Comment les Action Painters ont changé l’idée de la peinture

Qu’est-ce qu’une peinture ? Certains diraient une surface définie, bidimensionnelle, sur laquelle un peintre applique un médium afin de créer une image reconnaissable. Mais beaucoup de peintres trouvent cette définition limitative, et à diverses époques ils ont remis en question chaque aspect de celle-ci pour être libres. Les peintres d’action font partie des nombreux groupes qui ont cherché à se libérer de définitions telles que celle mentionnée ci-dessus. Leur contribution à la liberté artistique ne fut pas seulement de redéfinir la peinture, mais de modifier la perception même de ce que la peinture pouvait être, la transformant de surfaces sur lesquelles on peint des choses en arènes où quelque chose se produit.

Contenu, Médium, Surface et Soi

Au début du XXe siècle, les abstractions pures de Kandinsky ont prouvé que le contenu d’une peinture n’a pas besoin d’être reconnaissable. Presque simultanément, les collages de Picasso ont bouleversé les perceptions de ce qui pouvait être considéré comme médium. Deux décennies plus tard, les « peintures en relief » de Ben Nicholson remettaient en cause l’exigence d’une surface bidimensionnelle pour une peinture. Et encore des décennies plus tard, les « dessins muraux » de Sol LeWitt démontraient que les peintres n’avaient pas besoin de réaliser eux-mêmes leur œuvre. Puis, au moment où la définition de la peinture était la plus précaire, Yves Klein soutenait qu’une peinture n’a pas besoin d’être visible du tout.

Alors nous demandons encore : Qu’est-ce qu’une peinture ? Est-ce un objet ? Est-ce une idée ? Est-ce planifié ? Est-ce quelque chose qui a du sens ? Est-ce quelque chose qui existe ? Malgré leur rejet des attentes, les peintres d’action avaient une réponse à cette question, bien différente de toutes celles conçues auparavant. En 1952, le critique d’art Harold Rosenberg exprima cette réponse de la manière la plus parfaite, notant que pour les peintres d’action, la toile était « une arène où agir… Ce qui devait se passer sur la toile n’était pas une image mais un événement. »

Jaanika Perna - Spill (REF 858), 2011, 35,8 x 35,8 pouces, © Jaanika Perna

Les peintres d’action

La technique utilisée par les peintres d’action consistait à travailler de manière instinctive et rapide, en utilisant des gestes intuitifs pour tracer des marques audacieuses sur la toile. Souvent, leurs gestes donnaient lieu à des gouttes, des éclaboussures et des applications apparemment superflues de médium sur la surface. Bien que certains qualifiaient ces marques supplémentaires d’accidents, les peintres d’action rejetaient l’idée d’accidents, affirmant que leurs actions et leurs choix étaient à l’origine de chaque trace laissée.

Rosenberg pensait que pour les peintres d’action, leurs toiles étaient des enregistrements de moments survenus dans leur vie. Il considérait que les actes créatifs de ces peintres étaient des luttes existentielles et que les toiles peintes n’étaient pas l’histoire. La lutte existentielle était l’histoire. L’action était l’histoire. La peinture était une belle relique. Rosenberg soutenait avec succès que leurs gestes intensément physiques et leur lien primal avec les vicissitudes subconscientes exprimaient à la fois l’individualité et l’humanité universelle.

Jackson Pollock - Numéro 32, 1950, Huile sur toile, 457,5 x 269 cm, Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Düsseldorf, Allemagne, © Jackson Polllock

Différents coups

Les plus grands noms de la première génération de la peinture d’action ont chacun développé une voix esthétique unique, résultant d’une manière très individualisée de se connecter à la toile. Le plus célèbre fut la technique de goutte à goutte de Jackson Pollock, dans laquelle il ne touchait pas directement la toile, mais faisait plutôt planer son outil de peinture juste au-dessus de la surface, dirigeant la peinture par l’élan et la gravité plutôt que par contact.

Animé par la même approche instinctive, le peintre Franz Kline développa une technique de peinture d’action très différente, utilisant de larges pinceaux de peintre en bâtiment et de la peinture bon marché pour faire des marques larges et assurées sur les surfaces de ses œuvres. La technique de Kline donnait lieu à des déclarations gestuelles audacieuses et confiantes, sans pareil chez ses contemporains. Ses œuvres sont emblématiques de cette méthode et expriment une fantastique gamme d’énergie et d’émotion.

Franz Kline - The Ballantine, 1958-1960, Huile sur toile, 72 × 72 pouces (182,88 × 182,88 cm), © Succession Franz Kline / Artists Rights Society (ARS), New York

Courants/Événements

L’héritage de la peinture d’action continue d’influencer les artistes contemporains, qui poursuivent l’utilisation des méthodes d’instinct et de physicalité afin d’exprimer leur individualité en lien avec l’humanité commune de notre époque. Un exemple particulièrement réussi est Jaanika Peerna. Le médium de Peerna est le graphite et sa surface est le Mylar. Son travail est instinctif, rapide, et intègre tout son corps dans un geste fluide.

Peerna compare les mouvements qu’elle effectue lors de la création de ses peintures au mouvement de l’eau, évoquant en particulier une montée de tempête. Pour réaliser ses œuvres, elle tient une poignée de crayons dans chaque main puis relie les pointes des crayons à la surface du Mylar. Ensuite, dans un mouvement fluide et ample de tout son corps, elle exécute un geste sur la surface. Ce mouvement donne lieu à une marque assurée et intuitive sur la surface, qui est l’enregistrement d’un seul événement naturel dans le temps.

Jaanika Peerna - Falls of Solitude, 2015, Graphite et crayon de couleur sur Mylar, 35,8 x 53,9 pouces, © Jaanika Peerna

Action requise

Les attentes emprisonnent les artistes. C’est peut-être pourquoi, parmi les artistes, les peintres d’action semblent être les plus libres. Ils bénéficient de la destruction par l’Abstraction de toutes les attentes quant à ce que les peintres devraient peindre, et sont ainsi à l’abri de la prison du contenu. Ils se sont en outre affranchis des limites de ce qu’est une peinture, en élargissant le concept de peinture d’une surface sur laquelle quelque chose est peint à un domaine où quelque chose se produit et est enregistré par des marques.

Image en vedette : Jackson Pollock - Numéro 1, 1948, Huile et peinture émail sur toile, 68 x 8,8 pouces (172,7 x 264,2 cm), © 2017 Fondation Pollock-Krasner / Artists Rights Society (ARS), New York

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement