ont tous été influencés par Demuth, et en particulier par cette peinture particulière. Son sens peut être ambigu, mais cette image et le mouvement qu'elle a défini sont purement américains.

Image en vedette : Charles Demuth -Motif floral intégral, 1915. Aquarelle sur papier. 17,75 x 9,38 pouces.
Par Phillip Barcio