Moments abstraits dans les œuvres de Charles Demuth

Dire qu’une chose est américaine ne signifie pas qu’elle est uniquement américaine. L’Amérique est comme l’atelier métaphysique d’un forgeron où l’humanité vient façonner les choses. C’est là que des personnes et des idées du monde entier trouvent leur expression la plus pleine et la plus libre. Le peintre Charles Demuth est considéré comme le fondateur du Précisionnisme, le premier mouvement d’art abstrait américain. Mais qu’est-ce que cela signifie ? Était-ce américain parce que Demuth était américain ? Était-ce son sujet, son style, son esthétique ou ses idées qui étaient américaines ? Pour comprendre, il faut revenir à la source ; avant le Minimalisme, la Peinture de Champ Coloré et l’Expressionnisme Abstrait ; avant Judd, Martin, Calder, Pollock, et tous les autres personnages brillants et prolifiques de l’art abstrait américain. Il faut revenir à une petite ville dans le pays Amish, où, depuis un atelier au deuxième étage de la maison familiale, un enfant fragile de Pennsylvanie a lancé une révolution esthétique qui a contribué à façonner l’abstraction américaine pour les générations à venir.

Charles Demuth, tout américain

Les origines américaines de la famille Demuth remontent jusqu’à l’époque coloniale. Six ans avant l’Indépendance américaine, Christopher Demuth ouvrit la boutique de tabac Demuth dans un local de 55 mètres carrés sur East King Street à Lancaster, en Pennsylvanie. Une génération plus tard, le fils de Christopher, Jacob, acheta l’auberge voisine de la boutique de tabac et la transforma en maison pour lui, ses parents, sa femme Eliza et les 18 enfants dont il avait la charge. Au moment de la naissance de Charles Demuth en 1883, sa famille vivait dans cette auberge depuis près d’un siècle. Ils possédaient toujours la boutique de tabac, qui fonctionne encore aujourd’hui comme la plus ancienne boutique de ce genre aux États-Unis.

Charles Demuth - Bermudes, mâts et feuillage, 1917. Aquarelle et graphite sur papier vélin, dimensions totales : 25,4 x 35,6 cm (10 x 14 pouces)

Charles se blessa à la hanche à l’âge de quatre ans et ne s’en remit jamais complètement, s’appuyant sur une canne pendant la majeure partie de sa vie. Mais c’est alors qu’il était alité à cause de cette blessure qu’il commença à peindre. Il étudia finalement l’art dans deux universités et voyagea à travers le monde, se liant d’amitié avec certains des artistes, écrivains et icônes culturelles les plus influents de son époque. Mais il revint toujours utiliser cette maison familiale sur East King Street à Lancaster comme atelier pour le reste de sa vie, peignant dans une pièce donnant sur le jardin.

Charles Demuth - Bermudes : Maisons, 1917. Aquarelle et graphite sur papier vélin, dimensions totales : 25,4 x 35,6 cm (10 x 14 pouces). ©2018 Succession Charles Demuth

La puissance des fleurs

Dès le début, Demuth peignait ce qu’il voyait, en commençant par les fleurs que sa mère cultivait dans le jardin arrière à Lancaster. Dans son aquarelle Motif floral uniforme, peinte en 1915, les racines de ses sensibilités modernistes sont claires, car il cherchait non pas à saisir les formes précises des fleurs mais à exprimer leur luminosité et leur beauté éphémère. Son succès à capturer la beauté des fleurs devint évident lors de ses expositions à New York, où il attira l’attention d’Alfred Stieglitz et peut-être de la peintre de fleurs moderniste la plus célèbre, Georgia O'Keeffe. O'Keeffe et Demuth nouèrent une amitié, et lorsque Demuth mourut des suites du diabète à 51 ans, il lui légua plusieurs de ses peintures, qu’elle plaça avec soin dans des collections muséales appropriées.

Charles Demuth - Mon Égypte, 1927. Huile, craie fabriquée et crayon graphite sur panneau de composition. 91,3 × 76,2 cm (35 15/16 × 30 pouces). Whitney Museum of American Art, New York ; achat avec des fonds de Gertrude Vanderbilt Whitney 31.172

En plus de Stieglitz et O'Keeffe, Demuth fréquenta de nombreux autres personnages importants de la scène culturelle du début du XXe siècle. Pendant ses études d’art en Pennsylvanie, il entama une amitié durable avec le poète William Carlos Williams. Lors de ses séjours d’été à Provincetown, Cape Cod, il rencontra et commença à collaborer avec le dramaturge Eugene O'Neill. Il fut immergé dans la scène jazz de Harlem, et voyagea souvent à l’étranger, visitant fréquemment les Bermudes ainsi que Paris, où il fut exposé aux concepts modernistes entourant le Cubisme, le Futurisme et d’autres mouvements d’art abstrait.

Charles Demuth - Encens d’une nouvelle église, 1921. Huile sur toile

Les racines du Précisionnisme

En 1916, la multitude d’expériences auxquelles Demuth avait été exposé commença à se manifester dans une évolution distincte de son langage visuel. Il s’inspira des plans cubistes mais pas de l’examen cubiste de la perspective. Il fut informé par l’utilisation des angles et des lignes du Futurisme italien, mais sans l’obsession futuriste pour le mouvement et la vitesse. Le style s’exprima dans une série d’aquarelles que Demuth peignit aux Bermudes, dans lesquelles les éléments organiques sont réduits à des formes fluides et amorphes et les formes architecturales à des angles géométriques. L’esthétique est à la fois urbaine et rurale, cosmopolite et rustique, vibrante et stoïque, figurative et abstraite.

Au cours des années suivantes, Demuth affina encore davantage son langage visuel pour créer une vision audacieuse de son époque. Dans des peintures telles que Encens d’une nouvelle église, il exagéra la géométrie architecturale urbaine pour créer des formes sombres et menaçantes entourées de nuages abstraits de pollution. Les lignes nettes et les surfaces planes de ces œuvres amenèrent Alfred H. Barr, directeur du Museum of Modern Art, à inventer le terme Précisionnisme. Oscillant entre abstraction et figuration, Demuth utilisa cette esthétique vibrante pour exprimer la domination et la puissance des nouvelles formes qui envahissaient le paysage américain.

Charles Demuth - J’ai vu le chiffre 5 en or, 1928. Huile, graphite, encre et feuille d’or sur carton (carton Upson). 90,2 x 76,2 cm (35 1/2 x 30 pouces). Collection Alfred Stieglitz, 1949

Au sommet de sa phase précisionniste, Demuth peignit ce qui allait devenir sa peinture la plus célèbre ; une œuvre basée sur le poème « La Grande Chiffre », écrit en 1921 par son ami William Carlos Williams. Le poème dit : « Parmi la pluie et les lumières, j’ai vu le chiffre 5 en or sur un camion de pompiers rouge avançant tendu, ignoré, au son des gong, des sirènes, des hurlements et des roues grondant à travers la ville sombre. » Avec une énergie vibrante et un éclat, la peinture de Demuth saisit toute l’excitation, le chaos, le bruit et la puissance du poème.

La manière dont cette peinture traite le symbolisme, le contexte et les éléments formels comme la couleur, la forme, la surface et la ligne explique pourquoi Demuth est considéré comme le fondateur du premier mouvement d’art abstrait américain. Elle s’approprie une œuvre culturelle existante et la transforme en objet d’art. Elle retire une forme typographique de son point de référence symbolique, l’abstrayant en quelque chose de purement esthétique. Elle utilise des fragments de texte supplémentaires d’une manière qui brouille encore davantage le sens de l’image. Elle utilise les couleurs or, rouge, blanc et bleu comme sujet plutôt que comme décoration. Ces idées furent la base du travail de la génération d’artistes américains immédiatement après la mort de Demuth en 1935. Des artistes américains tels que Jasper Johns, Andy Warhol et Donald Judd, ainsi que les philosophies de l’Art Conceptuel, du Pop Art et du Minimalisme, furent tous influencés par Demuth, et en particulier par cette peinture. Sa signification peut être ambiguë, mais cette image et le mouvement qu’elle a défini sont purement américains.

Image en vedette : Charles Demuth - Motif floral uniforme, 1915. Aquarelle sur papier. 45,1 x 23,8 cm (17,75 x 9,38 pouces)
Par Phillip Barcio